Los médicos de Liesbeth Stoeffler tuvieron que tomar una decisión audaz en 2009. La Sra. Stoeffler estaba conectada a un ventilador y profundamente sedada después de que la fibrosis quística destruyó los pulmones que una vez le habían dado la capacidad de correr y caminar.
Necesitaba un trasplante de doble pulmón, pero a los médicos les preocupaba que un tiempo prolongado en el respirador pudiera dejarla demasiado débil o desnutrida para seguir siendo elegible para uno.
Entonces, los médicos del Centro Médico Irving de la Universidad de Columbia le quitaron el ventilador después de aproximadamente un día y la conectaron a una máquina de oxigenación por membrana extracorpórea, o ECMO, que bombeaba sangre de su cuerpo, eliminaba el dióxido de carbono y enviaba sangre rica en oxígeno a fluir de regreso. en ella. En efecto, actuó como pulmón artificial.
Fue un despliegue riesgoso y poco conocido de la máquina, pero no solo permitió que la Sra. Stoeffler se despertara de la sedación; también le permitió comer, hablar en su teléfono inteligente, hacer ejercicio en la cama y caminar en el lugar mientras estaba conectada a él, durante 18 días inusualmente largos, hasta que se llevó a cabo el trasplante.
“La ECMO fue el puente entre mi insuficiencia respiratoria y el trasplante”, dijo la Sra. Stoeffler a USA Today en 2009.
La ECMO, un tratamiento para los virus que dañan los pulmones, ha demostrado ser extremadamente útil en el pasado con casos de gripe H1N1 (o gripe porcina) y ahora se usa ampliamente en los principales centros médicos en la pandemia de Covid-19, según datos de Columbia y otros centros ECMO en todo el mundo. Un estudio publicado en la revista médica The Lancet en septiembre pasado mostró que el 62,6 por ciento de 1.035 pacientes con Covid-19 gravemente enfermos sobrevivieron después de recibir tratamientos con ECMO.
Los pulmones trasplantados de la Sra. Stoeffler funcionaron bien durante casi una década, lo que le permitió caminar en las montañas cerca de la casa de su infancia en Austria y terminar dos maratones de la ciudad de Nueva York, medios maratones, un circuito de bicicletas Ironman y un triatlón de velocidad.
Pero su cuerpo finalmente rechazó los pulmones trasplantados y se sometió a otro trasplante en 2019. No funcionó tan bien ni duró tanto. La Sra. Stoeffler murió de fibrosis quística el 4 de marzo en el Irving Medical Center, dijo su hermano Ewald Stoffler. Ella tenía 61 años.
Liesbeth Stoeffler nació el 18 de junio de 1959 en Hermagor, Austria, una ciudad al pie de los Alpes Carnic. Su padre, Johann, era camionero; su madre, Margarethe (Strempfl) Stoeffler, era ama de casa.
Después de terminar la escuela de oficios, dejó Austria en 1977 para trabajar como au pair en Manhattan, donde esperaba mudarse desde que era joven, dijo su hermano en un correo electrónico.
“Durante los primeros tres años que Liesbeth pasó en Nueva York, se negó a hablar una sola palabra de alemán”, escribió Stoeffler, “para poder aprender inglés lo más rápido y bien posible”.
Tomó clases de informática y diseño gráfico y fue contratada por Deutsche Bank, Blackstone Group y finalmente la firma de gestión de inversiones Sanford C. Bernstein (ahora AllianceBernstein). Trabajó allí durante casi 20 años, ascendiendo a vicepresidenta y especialista en presentaciones y creando gráficos para documentos de marketing y ventas.
Comenzó a experimentar problemas respiratorios mientras estaba en Bernstein y se enteró de que tenía fibrosis quística en 1995. Pero se lo guardó en gran medida para sí misma.
“Siempre estaba tosiendo, lo que hacía que sus compañeros de trabajo le pidieran que lo revisara”, dijo Christina Restivo, una amiga cercana que la conoció en Bernstein y era la líder de un equipo de apoyo de amigos que la cuidaban. “Lo mantuvo en privado hasta que estuvo tan avanzada que la única forma de vivir era con un doble trasplante”.
En junio de 2009, después de un análisis de sangre de rutina en el hospital, la Sra. Stoeffler se sintió demasiado agotada para regresar a casa. Uno de sus médicos, David Lederer, neumólogo, la ingresó.
“En 48 horas, ella estaba en la UCI, con un ventilador”, dijo en un video sobre su caso realizado por el Irving Medical Center. Añadió: “Ella no estaba mejorando realmente el soporte de ventilación que le estábamos brindando, así que sabíamos que teníamos que hacer algo por ella”.
El uso de la ECMO la ayudó a seguir siendo elegible para el trasplante. “Aproximadamente cinco días después, me dijo que era lo mejor que se había sentido en años”, dijo el Dr. Matthew Bacchetta, quien también trató a la Sra. Stoeffler, a una publicación en línea de Columbia.
En menos de dos años, Stoeffler comenzó a correr carreras en serio. Comenzando con el Fred Lebow Classic, una carrera de cinco millas en Central Park en enero de 2011 (que lleva el nombre del fundador del Maratón de la ciudad de Nueva York), terminó 47 carreras diferentes organizadas por el club New York Road Runners. El último fue un evento de 8 kilómetros en agosto de 2017.
La Sra. Restivo dijo que la carrera de su amiga probablemente había extendido la vida de sus pulmones trasplantados.
“Debido a que su sistema inmunológico está tan debilitado por un trasplante, le dijeron que no hiciera ejercicio en un gimnasio, donde podría contraer bacterias”, dijo. “Ella usaba el aire libre para ejercitar sus pulmones”.
Además de su hermano Ewald, a la Sra. Stoeffler le sobreviven tres hermanas, Gabriele y Birgit Stoeffler y Waltraud Wildpanner; y otro hermano, Hannes.
Restivo, quien es la albacea del testamento de Stoeffler, dijo que Stoeffler a veces enviaba mensajes de texto con instrucciones para dárselas a los médicos. Otro mensaje llegó en su último día.
“Recibí una llamada para ir al hospital a las 3:30 am de la mañana”, dijo. “Liesbeth, con su máscara de oxígeno puesta, todavía estaba alerta, enviándome mensajes de texto como de costumbre, diciéndome qué hacer y manteniéndome informado de su estado. Totalmente consciente en todo momento “.