Hablando con líderes empresariales en 2016, el entonces hombre más rico de la India y presidente de Reliance Industries, Mukesh Ambani, reveló una máxima del fundador de la compañía, su padre Dhirubhai: “Mantén siempre la edad promedio de Reliance en 30”.
El martes, Ambani, de 30 años, tomó el centro del escenario. El hijo mayor de Mukesh, Akash, se convirtió en presidente y lo reemplazó en el directorio de Reliance Jio Infocomm, la unidad que transformó la economía digital de la India al lanzar un servicio de datos móviles súper barato en 2016. Mukesh, de 65 años, sigue siendo presidente de la empresa matriz Jio Platforms, que la tecnología estadounidense los gigantes Meta y Google tienen participaciones sustanciales.
El ascenso de Akash dio inicio a una transición de poder cuidadosamente planificada a los tres hijos de Mukesh, lo que llevó a la tercera generación a roles de liderazgo en el conglomerado de petróleo a telecomunicaciones en el que se ha convertido en la compañía cotizada más grande de la India. Los inversores parecían aliviados al ver que comenzaba una transición ordenada: las acciones de la compañía de $221 mil millones subieron un 2,5 por ciento el martes.
Las gemelas Akash e Isha ahora estarán bajo un foco de atención más severo, habiendo aparecido previamente en eventos corporativos coreografiados y en las portadas de GQ y Vogue India. Aunque sus padres han enfatizado el trabajo duro, los Ambanis más jóvenes crecieron en aviones privados y casas de lujo, y luego protagonizaron lujosas bodas en las que participaron celebridades como Beyoncé.
Es un marcado contraste con los primeros años difíciles de su padre. Nacido en Yemen, Mukesh dijo una vez que su primer recuerdo era vivir con ocho personas en una sola habitación.
Mientras que Akash e Isha se graduaron de Brown y Yale respectivamente, Mukesh abandonó Stanford para construir una fábrica petroquímica para su padre. “Cuando tomas a los jóvenes y los cargas con la responsabilidad, siempre están a la altura de las circunstancias”, dijo Mukesh a principios de la década de 2000.
Mukesh ha convertido el negocio de textiles a petroquímicos de su padre en el conglomerado más poderoso de la India. Su refinería de Gujarat es la más grande del mundo; Mukesh gastó $32 mil millones en la red móvil Jio, que ahora tiene más de 400 millones de suscriptores; Reliance Retail cuenta con la mayor red de tiendas de la India.
Apuestas tan audaces, que han visto a Reliance chocar con compañías desde Vodafone hasta Amazon, le han ganado a Mukesh el temor y el respeto de la India corporativa. “Diría que es el hombre de negocios más extraordinario de su generación en la India”, dijo Nandan Nilekani, cofundador de Infosys. “Y entre los dos o tres primeros del mundo”.
Sin embargo, la sucesión es una bête noire para las casas industriales administradas por familias de la India, lo que regularmente desencadena feas disputas dinásticas. Mukesh ha experimentado esto de primera mano. Después de la inesperada muerte de Dhirubhai en 2002, Mukesh pasó años compitiendo por el control de Reliance con su hermano menor, Anil. Después de una pelea prolongada, su madre negoció la división de la empresa entre ellos; Mukesh se quedó con el petróleo y la petroquímica, mientras que Anil se quedó con las telecomunicaciones y el gas natural, entre otras unidades.
Pero la disputa continuó, arrastrando amargas batallas legales y acuerdos fallidos. Las fortunas de los hermanos divergieron: mientras que Mukesh acumuló suficiente riqueza para construir la segunda casa más cara del mundo, Anil alegó un patrimonio neto “cero” ante un tribunal de Londres en 2020. La pareja llegó a una distensión en los últimos años: en 2019 Mukesh ayudó a Anil a realizar un pago de 77 millones de dólares que le permitió escapar de la cárcel.
Mukesh quiere que la próxima generación sea diferente. Ha convertido a Reliance en tres negocios interconectados pero flotantes: digital, minorista y petroquímico/energía. Los analistas dicen que él y su esposa Nita, quien está en la junta directiva de Reliance y es copropietaria del equipo de cricket de los indios de Mumbai, están preparando a sus hijos para que cada uno tome porciones.
Isha y Akash se unieron a los directorios de Jio Infocomm y Retail Ventures en 2014 y han participado en la adquisición de una serie de nuevas empresas. Las personas cercanas a Reliance dicen que, si bien es posible que Isha no haya sido ascendida a la presidencia de Reliance Retail, está “dirigiendo” el negocio a través de su puesto de directora. Anant, de 27 años, es director de la nueva unidad de energía. Los analistas dicen que los descendientes contarán con el apoyo de lugartenientes de confianza.
Pero el primer lugar de Ambani en la lista rica de India ya no es seguro, gracias al meteórico ascenso del magnate del carbón y la infraestructura Gautam Adani, que proviene del estado natal del primer ministro Narendra Modi. El viernes, el gobierno de la India anunció un impuesto a las exportaciones de petróleo, borrando $ 6 mil millones de la fortuna de Ambani. Adani es ahora el hombre más rico de Asia según Forbes.
Los dos ahora compiten por el mercado de energía renovable de la India, la primera vez que juegan en el mismo campo. La creciente rivalidad se ha apoderado de la comunidad empresarial de Mumbai.
Sin embargo, aunque el precio de las acciones de Reliance continúa aumentando, no todos los deseos de Ambani se han hecho realidad. Un acuerdo muy elogiado con Saudi Aramco fracasó. El intento de Reliance de hacerse cargo del minorista en problemas Future Retail, que anteriormente se había prometido a Amazon de Jeff Bezos, ha sido complicado. Y algunos analistas han cuestionado la sabiduría del reciente derroche de fusiones y adquisiciones de Reliance: una nota de corretaje describió la estrategia como “¿rociar y rezar?”.
Ambani, sin embargo, no piensa solo en trimestres financieros sino en siglos. “Es muy difícil para las empresas ir más allá de los individuos”, dijo Mukesh a la BBC tras la muerte de su padre. “Hay muy pocas empresas en el mundo que hayan durado siglos y creo que es un compromiso que he hecho con él, que he hecho conmigo mismo y con todos en Reliance”.