Cuando la nave espacial DART de la NASA se estrelló contra un asteroide, un pequeño satélite llamado LICIACube observó desde lejos; ahora ha enviado sus primeras imágenes de la colisión.
Espacio
27 septiembre 2022
Columnas de escombros saliendo del asteroide Dimorphos Agencia Espacial Italiana ASI
La NASA ha estrellado una nave espacial contra un asteroide, y un pequeño satélite observó todo lo que sucedió. La prueba de redirección de doble asteroide (DART) se estrelló contra la pequeña luna Dimorphos de 160 metros de ancho el 26 de septiembre. Ahora, el Light Italian CubeSat for Imaging of Asteroids (LICIACube) ha enviado imágenes de cerca de la colisión.
El objetivo de DART al estrellarse contra Dimorphos, que orbita un asteroide más grande llamado Didymos, era cambiar su órbita en una prueba de cómo podríamos desviar un asteroide que se dirige hacia la Tierra. Si bien la nave espacial documentó su aproximación al asteroide, fue destruida en la colisión real.
Ahí es donde entra LICIACube. DART transportó el satélite de 14 kilogramos en una caja con resorte y luego lo expulsó el 11 de septiembre para que pudiera volar más allá de Dimorphos a una distancia segura después de la colisión. Esto fue clave tanto para descubrir cómo la colisión afectó al asteroide como para determinar si su órbita cambió.
Las primeras imágenes de LICIACube muestran enormes columnas de escombros saliendo de Dimorphos después de la colisión. Estas imágenes aún no han sido analizadas por los científicos, pero eventualmente revelarán información sobre el interior del asteroide y cuánto de él fue destruido en la colisión.
“Ahora la ciencia puede comenzar”, dijo Katarina Miljkovic de la Universidad de Curtin en Australia, en un comunicado. “Necesitábamos un experimento a gran escala… Esto es para garantizar que, si la Tierra alguna vez se encontrara con un asteroide peligroso que se lanza hacia nosotros, sabríamos qué hacer”.
Tomará al menos unos días observar y calcular cómo ha cambiado la órbita de Dimorphos alrededor de Didymos. Eso dependerá en gran parte de la fuerza interna del asteroide y de si su superficie se derrumbó en la colisión o resistió el choque. Es como golpear algo con un bate de béisbol: si el objeto es una roca y no se desmorona, llegará más lejos que una fruta que se rompe en muchos pedazos. Esta información ayudará a determinar cómo deben diseñarse las futuras misiones para proteger la Tierra de cualquier asteroide potencialmente peligroso.
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