Funcionarios de la NASA firmaron un Acuerdo de la Ley Espacial con SpaceX para investigar los beneficios y riesgos de tener una misión privada que brinde servicio al Telescopio Espacial Hubble de casi 33 años de la NASA, impulsándolo a una órbita más alta para extender su vida, la agencia espacial anunció el jueves.
“Hubble es increíblemente exitoso… Está haciendo una gran ciencia mientras hablamos”, dijo Thomas Zurbuchen, administrador asociado de la Dirección de Misiones Científicas de la NASA, durante una conferencia de prensa.
Pero SpaceX se acercó a la agencia espacial hace unos meses con la idea, dijo, y el equipo de la NASA ahora planea evaluar cómo una misión privada podría ayudar a “impulsar” y mantener el telescopio.
Zurbuchen agregó que aún no está claro si tal misión podría llevarse a cabo o no, y el objetivo del acuerdo es solo explorar la viabilidad técnica de la idea.
Jessica Jensen, vicepresidenta de operaciones de clientes e integración de SpaceX, dijo que la empresa aeroespacial privada “tiene mucha experiencia acoplando (naves espaciales) con la Estación Espacial Internacional”.
SpaceX quiere usar ese conocimiento como base y averiguar si es posible llevar a cabo una maniobra de acoplamiento similar con el telescopio Hubble, dijo Jensen.
Podría hacerse “sin costo alguno para el gobierno”, según un comunicado de prensa de la NASA. El Acuerdo de la Ley Espacial en sí no implicará ningún intercambio de fondos, según el comunicado.
Lanzado en 1990, el observatorio espacial ha tenido varias misiones de servicio durante la era del transbordador espacial de la NASA, y la última misión se llevó a cabo en 2009. Pero la agencia espacial retiró el transbordador espacial en 2011, y ninguna nave espacial ha regresado desde entonces.
Las misiones de la nave espacial Crew Dragon de SpaceX ya se han hecho cargo de gran parte del trabajo que solía realizar el programa del transbordador espacial, incluido el transporte de astronautas hacia y desde la ISS.
El esfuerzo de enviar una misión privada al Hubble podría ser un parte de un programa SpaceX previamente anunciado y financiado con fondos privados llamado Polaris. Ese programa es una creación de Jared Isaacman, el director ejecutivo multimillonario de la plataforma de pagos Shift4, quien ganó atención internacional por primera vez cuando pagó a la compañía para que lo llevara a él y a tres invitados en un viaje de tres días para orbitar la Tierra. a bordo de una cápsula SpaceX Crew Dragon el año pasado.
Anunció el programa Polaris en febrero, y en ese momento dijo que el programa abarcaría al menos tres misiones con SpaceX.
Se espera que el primer vuelo del programa, llamado Polaris Dawn, dure hasta cinco días. Incluirá una tripulación de Isaacman y otras tres personas, que viajarán a bordo de una cápsula Crew Dragon de SpaceX hasta el cinturón de radiación de Van Allen, que tiene una banda interna que se extiende desde unas 400 a 6.000 millas (644 a 9.656 kilómetros) sobre la Tierra. Está programado para despegar no antes de marzo de 2023.
La segunda misión Polaris podría ser un gran candidato para enviar una cápsula SpaceX al Hubble, dijo Isaacman en la conferencia de prensa del jueves.
Todavía no está claro si una nave espacial autónoma sin tripulación podría llevar a cabo una misión de servicio del Hubble en lugar de requerir una tripulación a bordo, según Jensen.
Zurbuchen agregó que todo es parte de lo que SpaceX y la NASA explorarán como parte de este Acuerdo de la Ley Espacial.
“Estamos viendo ideas locas todo el tiempo”, dijo. “Eso es lo que se supone que debemos hacer”.