NASCAR transformando equipos de boxes con atletas universitarios y profesionales

Cuando Tyriq McCord se unió a NASCAR como miembro del equipo de pits hace poco más de tres años, su conocimiento de lo que hace que un auto vaya rápido se detuvo y comenzó con el pedal del acelerador.

“Ni siquiera sabía cómo cambiar la llanta de mi auto”, dijo.

Pero podía levantar 225 libras en press de banca y correr 40 yardas en 4.5 segundos y ese era el tipo de habilidades que buscaba Phil Horton.

Exentrenador de atletismo en fútbol americano universitario y con los Milwaukee Bucks de la NBA, como entrenador del equipo de boxes para el programa de desarrollo Drive for Diversity de carreras de autos stock, Horton ha reclutado a más de 100 exatletas universitarios y profesionales, desde jugadores de lacrosse hasta apoyadores, para trabajar como desmontadores de llantas, cargadores de llantas, mecánicos (y femeninos) y mecánicos de gasolina para los equipos en las tres series nacionales más importantes de NASCAR. Y si bien eso indudablemente ha hecho que NASCAR sea más diversa, también ha hecho que los equipos de pits sean mejores y más rápidos, lo que puede significar millones de dólares en un deporte donde el margen promedio de victoria la temporada pasada fue de 1.011 segundos.

“La velocidad del juego en nuestro mundo se ha acelerado dramáticamente, por lo que buscamos atletas porque es muy especializado”, dijo Chris Burkey, director de rendimiento humano y entrenador del equipo de pits de Joe Gibbs Racing, quien fue entrenador de fútbol americano universitario de la División I y Explorador de la NFL antes de llegar a las carreras en 2009. “Cuando entré en NASCAR, muchos muchachos que habían estado en el deporte por mucho tiempo dijeron que esto nunca funcionaría. Ahora, básicamente, el 98% de los pits son ex atletas”.

NASCAR abre su temporada número 75 el domingo con el segundo Choque en el Coliseo, una carrera de 150 vueltas alrededor de un óvalo de un cuarto de milla instalado en el piso del histórico estadio en Exposition Park. La calificación para el campo de 27 autos se llevará a cabo el sábado por la tarde. La estrechez de la pista Coliseum y la corta duración del evento de exhibición de 37.5 millas no deja espacio para equipos de pits o paradas en pits, pero ambos elementos serán decisivos cuando la temporada regular de NASCAR comience en Daytona en dos semanas.

Por eso puedes agradecer a Horton, a quien todos en NASCAR se refieren como Entrenador Phil.

Horton se inició en las carreras hace 25 años como entrenador personal del ex piloto Ernie Irvan. Sin embargo, cuanto más tiempo estuvo en la pista, más su experiencia en deportes de equipo de élite lo convenció de que las carreras podrían mejorar si los equipos de boxes tuvieran menos personas que pudieran reconstruir un carburador con los ojos vendados y más personas que pudieran manejar el estrés de competir ante una multitud de 100.000 cada fin de semana.

“Cuando se trataba de realizar paradas en boxes, no eran artistas, eran mecánicos”, dijo Horton sobre los equipos de boxes al estilo antiguo. “Sabían cómo usar las herramientas, eran buenos en lo que hacían. Pero cuando golpeó el ventilador, no pudieron actuar.

“Así que no solo estamos viendo que sean atléticos, sino que sean capaces de manejar la presión y rendir bajo presión. Y eso es para lo que se ha entrenado a los atletas”.

Aric Almirola está de acuerdo. Comenzó a competir en la serie principal de la Copa de NASCAR en 2007, logrando 91 resultados entre los 10 primeros en 15 temporadas, y ha visto la forma en que ha evolucionado el deporte, especialmente en los pits.

“Todos estos equipos se han dado cuenta de que estos muchachos son atletas”, dijo. “Les pedimos que salten de la pared, rodeen el auto, cambien las llantas, vengan a cambiar las otras llantas, pongan 18 galones de gasolina y, por cierto, levanten ese stock car de 3,400 libras. Y hazlo en nueve segundos. Hombre, eso requiere un atleta. Así que has visto a muchos de estos equipos salir y reclutar atletas de fútbol o de la NBA o de las grandes ligas de béisbol”.

Dion Williams, quien interpretó a un apoyador en Wake Forest antes de tomar una taza de café con los Minnesota Vikings de la NFL, fue uno de los primeros en dar el salto y se unió a NASCAR como cambiador de neumáticos en 2005, una época en la que las banderas confederadas eran más prominentes. que los estadounidenses en la mayoría de las pistas. Pero Williams, quien es Black, aguantó, contribuyó a 16 victorias en la Serie de la Copa y, lo que es más importante, ayudó a cambiar el deporte.

Desde que Williams se retiró en 2016, la bandera confederada ha sido prohibida en las instalaciones de NASCAR y Bubba Wallace, de raza negra, y Daniel Suárez, de origen mexicano, se convirtieron en dos de los mejores pilotos del deporte. Michael Jordan es propietario de un equipo, al igual que el rapero cubano-estadounidense Pitbull, y más de una docena de atletas que Horton reclutó en los pits son mujeres.

“Me recibieron con los brazos abiertos cuando entré por primera vez en el deporte”, dijo McCord, quien es negro. “No puedo hablar desde ese aspecto de cómo era antes, pero ahora sé que es muy acogedor. Se siente bien ver mucha diversidad”.

Horton hace la mayor parte de su exploración en los campus universitarios, donde se enfoca en personas como McCord, un atleta que todavía estaba en su mejor momento y ansioso por competir, pero que no tenía salida después de encontrar poco éxito en la NFL, la liga canadiense y en el fútbol de arena. .

“Estaba en un punto de mi vida en el que quería saber cuál era el siguiente paso”, dijo McCord, quien había regresado a la Universidad de Miami para terminar su carrera cuando un reclutador de NASCAR se acercó a él.

La conversación comenzó con McCord admitiendo que sabía poco sobre autos, pero terminó con el reclutador diciéndole que podía ganar $100,000 en un equipo de mecánicos de NASCAR, con la posibilidad de duplicarlo con el tiempo.

“Eso fue una gran revelación”, dijo.

Horton dijo que prefiere a jugadores de fútbol americano como McCord, no solo por su atletismo y competitividad, sino también porque son intrépidos.

“Para saltar frente a un auto de 3500 libras, tienes que poner tu cuerpo en peligro. Y han sido entrenados para hacer eso”, dijo.

O no.

“Eso no es normal”, dijo McCord, de 29 años, quien inicialmente tenía miedo de saltar el muro frente a un automóvil en movimiento.

Pero tenía otras habilidades. Como especialista en cazamariscales con velocidad y fuerza en la parte superior del cuerpo, fue entrenado para mantenerse bajo y tomar una ruta directa hacia el mariscal de campo, similar a lo que se le pide que haga ahora como jackman con RFK Racing, que cuenta con dos equipos de la Copa. .

“Quiero quedarme pegado al auto”, dijo. “Cuando terminemos con el lado derecho en cuanto a poner neumáticos y todo, cuando deje caer ese auto, quiero mantenerme lo más cerca posible para atacar el lado izquierdo de la misma manera que atacaría a un bloqueador”.

Horton también encontró a Dalanda Ouendeno en Miami. Como jugadora de fútbol, ​​Ouendeno creció en las afueras de París y se formó en el famoso sistema de academias del club francés Paris St.-Germain antes de venir a los EE. UU., donde jugó en West Virginia y Miami. Sabía que tenía pocas esperanzas de jugar más allá de eso, pero estaba muy lejos de querer retirarse.

“Desde los 5 años jugué al fútbol. Siempre he estado en un equipo, siempre compitiendo todos los fines de semana. Y cuando terminas la universidad, existe esa brecha en la que tratas de averiguar qué quieres hacer”, dijo Ouendeno, de 25 años, quien está comenzando su cuarta temporada como cambiadora de llantas, quizás el trabajo más exigente y lleno de presión. en un equipo de boxes.

Horton dijo que se necesitan de dos a tres años para convertir a un jugador de fútbol americano en un trabajador del equipo de boxes de alto nivel, y eso generalmente significa ascender en las clasificaciones de las series Truck y Xfinity antes de unirse a un equipo de la Copa.

“Hay mucho que aprender, mucho a lo que acostumbrarse”, dijo Horton, cuyo momento de mayor orgullo en las carreras fue ver a su hijo Marcus, un jugador de fútbol y baloncesto de la escuela secundaria, trabajar en un equipo de pits de NASCAR. “Es como el béisbol de ligas menores. Realmente tienen que pasar por esa transformación”.

Como la mayoría de los reclutas, Ouendeno sabía poco sobre NASCAR, pero tenía la curiosidad de probar el deporte y aceptó asistir a la combinación de equipos de boxes en Carolina del Norte, donde demostró ser una estudiante rápida.

“Pensé que era una buena manera de extender mi carrera atlética”, dijo Ouendeno, quien trabaja para Trackhouse Racing. “Es principalmente la competitividad y el compromiso que tienes que hacer todos los días. Tienes que esforzarte, tienes que presentarte todos los días. Y cuando hay presión, tienes que ser capaz de actuar frente a mucha gente. Esa es la mayor similitud”.

Y como con McCord, una de las primeras lecciones fue no tener miedo a los autos.

“Es como hacer un cabezazo y el balón de fútbol te llega a la cara y tratas de no esquivarlo”, dijo. “Cuanto más miedo tengas, más probable es que [something bad] está por suceder. Así que ahora, cuando salto delante del coche, casi trato de que me golpeen porque eso me hará más rápido para llegar a la rueda delantera.

“Es un hábito. Una vez que lo haces una y otra vez, ya no tienes miedo. Es solo la parte del trabajo”.

Jeremy Kimbrough, quien jugó como linebacker en Appalachian State antes de pasar partes de dos temporadas en la NFL con Washington, es un transportista de llantas que el año pasado se asoció con Jerick Newsome, un exjugador de baloncesto universitario convertido en cambiador de llantas, para ayudar a Suárez a convertirse en el primer piloto mexicano. para ganar una carrera en la serie principal de NASCAR. También trabajó para el ex campeón de la Serie de la Copa Kurt Busch, un nivel de éxito que nunca encontró en el fútbol y que ha demostrado ser más satisfactorio.

“El fútbol es obvio. Sabes que un equipo u otro ganará, por lo que siempre tienes un 50 % de posibilidades”, dijo Kimbrough, cuyo trabajo incluye transportar dos neumáticos de 48 libras sobre el muro durante cada parada en boxes. “Pero con las carreras hay otros 39 pilotos por ahí. [Wins] son realmente mucho más difíciles de conseguir”.

Kimbrough, de 31 años, dijo que hay otras similitudes con el fútbol. Los equipos de boxes practican durante horas todos los días de la semana por unos minutos de trabajo el fin de semana y, como en el fútbol, ​​el estudio de películas constituye una gran parte de esas sesiones de entrenamiento. También le gusta la camaradería de ser parte de un equipo, algo que es más fácil de construir en NASCAR.

“El fútbol puede convertirse en un cliché”, dijo. “Pero ahora con NASCAR, son solo cinco muchachos, así que realmente llegas a conocer a tus compañeros de equipo. Pasamos la mayor parte de nuestro tiempo juntos, desde la práctica durante la semana hasta trabajar en la pista, hacer una carrera y luego volar de regreso a casa. Ha sido muy importante establecer relaciones y amistades”.

Kimbrough, quien recientemente firmó un contrato de tres años con Trackhouse Racing, dice que cree que puede seguir compitiendo por otros 10 años. Si lo hace, su carrera en NASCAR habrá sido cinco veces más larga que la carrera promedio de un apoyador de la NFL. Y con muchas menos posibilidades de conmoción cerebral.

“Desde un punto de vista físico, definitivamente puedo llegar a los 40”, dijo. “Pero el aspecto mental de esto, te desgasta un poco. Las temporadas son muy largas, 10 meses, y estar constantemente bajo esa presión y alta intensidad, te vas a quemar”.

A McCord también le gustaría quedarse, aunque admite que después de levantar a un corredor de NASCAR varias veces cada fin de semana, todavía no puede cambiar las llantas de su propio auto.

“Para ser honesto, AAA puede salir y hacer cualquier cosa por ti”, dijo. “Todavía no sé cómo cambiar mis propios neumáticos.

“Todavía tengo mucho que aprender. Necesito saber dónde está el carburador, hombre.