A medida que aumentaban las esperanzas esta semana de que Nazanin Zaghari-Ratcliffe finalmente ganaría su libertad después de estar retenida en Irán durante seis años, su hija Gabriella preguntó: “¿Mami realmente volverá a casa mañana?”
Su padre, Richard Ratcliffe, quien ha hecho una campaña incansable desde Londres para asegurar la liberación de su esposa, respondió con cautela, sabiendo por amarga experiencia que nada era seguro. Horas más tarde, la familia finalmente se reunió después de que un vuelo chárter privado que transportaba a Zaghari-Ratcliffe y Anosheh Ashoori, otro liberado con doble nacionalidad iraní y británica, aterrizara en Gran Bretaña. Las imágenes de madre e hija abrazándose en las primeras horas de la mañana del jueves pusieron un cierre emocional a lo que muchos vieron como un caso abominable de “diplomacia de rehenes” por parte de la teocracia iraní.
Sin embargo, también planteó preguntas sobre por qué tomó tanto tiempo asegurar su libertad. El régimen liberó a Zaghari-Ratcliffe, de 43 años, después de que Gran Bretaña accedió finalmente a pagar una deuda pendiente de 400 millones de libras esterlinas por 1.500 tanques Chieftain encargados por Irán en la década de 1970 pero nunca entregados debido a la revolución islámica. “Irónicamente, fue un triunfo diplomático y tomó demasiado tiempo”, dice Jeremy Hunt, quien se desempeñó como secretario de Relaciones Exteriores del Reino Unido durante uno de los años que Zaghari-Ratcliffe estuvo encarcelada en la notoria prisión de Evin en Teherán. “¿Por qué? Dudamos. Llevó demasiado tiempo decidir si se trataba de un rescate o no”.
Zaghari-Ratcliffe, trabajadora benéfica de la Fundación Thomson Reuters, fue arrestada por cargos de espionaje en abril de 2016 mientras visitaba a sus padres en Teherán con Gabriella. Cuando estuvo recluida en régimen de aislamiento por primera vez, los interrogadores de la temida Guardia Revolucionaria “dejaron muy claro a Nazanin y al abogado que todo se trataba de [Britain paying] la deuda”, dice Monique Villa, ex directora ejecutiva de la fundación. Pero el Foreign Office “se negó por completo” a tener eso en cuenta.
Zaghari-Ratcliffe, quien negó los cargos, fue arrestada en el aeropuerto de Teherán cuando se preparaba para volar a casa. Gabriella, que entonces tenía casi dos años, se quedó varada con sus abuelos. El Ministerio de Relaciones Exteriores de Gran Bretaña aconsejó a Villa y Ratcliffe que no hicieran público su arresto, sugiriendo que la diplomacia tranquila era mejor que una “causa célebre” que aumentaría su valor a los ojos de los iraníes de línea dura.
Gran Bretaña dijo anteriormente que no podía pagar la deuda debido a las sanciones de la UE al Ministerio de Defensa de Irán. También hubo desacuerdos sobre cuánto interés se debe pagar. Mientras la familia y los colegas hacían campaña pública por su liberación, la trasladaron a Evin, donde se mezcló con otros prisioneros, trató de mantenerse en forma e incluso aprendió francés. “Ella pensó ‘Debo mantener mi cordura. . . mantener mi mente sana’, lo que demuestra mucho carácter”, dice Villa.
Narges Mohammadi, activista de derechos humanos también encarcelada en Evin, recuerda a “una mujer muy paciente y amable” que estaba “orgullosa de ser iraní”.
Las posibilidades de una liberación aumentaron brevemente en diciembre de 2017 después de que Boris Johnson, entonces ministro de Relaciones Exteriores, voló a Irán y presionó su caso. Esto fue solo unas semanas después de que él sugirió erróneamente que ella entrenaba a periodistas, lo que fue aprovechado por los iraníes de línea dura como prueba de que estaba trabajando contra el régimen. Los informes de los medios británicos en ese momento dijeron que el Reino Unido se estaba preparando para pagar la deuda del tanque. Sin embargo, las esperanzas se desvanecieron seis meses después cuando el expresidente estadounidense Donald Trump abandonó unilateralmente el acuerdo nuclear de 2015 que Teherán había firmado con países como el Reino Unido e impuso oleadas de sanciones paralizantes a Irán.
Cuando la pandemia se extendió por Irán a principios de 2020, Zaghari-Ratcliffe fue trasladada a arresto domiciliario en la casa de sus padres en Teherán. Pudo comunicarse más libremente, incluso uniéndose a un grupo de yoga virtual. Pero luego fue condenada por otro delito y se le prohibió salir del país. “[She was] hablando con Richard y Gabriella todos los días en WhatsApp. . . hizo que su vida fuera más normal”, dice Villa. “Pero ella siempre fue muy cautelosa. . . ella nunca se sintió segura”.
Las negociaciones se reanudaron después de que la administración Biden asumiera el cargo el año pasado, prometiendo volver a unirse al acuerdo nuclear y ofrecer un alivio de las sanciones si Irán revertía su actividad nuclear. Indicó que no se oponía a que el Reino Unido pagara la deuda. Sin embargo, un acuerdo para liberar a Zaghari-Ratcliffe y Ashoori fracasó el verano pasado debido a la oposición iraní a la insistencia de Estados Unidos de que Morad Tahbaz, un ambientalista con nacionalidad británica, estadounidense e iraní, también debería ser liberado.
Los esfuerzos recuperaron impulso después de que Liz Truss, la secretaria de Relaciones Exteriores de Gran Bretaña, se reunió con su homólogo iraní al margen de la cumbre de la ONU en Nueva York en septiembre. Truss fue claro “en que esta era una prioridad personal para ella y que la deuda era legítima”, dice un funcionario británico. Eso puso en marcha “una serie de llamadas muy largas” y un equipo negociador fue enviado a Teherán en octubre.
Las autoridades iraníes devolvieron el pasaporte de Zaghari-Ratcliffe esta semana y un día después fue entregada a funcionarios británicos. Ella y Ashoori volaron a Muscat antes de viajar al Reino Unido. Downing Street todavía insiste en que el pago de la deuda “no dependía” de la liberación de los prisioneros. (Incluso mientras se reajusta a la vida familiar, Zaghari-Ratcliffe está presionando para que se libere a Tahbaz, que permanece en Irán).
Cualquiera que sea la política de su libertad, Zaghari-Ratcliffe ahora puede comenzar a reconstruir su vida. “Ella no es amargada. Aquí es donde la encuentro extraordinaria”, dice Villa. “Tienes momentos de depresión, nada parece correcto y es muy injusto, pero ella siempre mantuvo la esperanza”.
Información adicional de Najmeh Bozorgmehr en Teherán
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