Durante generaciones, los científicos creían que los neandertales eran carnívoros de alto orden, subsistiendo en grandes juegos. Sus huesos fosilizados indicaron que tenían altos niveles de nitrógeno-15, un marcador químico de dietas ricas en carne, incluso mayor que los de los leones y los lobos. Pero un estudio reciente trae algo sorprendente: los neandertales pueden haber comido gusanos como una dieta regular.
Neandertales en el parque de dinosaurios cerca de Norwich. Crédito: Y Thornton / CC BY-NC-SA 2.0
Publicado en los avances científicos, la investigación indica que los niveles elevados de nitrógeno de los Neandertales no solo se debieron al consumo de carne, sino que estaban fuertemente influenciados por el consumo de larvas de mosca de la carne en descomposición. Tales gusanos, que son ricos en nitrógeno-15, podrían haber establecido los valores de isótopos de los huesos neandertales a los de los hipercarnívoros.
La idea fue concebida por el antropólogo John Speth, quien documentó que los pueblos del Ártico indígena consumían carne podrida y gusanos como parte de sus dietas. En respuesta a su teoría, la antropóloga biológica Melanie Beasley probó los niveles de nitrógeno en la descomposición del tejido humano y los gusanos lo consumían. Descubrió que aunque el nitrógeno en el tejido aumentaba ligeramente, se disparaba en las larvas, superando mucho los niveles típicos de herbívoros y carnívoros.
Esto desafía la creencia de que los neandertales comieron enormes cantidades de carne fresca. Los seres humanos, a diferencia de los carnívoros, no pueden digerir grandes cantidades de proteínas sin riesgo de “inanición del conejo”, una forma de desnutrición causada por un exceso de ingesta de carne magra. Los neandertales probablemente evitaron esto al consumir partes grasas de animales y comer carne envejecida rica en gusanos.
Comparación de valores de Δ15N de fauna, hominines y larvas de mosca. Crédito: MM Beasley et al., Ciencias avances (2025)
La idea puede sonar repulsiva hoy, pero en la mayoría de las sociedades antiguas, los insectos como los gusanos eran fuentes nutritivas de alimentos. De hecho, aproximadamente 2 mil millones de personas en todo el mundo comen insectos a diario. Neandertals podría haber compartido una opinión similar, recolectando gusanos de los cuerpos almacenados cuando había escasez de comida.
La evidencia arqueológica ya sugiere que los neandertales estaban procesando huesos para la grasa y probablemente incluso la carne almacenada. La carne infestada de Maggot habría sido una fuente de alimento fácilmente disponible, rica en grasas y ricas en proteínas, especialmente en climas más fríos donde se minimizó la podredumbre y la preservación era más fácil.
Aunque los gusanos no se pueden encontrar en el registro arqueológico, se pueden rastrear químicamente en los huesos. El estudio no afirma que solo los gusanos produjeron altos valores de nitrógeno, pero sugiere que habrían tenido un papel importante que desempeñar. Otras prácticas, fermentación, cocina y preservación de la carne, también pueden haber jugado un papel importante.
Esta nueva investigación demuestra la flexibilidad dietética de los neandertales. Lejos de ser meramente comedores de carne, como se ha su supuesto a menudo, se adaptaron a su entorno de manera creativa y práctica. Su capacidad para extraer nutrientes de la carne y las larvas en descomposición atestigua un ingenio que desplaza las opiniones anteriores y limitadas de sus vidas.
Al repensar lo que comieron los neandertales, redetermamos cómo los entendemos, no como cazadores, sino como sobrevivientes inteligentes que adoptaron las ofertas completas de la naturaleza.
Más información: Beasley, MM, Lesnik, JJ y Speth, JD (2025). Neandertales, hipercarnívoros y gusanos: ideas de isótopos de nitrógeno estables. Avances científicos, 11(30), EADT7466. doi: 10.1126/sciadv.adt7466
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