TAMPA – Andrew Cogliano ha visto la metamorfosis de primera mano.
Después de unirse a los Dallas Stars a fines de la temporada 2018-19, Cogliano vio a Valeri Nichushkin en el punto más bajo de su carrera, luchando mucho para encontrar su confianza, y mucho menos en el fondo de la red.
Cuando ves lo impactante que ha sido el extremo de Colorado Avalanche en los dos primeros juegos de la final de la Copa Stanley, es asombroso pensar que en realidad hubo un momento en la carrera de Nichushkin en la NHL en el que pasó una temporada completa sin marcar un solo gol o registrar un menor multa.
Esos días deben sentirse como una eternidad para Nichushkin, quien anotó dos veces en la paliza 7-0 del sábado para continuar con su juego tórrido en estos playoffs cuando Avalanche tomó una ventaja de 2-0 en la serie, con la serie cambiando a Florida para los próximos dos juegos. .
“En Dallas, tal vez fue solo un escenario diferente. No creo que se sintiera cómodo allí, creo que estaban pasando cosas diferentes”, dijo Cogliano. “Honestamente, ni siquiera puedo describir el tipo de jugador que es Val. El es fenomenal. Es solo un tipo que conduce la jugada toda la noche, es implacable en el frente, ha estado anotando. Pero son los detalles de su juego.
“En Dallas, siempre fue muy bueno defensivamente, solo creo que se metió en un bache en cuanto a puntos. Pero desde que llegué aquí (el 21 de marzo), no he visto un nivel de juego constante de un muchacho, un juego de 200 pies en la ofensiva y defensiva como lo he estado viendo en Val”.
Al entrenador en jefe de Avalanche, Jared Bednar, se le ha preguntado sobre Nichushkin con regularidad y esas consultas han aumentado recientemente por una buena razón, dado lo bien que ha estado jugando.
Esta pregunta más reciente el sábado por la noche hizo que Bednar se encogiera de hombros.
Mientras que el mundo exterior solo está descubriendo cuán valioso es Nichushkin para Avalanche, aquellos que lo ven a diario estaban muy por delante de la curva.
“Creo que está construido para esta época del año. Esa es mi opinión al respecto”, dijo Bednar. “No está haciendo nada diferente de lo que no ha hecho primero durante la mayor parte de al menos dos temporadas.
“Quiero decir, lo he dicho antes. grande, largo, fuerte, rápido, tenaz, hambriento, implacable con el disco. Aprovechando las oportunidades que tiene, puede jugar con los mejores, puedes moverlo hacia arriba y hacia abajo en la alineación, jugar con el poder, penalizar. Quiero decir, no sé qué más decir sobre el tipo”.
Bednar no estaba siendo desdeñoso en absoluto. Probablemente esté un poco sorprendido de que los demás hayan tardado tanto en darse cuenta.
Esto es lo que hace Nichushkin y aunque puede pasar desapercibido en términos de atención nacional, o incluso internacional, sus contribuciones son valoradas.
El momento de la mejor temporada de Nichushkin en su carrera -que incluyó 25 goles y 52 puntos en 62 partidos antes de sumar ocho goles y 13 puntos en 16 partidos- no podía haber llegado en mejor momento para él, ya que es uno de los nueve pendientes sin restricciones agentes libres en la lista de Avalanche.
Y ciertamente se merece un aumento saludable del modesto AAV de $2.5 millones que ha estado ganando las últimas dos temporadas después de que los Stars lo compraron.
Nichushkin, de 27 años, ¿se imagina que atraerá mucha atención en la agencia libre si no vuelve a subir antes del 13 de julio?
Aunque contratar a Nathan MacKinnon para una extensión es la máxima prioridad para Avalanche, mantener a Nichushkin en el redil es una prioridad para el gerente general Joe Sakic.
Simplemente no hay muchos muchachos de su tamaño (6 pies 4 pulgadas, 210 libras) que puedan patinar como él y que también tengan la fuerza y la inteligencia para ganar tantas batallas como él.
Las herramientas y el conjunto de habilidades siempre fueron evidentes para Nichushkin, la décima selección general en el Draft de la NHL de 2013, pero solo era cuestión de combinarlo todo de manera regular.
“He jugado contra él y lo recuerdo conduciendo de par en par y deslizándose, yendo duro a la red y siendo fuerte”, dijo el defensa de Avalanche, Josh Manson. “Pero parece que ahora es mucho más consistente con eso. Encaja muy bien en la estructura, hace controles previos muy duros. Es un tipo tan grande y fuerte. Es larguirucho y constantemente te pone bajo presión y es lo suficientemente fuerte como para voltear el disco. Ha sido increíble desde que llegué aquí”.
Nichushkin no solo está teniendo un impacto en el lado ofensivo, es muy responsable defensivamente y es un miembro clave del penalti de Avalanche, que ha mantenido al Lightning sin un gol en la ventaja del hombre en seis oportunidades hasta ahora.
“Quiero decir, él es un tren para nosotros. Es un tipo muy trabajador y se nota en el hielo”, dijo el defensa de Avalanche, Cale Makar. “Es muy valioso para nosotros en cada zona, ya sea aumentando la velocidad en la zona neutral y logrando esa entrada de Ozono o ayudando a la zona D a romper. Obviamente se ve el talento ofensivo que ha mostrado últimamente. Él es el paquete completo. Quiero decir, ha sido increíble para nosotros”.
Dado ese paquete completo, es posible que Nichushkin reciba ofertas superiores a los $5 millones por temporada.
¿Puede Avalanche llegar a ese punto de precio?
¿O Nichushkin aprecia el ajuste y la oportunidad que se le ha brindado desde que se unió a Avalanche?
Esa es una pregunta que solo puede responderse en la mesa de negociación y la respuesta no se sabrá hasta una fecha posterior, aunque puede esperar que se tenga en cuenta en la ecuación.
El elevado nivel de juego de Nichushkin ha ayudado a Avalanche a superar la pérdida del centro Nazem Kadri, quien se perdió los últimos tres partidos por una fractura en el pulgar derecho.
Kadri está cada vez más cerca de regresar a la alineación, aunque Bednar no estaba listo para poner una línea de tiempo sobre su posible regreso, todavía refiriéndose a él como el día a día, aunque el Juego 4 podría no estar fuera del ámbito de la posibilidad.
“Obviamente, está progresando”, dijo Bednar a los periodistas antes de que el vuelo partiera hacia Florida. “Ha estado patinando todos los días. Ha puesto su palo en él, está empezando a lanzar discos ahora y manejar más el disco, atrapándolo y soltándolo. Así que tenemos la esperanza de verlo en algún momento”.