Luego de que un joven Andre Agassi ganara un importante partido vistiendo jeans, maquillaje y aretes, su entrenador Nick Bollettieri lo convocó para presentarse frente a sus 200 compañeros de la academia de tenis. Como castigo por haber “profanado” el centro de excelencia, Agassi fue condenado a fregar todos los baños del lugar. En el próximo torneo, su entrenador lo amenazó, tendría que jugar con falda.
Pocas personas pueden presumir de haber producido más campeones que el autodenominado “Miguel Ángel del tenis”. Agassi, Jim Courier, Monica Seles, Maria Sharapova y las dos hermanas Williams entrenaron bajo la atenta mirada de Bollettieri, el innovador instructor, que murió a los 91 años.
A fines de la década de 1970, Bollettieri fue pionera en la academia interna para jóvenes atletas que buscaban alcanzar la grandeza. Pero sus métodos eran tan notorios como innovadores. Se paraba con el torso desnudo en la cancha, reprendiendo a sus jóvenes protegidos por cada tiro perdido o agarre en ángulo incorrecto, mientras repetían las mismas acciones miles de veces.
La visión era reunir a los mejores jugadores jóvenes en un lugar donde “jugarían, romperían raquetas, apostarían, pelearían, golpearían”. A los estudiantes se les prohibió ver televisión, escuchar la radio, comer comida chatarra o llamar a casa durante la semana. El castigo por delitos menores en la cancha implicaba carreras forzadas sin agua. Pero al final de cada sesión de entrenamiento, los niños pasaban junto a su mentor pronunciando el mantra: “Gracias, Nick”.
En sus memorias, Agassi describió la academia como un “campo de prisioneros glorificado. Y no todo eso glorificado. Sin embargo, aquellos que aspiraban a la cima continuaron reuniéndose allí. Y a pesar de la reputación abrasiva y obsesiva de Bollettieri (se despertaba todas las mañanas a las 4:30 am para estirar y levantar pesas), muchos de los que enseñó hablan de él cariñosamente como un padre sustituto. Ellos también se convirtieron en ganadores. De las decenas de miles de jugadores que entrenaron con él, diez alcanzarían el puesto de número uno del mundo.
“Estaba viviendo mi sueño”, dijo Sharapova, quien se unió a la academia a los ocho años, a FT en 2015. “Vi a todos estos grandes campeones llegar y practicar. Y me despertaba todas las mañanas y no podía esperar a que mi alarma sonara a las 6:30 a.m. e ir a recibir mi lección”.
Nicholas James Bollettieri nació en 1931 en la ciudad de Pelham, Nueva York. Sus padres eran inmigrantes italianos. Era mariscal de campo en el equipo de fútbol de la escuela secundaria, antes de que su tío lo convenciera de probar el “deporte de mariquitas” del tenis.
Después de estudiar filosofía en la universidad de Alabama, Bollettieri se unió al ejército, se convirtió en paracaidista y alcanzó el grado de teniente. Su tiempo en el ejército sería fundamental para su ethos de entrenador más adelante en la vida. “Empecé a aprender mucho siendo paracaidista: disciplina, la sensación de que eres el mejor del mundo, que puedes hacer cualquier cosa”, dijo.
Después de dejar las fuerzas armadas en 1957, se matriculó para estudiar derecho en la Universidad de Miami. Para ayudar a llegar a fin de mes, comenzó a ofrecer lecciones de tenis por $1.50 la hora, a pesar de no tener experiencia como entrenador y no mucho más como jugador. Después de menos de un año, abandonó sus estudios para dedicarse al tenis.
“Muchos entrenadores saben mucho más de tenis que yo”, dijo. “Lo que sí sé es cómo trabajar contigo como persona”.
En 1961, vio a Brian Gottfried, que entonces tenía nueve años, en la cancha y lo tomó bajo su protección. Gottfried se convertiría más tarde en el primer producto exitoso de Bollettieri, alcanzando el número 3 en el mundo en 1977.
Ese mismo año, después de un período enseñando a jugar al tenis a los clientes ricos de un hotel, aterrizó en el Colony Beach and Tennis Resort cerca de Sarasota, Florida. Un año más tarde, establecería la Academia de Tenis Nick Bollettieri.
Luego pidió prestado $ 1 millón para convertir 40 acres de plantas de tomate en Bradenton, Florida, en un campo de entrenamiento de tenis en expansión, que se inauguró en 1981. Agassi se refirió a su tiempo allí como “El señor de las moscas con golpes de derecha”, pero asistió gratis. . Su padre solo tenía dinero para pagar la matrícula de tres meses, pero Bollettieri lo llamó para decirle que estaba “rompiendo el cheque” después de ver lo bueno que era. La pareja se separó emocionalmente en 1993, poco después de que Agassi ganara el primero de sus ocho títulos de Grand Slam.
Bollettieri era conocido por sus problemas para administrar el dinero. Y con los problemas financieros que se avecinaban, vendió la academia a IMG en 1987. Pero se quedó para dirigirla.
Hoy, el sitio cubre alrededor de 600 acres y enseña una amplia gama de deportes a 1200 internos de tiempo completo y miles de niños y adultos más que asisten a campamentos deportivos allí. En 2014, Bollettieri fue incluido en el Salón de la Fama del Tenis, uno de los cuatro entrenadores en recibir el galardón.
jose noble