Wuando estaba estudiando como estudiante de pregrado, hace casi 30 años, me enseñaron que el cerebro humano deja de desarrollarse en la niñez. Pero eso está mal. Ahora que tenemos la tecnología para mirar dentro del cerebro humano vivo y rastrear los cambios en su estructura y función a lo largo de la vida, sabemos que el cerebro continúa desarrollándose sustancialmente durante la adolescencia y la edad adulta temprana.
Definimos la adolescencia como el período de la vida entre los 10 y los 24 años. Esta es una definición relativamente nueva, que se basa en parte en este nuevo conocimiento sobre el desarrollo del cerebro. El cerebro cambia, tanto en términos de su función, cómo se activa cuando haces cosas como tomar decisiones, planificar acciones, pensar en otras personas o procesar emociones, como también en su estructura. Aunque el cerebro tiene casi el tamaño de un adulto a la edad de ocho o nueve años, su composición interna cambia radicalmente durante la adolescencia.
Específicamente, la cantidad de materia gris y materia blanca que contiene el cerebro sufre una transición sustancial durante la adolescencia. La materia blanca contiene fibras largas llamadas axones, que permiten que diferentes regiones del cerebro se comuniquen entre sí, y la materia blanca aumenta constantemente desde el desarrollo temprano hasta los treinta años. Esto refleja un proceso llamado mielinización, que acelera la señalización en el cerebro, haciéndolo más eficiente. Mientras tanto, desde la infancia tardía, en muchas regiones del cerebro, la materia gris, que contiene los cuerpos celulares y las conexiones entre las neuronas, llamadas sinapsis, sufre un declive constante, lento y prolongado.
Las sinapsis son las conexiones entre las células cerebrales que permiten que el cerebro haga su trabajo. El número de sinapsis aumenta drásticamente durante el desarrollo temprano, por lo que el cerebro de un niño pequeño contiene muchas más sinapsis que el cerebro de un adulto. Ese exceso de sinapsis luego debe eliminarse. Las sinapsis que se utilizan dentro de ciertos entornos son las sinapsis que permanecen y se fortalecen, y las que no se utilizan se eliminan en un proceso llamado poda sináptica. Esta es una forma inteligente en la que el cerebro se desarrolla en parte en función del entorno en el que está creciendo. Todavía estamos aprendiendo mucho sobre el cerebro adolescente, pero aquí hay algunas áreas, en las que hay evidencia científica convincente, para tener en cuenta.
La importancia del sueño
El sueño es importante a todas las edades, pero cuando el cerebro se está desarrollando es crucial. El sueño también es clave para la salud mental. Varios aspectos del cambio de sueño en la adolescencia. Existe evidencia de que durante la pubertad cambia el ciclo sueño-vigilia, o el ritmo circadiano. Antes de la pubertad, la melatonina, la hormona del sueño, se produce más temprano en la noche. Después de la pubertad hay un retraso de unas dos horas, por lo que no tenemos tanto sueño como antes. También significa que el ciclo nocturno se ha desplazado un par de horas, lo que en parte explica por qué a veces a los adolescentes les resulta difícil levantarse por la mañana. A menudo recuperan el sueño durante el fin de semana: esto se llama “desfase horario social” porque se asemeja a cambiar la zona horaria cada semana, y eso puede ser bastante duro para el cerebro, el cuerpo y el estado de ánimo.
Para abordar esto, algunos científicos y psicólogos han argumentado que la jornada escolar debería retrasarse una o dos horas. Esto es difícil de promulgar porque no encaja con las normas sociales y los patrones de trabajo de los padres, pero me pregunto si es óptimo que los adolescentes se levanten y vayan a la escuela en medio de su noche biológica.
Algo que sí afecta el sueño es el uso del teléfono y la necesidad de consultar las redes sociales hasta altas horas de la noche. Siempre se ha dado el caso de que la socialización es especialmente importante para los jóvenes. Cuando era adolescente, estaba en el teléfono fijo hablando con mis amigos durante horas y mis padres me decían que colgara el teléfono y me fuera a la cama. Los jóvenes ahora pueden conectarse con sus amigos en todo momento del día y de la noche, y lo hacen con frecuencia. Hay tal presión social en los años de la adolescencia. Perderse una notificación o un mensaje y no responder puede ser un riesgo social que los adolescentes quieren evitar, por lo que algunos jóvenes se quedan despiertos más tarde para socializar en línea y dormir junto a sus teléfonos.
No sabemos mucho sobre el efecto de las redes sociales en los cerebros de los adolescentes. Ha habido algunos estudios que muestran una pequeña relación entre un mayor uso de las redes sociales y un menor bienestar en los adolescentes, y eso se ha tomado como evidencia de que el tiempo de pantalla o el uso de las redes sociales pueden causar problemas de salud mental en los jóvenes. Sin embargo, es solo una correlación; también podría ser que la otra dirección sea posible: en lugar de que las redes sociales causen un menor bienestar, podría ser que si te sientes mal, entonces tu motivación para recurrir a las redes sociales aumentará. Hay evidencia de que ambas direcciones son posibles. También hay alguna evidencia que sugiere que si las redes sociales son dañinas o no, depende de lo que se esté mirando, y de si las personas se desplazan pasivamente o interactúan activamente con otros.
tener empatía
El simple hecho de saber más sobre lo que sucede en el cerebro de un adolescente puede ser útil para padres, maestros y otras personas que trabajan con jóvenes, y para los propios adolescentes. Podría significar que no culpemos inmediatamente a los jóvenes por estar de mal humor, ser egoístas o tomar decisiones “malas”.
Tratar de ser más empático y tomar la perspectiva de una persona joven es útil y puede ayudar a los adultos a comprender por qué los jóvenes a veces actúan de la manera en que lo hacen. Por ejemplo, la toma de riesgos aumenta en la adolescencia, y la mayoría de los riesgos (fumar, experimentar con drogas, conducir de manera peligrosa, por ejemplo) se toman cuando los jóvenes están con amigos. Cuando somos adolescentes, tenemos una mayor propensión a dejarnos influenciar por los compañeros, y esto podría deberse a que somos hipersensibles a la exclusión social y estamos motivados para encajar. Esto es importante para el joven en desarrollo y sería un “riesgo social”. ‘ para decir no a los amigos. Esto no se debe a que los jóvenes ya no se preocupan por su familia, o porque están haciendo cosas solo para molestar a los adultos en sus vidas: existe una fuerte presión adaptativa sobre los jóvenes para que se unan a sus compañeros.
Todavía estamos aprendiendo sobre la neurodiversidad
Nuestro sistema educativo y nuestra sociedad están configurados de una manera única. Pero somos una especie neurodiversa y hay jóvenes en todas las escuelas y universidades cuyos cerebros procesan la información de manera diferente. Ha habido mucha investigación sobre condiciones como el autismo, la dislexia y el TDAH en niños pequeños, pero la adolescencia se ha descuidado al estudiar la neurodiversidad. Sin embargo, este es un período con grandes cambios en las hormonas, el cerebro y el mundo social. Todo esto introduce nuevas presiones sobre los jóvenes, y la neurodivergencia presenta un desafío adicional. Necesitamos más investigación sobre cómo se manifiesta la neurodivergencia durante la adolescencia y cuál es la mejor manera de apoyar a los jóvenes con problemas de desarrollo.
Esté alerta a los signos de problemas de salud mental
Nuestros cerebros son plásticos a todas las edades, incluso en la edad adulta, pero durante la adolescencia, la neuroplasticidad en ciertas regiones del cerebro aumenta. Esto significa que la adolescencia es un período que ofrece la oportunidad para el aprendizaje y la creatividad, y puede beneficiarse de las intervenciones.
Esta neuroplasticidad aumentada también significa que es un momento de vulnerabilidad, porque el entorno no siempre es positivo. Las circunstancias estresantes pueden tener un efecto en el cerebro y en cómo se está desarrollando, y pueden hacer que una persona joven sea susceptible a problemas de salud mental: alrededor del 75 % de las enfermedades mentales comienzan antes de los 18 años.
Ojo con el estrés
El entorno en el que crecen los adolescentes en estos días es más estresante que hace 20 años. En el Reino Unido, ha aumentado el número de exámenes y evaluaciones para los jóvenes. Esto crea un estrés agudo en una etapa en la que los jóvenes son particularmente vulnerables.
Además de la presión académica, los jóvenes expresan preocupaciones como el miedo al fracaso, el acceso al mercado laboral y al escalafón de la vivienda, y la crisis climática. La vida es especialmente dura para los jóvenes que viven en la pobreza. En un estudio reciente dirigido por mis colegas Blanca Piera Pi-Sunyer y Jack Andrews, descubrimos que percibirse a sí mismo como menos económicamente acomodado que las familias de sus amigos estaba asociado con un menor bienestar mental en la adolescencia temprana, por encima de su ingreso familiar objetivo. Todas estas son preocupaciones bastante existenciales para tener a una edad en la que no hay mucho que puedas hacer al respecto: los jóvenes no tienen mucha agencia o poder, y no pueden votar hasta los 18 años.
El efecto del alcohol y las drogas.
Hay alguna evidencia de que fumar o consumir cantidades relativamente grandes de cannabis regularmente antes de los 18 o 21 años es dañino para el cerebro en términos de capacidad cognitiva, como la memoria y el aprendizaje, y en términos de mayor riesgo de desarrollar psicosis. Sabemos menos sobre los efectos a largo plazo de consumir mucho alcohol. Existe alguna evidencia de que afecta el cerebro en desarrollo de manera diferente al cerebro adulto, pero sabemos menos sobre el daño a largo plazo en los adolescentes.
Escuchar a los jóvenes
Los jóvenes tienen mucha influencia unos sobre otros, y hay pruebas de que las intervenciones dirigidas por pares, por ejemplo, las campañas contra el acoso en las escuelas, pueden ser más eficaces que las campañas dirigidas por adultos. Y, sin embargo, muy pocas intervenciones están diseñadas y dirigidas por jóvenes. Necesitamos dar voz a los adolescentes y empoderarlos para que se animen unos a otros a tomar decisiones positivas y saludables.
El desarrollo del cerebro es sustancial durante la adolescencia y hasta mediados de los 20, pero se estabiliza y no siempre va a ser así. Me habría resultado útil saberlo cuando era adolescente. Espero que los adolescentes de hoy estén más informados sobre el desarrollo de sus cerebros.
Una colega, la Dra. Amy Orben, llevó a cabo un estudio en el que yo participé, analizando la relación entre un mayor uso de las redes sociales y el bienestar de los adolescentes. Lo que encontramos fue que, en la mayoría de las edades, existe una relación casi nula entre el uso de las redes sociales y el bienestar. Hay algunas excepciones: entre los 11 y los 13 años en las niñas, entre los 14 y los 15 años en los niños y nuevamente a los 19 años para ambos sexos, donde un mayor uso de las redes sociales durante un año predice un menor bienestar al año siguiente. Creemos que en esas edades más tempranas, que corresponde aproximadamente a la pubertad en niñas y niños, cuando las hormonas, el cuerpo y el cerebro cambian rápidamente, la forma en que la sociedad te trata también cambia. Hay mucha presión para actuar o lucir de cierta manera y ser aprobado por tus compañeros. A menudo es un período socialmente turbulento en la vida, cuando los jóvenes pueden inclinarse por usar sus teléfonos y pueden estar expuestos a los efectos negativos de las redes sociales, como la presión social en línea y el ciberacoso. A los 19 años es cuando la mayoría de los jóvenes abandonan el hogar y se independizan por primera vez, lo que nuevamente genera nuevas presiones sociales que podrían conducir a un daño potencial.
Sarah-Jayne Blakemore es profesora de psicología en la Universidad de Cambridge y autora de Inventing Ourselves: The Secret Life of the Teenage Brain, publicado por Black Swan.
