‘No tengo dinero para comida’: entre los jóvenes, el hambre está aumentando

PARÍS – Amandine Chéreau salió apresuradamente de su estrecho apartamento de estudiantes en los suburbios de París para tomar un tren para un viaje de una hora a la ciudad. Su estómago retumbó de hambre, dijo, mientras se dirigía a un banco de alimentos administrado por estudiantes cerca de la Bastilla, donde se unió a una fila serpenteante con 500 jóvenes esperando limosnas.

La Sra. Chéreau, de 19 años, estudiante universitaria, se quedó sin ahorros en septiembre después de que la pandemia terminó con los trabajos de niñera y restaurantes en los que había dependido. En octubre, había recurrido a comer una comida al día y dijo que había perdido 20 libras.

“No tengo dinero para comida”, dijo la Sra. Chéreau, cuyo padre le ayuda a pagar la matrícula y el alquiler, pero no pudo enviar más después de que lo despidieron de su trabajo de 20 años en agosto. “Es aterrador”, agregó, mientras los estudiantes a su alrededor tomaban verduras, pasta y leche. “Y todo está sucediendo tan rápido”.

A medida que la pandemia comienza su segundo año, las organizaciones humanitarias en Europa advierten de un aumento alarmante de la inseguridad alimentaria entre los jóvenes, después de un flujo constante de cierres de campus, recortes de empleos y despidos en sus familias. Una parte cada vez mayor se enfrenta al hambre y a una creciente tensión financiera y psicológica, lo que profundiza las disparidades entre las poblaciones más vulnerables.

La dependencia de la ayuda alimentaria en Europa está aumentando a medida que cientos de millones de personas en todo el mundo se enfrentan a una crisis cada vez mayor sobre cómo satisfacer sus necesidades dietéticas básicas. Mientras la economía mundial lucha por recuperarse de la peor recesión desde la Segunda Guerra Mundial, el hambre va en aumento.

En los Estados Unidos, casi uno de cada ocho hogares no tiene suficiente para comer. Las personas en países que ya padecen hambre enfrentan una crisis mayor, y se espera que la inseguridad alimentaria en el mundo en desarrollo casi se duplique a 265 millones de personas, según el Programa Mundial de Alimentos de las Naciones Unidas.

En Francia, la segunda economía más grande de Europa, la mitad de los adultos jóvenes tienen ahora un acceso limitado o incierto a los alimentos. Casi una cuarta parte se salta habitualmente al menos una comida al día, según le Cercle des Économistes, un grupo de expertos económicos francés que asesora al gobierno.

El presidente Emmanuel Macron reconoció una crisis creciente después de que estudiantes de pregrado y posgrado se manifestaran en ciudades de Francia, donde la educación superior se considera un derecho y el estado financia la mayoría de los costos. Anunció un plan de ayuda rápida, que incluía comidas diarias de 1 euro en las cafeterías de la universidad, apoyo psicológico y una revisión de la ayuda financiera para aquellos que enfrentan una “disminución duradera y notable en los ingresos familiares”.

“Covid ha creado una emergencia social profunda y severa que ha sumido rápidamente a las personas en dificultades”, dijo Julien Meimon, presidente de Linkee, un banco de alimentos a nivel nacional que estableció nuevos servicios dedicados a los estudiantes que no pueden obtener suficiente comida. “Los estudiantes se han convertido en el nuevo rostro de esta precariedad”.

La inseguridad alimentaria entre los estudiantes no era infrecuente antes de la pandemia. Pero el problema se ha disparado desde que los países europeos impusieron cierres nacionales la primavera pasada para contener el coronavirus.

Las organizaciones de ayuda que alimentaban principalmente a refugiados, personas sin hogar y personas por debajo del umbral de la pobreza han reorientado sus operaciones para satisfacer también un aumento de la demanda entre los jóvenes. En Restos du Coeur, uno de los bancos de alimentos más grandes de Francia, con 1.900 puntos de venta, el número de adultos menores de 25 años que hacen cola para comer ha aumentado hasta convertirse en casi el 40 por ciento del total.

Más de ocho millones de personas en Francia visitaron un banco de alimentos el año pasado, en comparación con 5,5 millones en 2019. La demanda de ayuda alimentaria en Europa ha aumentado un 30 por ciento, según la Federación Europea de Bancos de Alimentos.

Si bien el gobierno subsidia las comidas en el campus, no proporciona despensas de alimentos. A medida que el costo de mantenerse alimentado se vuelve insuperable para los estudiantes con pocos o ningún ingreso, los administradores de la universidad han recurrido a grupos de ayuda para ayudar a combatir el hambre.

La pandemia ha destruido puestos de trabajo en restaurantes, turismo y otros sectores muy afectados que antes eran de fácil acceso para los jóvenes. Dos tercios han perdido el trabajo que les ayudó a llegar a fin de mes, según el Observatorio Nacional de la Vida Estudiantil.

“Necesitamos trabajar, pero no podemos encontrar trabajo”, dijo Iverson Rozas, de 23 años, estudiante de lingüística en la Universidad de la Nueva Sorbona en París, cuyo trabajo a tiempo parcial cinco noches a la semana en un restaurante se redujo a uno, dejándolo con solo 50 € para gastar en comida cada mes.

En una noche reciente de la semana, se paró en una fila que se extendía tres cuadras de la ciudad para el banco de alimentos Linkee, cerca de la Biblioteca Nacional de Francia, junto con estudiantes que obtenían títulos en matemáticas, física, derecho, filosofía o biología.

“Mucha gente aquí nunca antes había visitado un banco de alimentos, pero ahora están viviendo al día”, dijo Meimon. Muchos pensaron que esos lugares eran para gente pobre, no para ellos, agregó. Para aliviar la sensación de estigma, Linkee intenta crear un ambiente festivo con voluntarios útiles y bandas estudiantiles.

Los despidos dentro de una familia profundizan el efecto dominó. En Francia, donde el salario medio neto es de 1.750 euros (unos 2.080 dólares) al mes, el gobierno ha gastado cientos de miles de millones de euros tratando de limitar los despidos masivos y prevenir las quiebras. Pero eso no ha protegido a los padres del creciente número de víctimas de la recesión.

Ese fue el caso de la Sra. Chéreau, estudiante de segundo año de historia y arqueología en la Université Panthéon-Sorbonne, cuya familia aporta alrededor de 500 euros al mes para sus gastos.

Poco después de que ella perdiera sus trabajos de estudiante, su padre quedó desempleado cuando la empresa en la que pasó su carrera cerró. Luego, su madre fue puesta en licencia pagada, lo que redujo sus ingresos en más del 20 por ciento.

Cuando la Sra. Chéreau agotó sus ahorros, se endeudó. Luego, la comida en su despensa se agotó, dejó de comer casi por completo y perdió peso rápidamente.

Ella había oído hablar de los bancos de alimentos para estudiantes a través de amigos y ahora, dijo, son la única forma en que está comiendo. Aun así, raciona cuidadosamente lo que obtiene y bebe agua para combatir el hambre entre las comidas de una vez al día.

“Al principio, fue difícil”, dijo la Sra. Chéreau, agarrando una carpeta de tareas que trajo consigo para trabajar mientras estaba en la fila de comida. “Pero ahora estoy acostumbrado”.

Las medidas de Macron, aunque bienvenidas, solo pueden ayudar hasta cierto punto. En la ciudad noroccidental de Rennes, las comidas a 1 euro son tan populares que atraen colas de más de una hora. Pero algunas personas necesitan asistir a clases en línea y no pueden esperar tanto. Otros viven demasiado lejos.

“Mucha gente simplemente se queda sin comer”, dijo Alan Guillemin, copresidente de la asociación de estudiantes de la Universidad de Rennes.

La demanda es tan fuerte que algunos estudiantes emprendedores han comenzado a intervenir para abordar una necesidad urgente.

Co’p1 / Solidarités Étudiantes, el banco de alimentos que visitó la Sra. Chéreau, abrió cerca de la Bastilla en octubre cuando seis estudiantes de la Universidad de la Sorbona de París se unieron después de ver que más de sus compañeros pasaban hambre.

Con la ayuda de la alcaldía de París y la Cruz Roja, negociaron donaciones de supermercados y empresas alimentarias como Danone. Ahora, 250 estudiantes voluntarios organizan pasta, cereales, baguettes, leche, refrescos, verduras y artículos sanitarios para dárselos a 1.000 estudiantes a la semana, aunque la necesidad es cinco veces mayor, dijo Ulysse Guttmann-Faure, estudiante de derecho y fundador de la grupo. Los estudiantes se conectan en línea para reservar un lugar en la fila.

“Al principio, se necesitaron tres días para que estos espacios se llenaran”, dijo. “Ahora, están reservados en tres horas”.

Los bancos de alimentos como estos, administrados por estudiantes voluntarios para otros estudiantes, se han convertido en un raro punto brillante para miles de personas que han estado luchando en silencio para enfrentar el costo psicológico de vivir con la pandemia.

Thomas Naves, 23, Un estudiante de filosofía con una beca en la Universidad de Nanterre, dijo que se sentía abandonado y aislado tomando clases en línea durante meses en un pequeño estudio.

Cuando se recortaron sus trabajos de estudiante, comenzó a buscar bancos de alimentos que se instalaban en su campus dos veces por semana. Allí, encontró no solo las comidas que necesitaba desesperadamente, sino una forma de escapar de la soledad y hacer frente a su creciente angustia. Sus padres estaban enfermos y ellos mismos apenas llegaban a fin de mes.

El Sr. Naves se instaló detrás de una pequeña mesa en su alojamiento de estudiantes una tarde reciente para comer un curry al microondas que había comprado en la despensa de alimentos del campus. En su armario había una pequeña reserva de pasta y productos enlatados donados, suficiente para varias comidas más.

“Ir al banco de alimentos es la única opción para alimentarme”, dijo.

“Pero conocer a otros estudiantes en mi situación me hizo darme cuenta de que todos estamos compartiendo este sufrimiento juntos”.

Gaëlle Fournier contribuido con informes.