Un fósil olvidado durante décadas en el Museo de Historia Natural de Londres ha cambiado la forma en que los paleontólogos ven los orígenes de los dinosaurios en África. El equipo de la Universidad de Bristol, tras revisar huesos hallados en Tanzania, identificó una nueva especie: Dinodontosaurus isiyavamanda. El estudio, publicado en Journal of Vertebrate Palaeontology, pone en duda la cronología tradicional de los primeros dinosaurios africanos y suma una pieza clave al mapa fósil del Triásico.
Dinodontosaurus isiyavamanda no era un dinosaurio, sino un dicinodonte. Este animal herbívoro, pariente lejano de los mamíferos, vivió hace unos 240 millones de años. El nombre de la especie rinde tributo a las tierras del pueblo Wamanda, donde se encontraron los restos. Hasta ahora, el género Dinodontosaurus solo se conocía en Sudamérica. Este es el primer registro confirmado fuera de ese continente.
El esqueleto principal fue hallado por una expedición británica en 1963 y permaneció más de seis décadas sin ser identificado en el Museo de Historia Natural de Londres.
Revisión de fósiles históricos
Los huesos analizados llevaban más de sesenta años guardados en Londres. Una expedición británica los recogió en 1963, pero nadie los había identificado hasta ahora. Gracias a nuevas técnicas y comparaciones con fósiles sudamericanos, los investigadores pudieron atribuirlos a Dinodontosaurus y describir una especie inédita.
La presencia de este dicinodonte en Tanzania permite comparar directamente las capas de rocas fosilíferas africanas con las sudamericanas. Esta conexión geológica ayuda a entender cómo se repartían las especies y cómo evolucionaron los ecosistemas terrestres en el Triásico. Según la Agencia EFE, correlacionar yacimientos de distintos continentes es clave para precisar la cronología de los grandes saltos evolutivos.
Impacto en la datación de los dinosaurios
El hallazgo afecta de lleno a la datación de los yacimientos tanzanos. En las mismas formaciones donde apareció Dinodontosaurus isiyavamanda, se han encontrado restos que podrían ser de algunos de los dinosaurios más antiguos conocidos. Hasta ahora, estos fósiles se consideraban de la misma edad que los de Sudáfrica en el Triásico Medio.
Pero las dataciones radiométricas de los yacimientos sudamericanos muestran que esas rocas pueden ser hasta diez millones de años más jóvenes que las sudafricanas. Si las formaciones de Tanzania tienen la misma edad que las sudamericanas, los supuestos primeros dinosaurios africanos serían más recientes de lo que se pensaba. Informes de la Agencia EFE recogen este ajuste como un avance clave para la paleontología africana.
El descubrimiento de Dinodontosaurus en Tanzania permite correlacionar directamente las faunas triásicas de África y Sudamérica, lo que podría ajustar la antigüedad de los primeros dinosaurios africanos en hasta 10 millones de años.
Hady George, autor principal del estudio y doctorando en Ciencias de la Tierra en la Universidad de Bristol, lo resume así: “Nuestro descubrimiento constituye el primer registro confirmado del género Dinodontosaurus fuera de Sudamérica”. Para George, esto permite unir las rocas fosilíferas de Tanzania y Sudamérica y refuerza la idea de que ambos yacimientos tienen edades equivalentes.
Material pendiente y nuevas preguntas
El trabajo no se detiene aquí. El equipo aún conserva mucho material fósil de Tanzania sin estudiar, sobre todo esqueletos postcraneales que pueden aportar datos anatómicos nuevos. Los investigadores planean comparar estos restos con ejemplares sudamericanos y analizar la biomecánica de Dinodontosaurus y otros dicinodontes para entender cómo convivían varias especies de grandes herbívoros en los ecosistemas del Triásico.
Este caso muestra el valor de las colecciones históricas: fósiles recogidos hace más de seis décadas han permitido identificar una especie desconocida y replantear la cronología de los primeros dinosaurios. La Universidad de Bristol confirma que queda mucho material por analizar, lo que podría arrojar más luz sobre la evolución de los vertebrados terrestres en el hemisferio sur.
El descubrimiento de Dinodontosaurus isiyavamanda no solo cambia parte de la historia paleontológica africana. También deja claro que revisar y comparar yacimientos de distintos continentes puede afinar las fechas clave de la aparición de los dinosaurios. A medida que se estudien los restos pendientes, podrían surgir nuevas conexiones y ajustes en la cronología. La ciencia avanza cuando se revisan certezas y se exploran archivos olvidados. Este hallazgo demuestra cómo una sola pieza bien interpretada puede cambiar la visión del pasado.
