Descubierta en 1960, Nutty Putty Cave en las afueras de Salt Lake City, Utah, era un favorito local entre las tropas de Boy Scouts y los estudiantes universitarios, y atraía a 5,000 visitantes al año. Luego vino la trágica muerte de John Edward Jones en 2009, cuando el padre de 26 años y estudiante de medicina quedó irremediablemente atrapado boca abajo dentro de una estrecha fisura y no pudo ser rescatado.
Nutty Putty Cave ha estado cerrada desde entonces. Debido a que el cuerpo de Jones no pudo ser removido, el sitio ahora se considera una tumba. Los visitantes de Nutty Putty hoy solo encontrarán una placa dedicada a Jones y un sellado de hormigón vertido sobre la entrada.
Más de una década después del desafortunado accidente, hablamos con un par de espeleólogos experimentados de Utah sobre cómo fue explorar la cueva Nutty Putty, la historia y la geología de la cueva, y cómo el incidente de 2009 afectó a la comunidad espeleológica local.
‘Una pequeña cueva reptante’
Como muchos Boy Scouts antes que él, la primera experiencia de espeleología de Matt Paulson fue en Nutty Putty. Tenía solo 12 años y estaba “muy mal preparado”, pero nerviosamente siguió a su tropa hasta la boca de la cueva y se arrastró boca abajo a través de un canal estrecho y fangoso hasta un pozo descendente más grande llamado Big Slide.
Hoy, Paulson es el presidente de Timpanogos Grotto, la rama local de la National Speleological Society que una vez logró el acceso a Nutty Putty, que fue fácilmente la “cueva más popular” en el área, dice Paulson. Richard Downey, el tesorero e historiador de Grotto, dirigió algunos de esos mismos viajes de Boy Scouts a Nutty Putty durante décadas.
“Era una cueva pequeña y llena de bichos”, dice Downey. “También había algunos pasajes más grandes. Se creía que era realmente fácil y por eso todos tus Boy Scouts y los lugareños entraron con linternas y sandalias y cosas así. Tenías que trabajar duro para meterte en problemas”.
Formado desde abajo
Casi todas las cuevas se forman en piedra caliza que, durante largos períodos de tiempo, es devorada lentamente por el agua subterránea ligeramente ácida. Nutty Putty también es una cueva de piedra caliza, pero en lugar de disolverse con el agua que gotea desde arriba, fue creada de abajo hacia arriba por la actividad hidrotermal.
Paulson explica que Nutty Putty es lo que se conoce como una cueva hipogénica, que se forma cuando el agua sobrecalentada se fuerza hacia arriba en un lecho de piedra caliza, y los minerales en el agua devoran la roca de arriba para crear pozos de cueva.
“Tradicionalmente, este tipo de cuevas son muy complejas y cuentan con muchas cúpulas y pasajes tridimensionales, como sucedió con Nutty Putty”, dice Paulson. “Tenía estrechos apretones que se abrían a una gran habitación, luego volvían a otro apretado apretón. Era muy característico de una cueva hipogénica”.
Quizás debido a su pasado hidrotermal, las temperaturas dentro de Nutty Putty se mantuvieron alrededor de 55 grados Fahrenheit (12,7 grados Celsius) durante todo el año. Una encuesta realizada en 2003 pudo mapear 1355 pies (413 metros) de cueva a una profundidad de 145 pies (44 metros) de la superficie.
La característica más reconocible de la cueva era la arcilla extrañamente viscosa que rezumaba de algunas de sus paredes, que el primer explorador de la cueva, un hombre llamado Dale Green, comparó con Nutty Putty, el nombre original del producto Silly Putty. Al igual que Silly Putty, la arcilla cambiaría de un fluido sólido a elástico cuando se aprieta ligeramente.
Downey dice que la arcilla estaba incluso “activa por el sonido”, lo que significa que si le gritabas, rezumaba y se movía. Los análisis realizados en la arcilla en la década de 1960 encontraron que estaba compuesta de pequeñas partículas de dióxido de silicio (el componente principal de la arena) de aproximadamente 3 micrones (menos de 0,0001 pulgadas) de diámetro.
Indicios de problemas
Dado que Nutty Putty era una cueva tan popular que atraía a miles de visitantes al año, era quizás inevitable que algunos espeleólogos aficionados se metieran en problemas.
“Muchas de las personas que iban a Nutty Putty eran novatos, o estaban en una cita con su novia y querían lucirse o lo que sea”, dice Downey. “Se pusieron en situaciones que probablemente no tendrían si se hubieran detenido a pensar en ello por un minuto”.
De 1999 a 2004, seis personas diferentes se quedaron atrapadas en uno de los estrechos pasajes de Nutty Putty. No en vano, tres de los lugares más estrechos de la cueva se llaman “El devorador de cascos”, “El devorador de exploradores” y “El canal de nacimiento”.
Los seis espeleólogos atrapados salieron con vida de Nutty Putty, pero la oficina del alguacil local y los equipos de búsqueda y rescate se cansaron de hacer viajes regulares para sacar a los turistas de la cueva, y les preocupaba que el próximo accidente fuera fatal. La preocupación aumentó en 2005 después de la trágica muerte por ahogamiento de cuatro jóvenes de Utah en una cueva cercana en la montaña “Y”.
Nutty Putty Cave se cerró en 2006 debido a preocupaciones de seguridad y solo se reabrió en mayo de 2009 después de que se firmara un plan de gestión de la cueva con Timpanogos Grotto. The Grotto estableció un sistema de reserva en línea que solo permitía un grupo en la cueva a la vez, y la entrada a la cueva estaba cerrada con candado por la noche.
Una excursión familiar termina en desastre
John Edward Jones visitó la cueva Nutty Putty con su hermano Josh y otras 11 personas el 24 de noviembre de 2009, solo unos meses después de que la cueva fuera reabierta. Mientras intentaba encontrar el Canal de Nacimiento, Jones tomó un giro equivocado y terminó en una sección no cartografiada de la cueva cerca de Ed’s Push. Pensando que vio una abertura más grande en el otro lado, Jones trató de pasar de cabeza a través del punto estrecho y darse la vuelta, pero se atascó irremediablemente en un ángulo de 70 grados.
“Como espeleólogos, esa es una de las cosas que nos enseñan a no hacer, ir de cabeza a un apretón apretado que va hacia abajo”, dice Paulson. “Si hubiera estado orientado de otra manera, es mi opinión que se habría salido”.
Las cámaras de noticias transmitieron la terrible experiencia de 27 horas en la que 137 voluntarios intentaron rescatar a Jones, quien comenzó a perder el conocimiento cuando la sangre se acumuló en su cabeza y puso cada vez más estrés en su corazón. Downey recuerda haber recibido una llamada telefónica a la 1 o 2 a. M.
“Yo era el secretario de Grotto y tenía toda la información de contacto de la comunidad de espeleología local”, dice Downey. “Me dijeron: ‘Necesito obtener información de contacto para espeleólogos realmente flacos'”.
Los rescatistas instalaron un sistema de 15 poleas para intentar liberar a Jones, pero las paredes de arcilla de la cueva no pudieron soportar el peso. Un rescatador resultó gravemente herido cuando una polea se soltó y lo golpeó en la cara. A pesar del heroico esfuerzo por salvarlo, Jones murió pocos minutos antes de la medianoche, el día anterior al Día de Acción de Gracias. Dejó atrás a su esposa Emily, una hija pequeña y un bebé en el camino (se llama John).
Downey dice que muchos de los rescatistas voluntarios quedaron traumatizados por la experiencia y algunos no han entrado en una cueva desde entonces. Cuando quedó claro que los restos de Jones no se podían sacar de la cueva, Nutty Putty se cerró y selló permanentemente como el lugar de descanso final de Jones.
Paulson lamenta la muerte de Jones, pero insiste en que la espeleología es una actividad muy segura, especialmente cuando se realiza con el equipo adecuado y con un guía experimentado.
“Es por eso que hay grutas de la Sociedad Nacional de Espeleología como la nuestra en todo Estados Unidos”, dice Paulson. “Estamos aquí para informar, enseñar y llevar a la gente a la espeleología de forma segura”.