Obstáculos regulatorios bloquean un milagro contra el cáncer

Este descubrimiento condujo al desarrollo de un análisis de sangre que ahora puede detectar 50 tipos de cáncer y tiene el potencial de salvar decenas de miles de vidas al año si está ampliamente disponible. Pero los reguladores pueden ralentizar el proceso.

El mes pasado, la Comisión Federal de Comercio concluyó un juicio administrativo en el que busca bloquear la adquisición de Grail por $ 8 mil millones de Illumina, que hace el análisis de sangre. Illumina fundó Grail en 2015 y se separó un año después. La empresa emergente con sede en Menlo Park, California, se llama Grail porque los científicos llevan mucho tiempo buscando un análisis de sangre que pueda diagnosticar el cáncer en una etapa temprana.

“Sabemos que el cáncer mata a unos 10 millones de personas al año, unas 600.000 en los EE. UU. Y sabemos que incluso para algunos de los cánceres más mortales, sus probabilidades de supervivencia son mucho más altas si contrae el cáncer en la etapa 1 o en la etapa 2”. dice el director ejecutivo de Illumina, Francis deSouza, de 50 años, de Zoom de San Francisco. “Entonces, un análisis de sangre que puede detectar el cáncer temprano puede realmente cambiar la vida”.

Actualmente, se recomiendan exámenes de detección para solo cinco cánceres (de mama, colon, próstata, cuello uterino y pulmón en fumadores de alto riesgo) y, a menudo, producen falsos positivos, es decir, indican un cáncer que no existe. El cáncer está ausente en aproximadamente el 70% de los pacientes que muestran niveles elevados de antígeno prostático específico y del 7% al 12% en aquellos con mamografías sospechosas. La prueba de Grail tiene una tasa de falsos positivos de menos del 1%.

La prueba del Grial no detecta todos los cánceres y su sensibilidad varía según el tipo y la etapa de la enfermedad. Pero puede detectar los 12 cánceres más mortales con un 60% de precisión. Grail estima que agregar el análisis de sangre a las pruebas de detección existentes podría reducir los diagnósticos de cáncer en etapa tardía en más de la mitad entre los pacientes de 50 a 79, lo que se traduciría en una reducción general del 26% en la mortalidad por cáncer de cinco años. Los pacientes que son diagnosticados en una etapa temprana tienen más de cuatro veces más probabilidades de sobrevivir al menos cinco años, y sus probabilidades son 10 veces más altas de cáncer de páncreas, hígado y pulmón.

El Sr. deSouza relata una historia que escuchó de un oncólogo de un hombre de unos 50 años que parecía saludable y se hizo una prueba del Grial según la recomendación de un amigo. La prueba mostró que tenía cáncer de páncreas en etapa 2. “Es muy raro encontrar un cáncer de páncreas en etapa 2, porque el cáncer de páncreas generalmente no presenta síntomas hasta la etapa 4. Y para la etapa 4, es una sentencia de muerte virtual, y muy a menudo las personas que descubren que tienen cáncer de páncreas en etapa 4 tienen menos de un año de vida ”, dice el Sr. deSouza. “Este hombre, debido a que se descubrió en la etapa 2, pudo recibir tratamiento, y ahora está sano y su pronóstico es excelente”.

Un análisis de sangre para el cáncer se hizo posible gracias a los avances recientes en la secuenciación genética y el aprendizaje automático. Los tumores arrojan ADN a la sangre que indica la ubicación del cáncer. La prueba de Grail busca estos fragmentos de ADN.

Después del descubrimiento del Dr. Halks-Miller, se necesitaron más investigaciones, pruebas clínicas e inversiones antes de que una prueba pudiera lanzarse al público. Illumina se separó de Grail para poder recaudar más dinero para los estudios. Grail finalmente recaudó $ 1.9 mil millones en capital de inversionistas, incluidos Jeff Bezos y Bill Gates. Illumina mantuvo una participación del 12%. Con un producto comercialmente viable casi en la mano, Grail en septiembre de 2020 estaba explorando una oferta pública inicial. Fue entonces cuando Illumina se abalanzó con su oferta de $ 8 mil millones.

Illumina es el fabricante líder de máquinas de secuenciación de genes, que ejecutan una variedad de pruebas basadas en ADN, incluida la de Grail. Sus máquinas fueron las primeras en identificar el nuevo coronavirus a finales de 2019, y más de 70 países las están utilizando para encontrar nuevas variantes. Moderna y Pfizer también confiaron en la secuenciación de ADN de las máquinas Illumina para desarrollar sus vacunas de ARNm. También hay aplicaciones veterinarias: secuenciar el ADN “para comprender el tipo de tendencias marmoleadas de una vaca y la producción de leche, pero también la diversidad de un rebaño para comprender el riesgo de enfermedades”, dice el Sr. deSouza.

El CEO agrega que la adquisición permitiría a Illumina acelerar el lanzamiento de las pruebas de Grail: “Ya tenemos laboratorios de producción a gran escala donde realizamos otras pruebas genéticas, por lo que podemos ampliar sus pruebas muy rápidamente a nuestros laboratorios de producción”. Illumina tiene una década de experiencia negociando reembolsos con gobiernos y aseguradoras por pruebas de ADN. La prueba del Grial actualmente no está cubierta por el seguro y cuesta a los pacientes $ 949 de su bolsillo.

Grail proyecta que su prueba podría prevenir entre 90.000 y 100.000 muertes por cáncer cada año si se administrara anualmente a todos los estadounidenses de 50 a 79 años. Cuanto antes las personas accedan a la prueba, más vidas se salvarán. Illumina estima que se salvarán 10.000 vidas durante los próximos nueve años por cada año que acelere la introducción de la prueba en el mercado. “Al acelerar el despliegue global de la prueba en la Unión Europea, África, Asia, América Latina, creemos que podemos salvar muchas más vidas que eso en todo el mundo”, dice el Sr. deSouza.

Sin embargo, el dominio de la empresa en el mercado de pruebas de ADN atrajo el escrutinio regulatorio. En marzo, la FTC demandó a Illumina y Grail para bloquear la adquisición, argumentando que “disminuiría la competencia en el mercado de pruebas de detección temprana de múltiples cánceres (‘MCED’) de EE. UU. Al disminuir la innovación y potencialmente aumentar los precios”.

Tonterías, dice el señor deSouza. “Hoy en día, no hay nadie que siquiera esté comenzando los estudios para desarrollar una prueba de cáncer 50 como Grail, y una vez que comience el estudio, todavía faltan algunos años antes de que realmente se realice la prueba. Creemos que también habrá análisis de sangre para cánceres únicos, cáncer colorrectal y otros cánceres. Esos no competirán con Grail. Serán complementarios del Grial “.

Illumina prometió a la FTC que no frustraría a los competidores potenciales de Grail y daría a sus clientes de oncología clínica garantías contractuales de “acceso equitativo y justo”. La FTC no estaba satisfecha. Aunque le pidió al juez federal que supervisa el caso que desestimara su denuncia en junio, sigue vigente como procedimiento administrativo.

La FTC podría haber retirado la demanda porque le preocupaba que pudiera perder en los tribunales. En cambio, la FTC planea permitir que los reguladores europeos agoten el tiempo del acuerdo, que debía completarse antes del 20 de diciembre según los términos acordados por Illumina y Grail.

La Comisión Europea invocó el Artículo 22, una disposición oscura en sus reglas de competencia que le permite revisar acuerdos a solicitud de los países miembros cuando no tienen jurisdicción bajo sus propias leyes. Illumina se opone a la reclamación de jurisdicción de la Comisión Europea. “Grial no tiene negocios en Europa. El trato es entre dos empresas estadounidenses. No debería necesitar ser revisado por la Comisión Europea ”, dice el Sr. deSouza. “Imagínese si China hace eso. Imagínese si de repente todo el mundo pudiera ejercer su jurisdicción a nivel mundial en cualquier fusión “.

Frustrados por los bloqueos, Illumina y Grail cerraron el trato en agosto a pesar del riesgo de que se deshaga si pierde en los tribunales estadounidenses o europeos. El mes pasado, la FTC celebró su propio juicio administrativo, que es probable que Illumina pierda. Como era de esperar, la FTC tiene un promedio de bateo casi perfecto ante sus propios jueces administrativos.

Illumina planea apelar un fallo adverso de la FTC en un tribunal federal, donde parece que prevalecerá. El gobierno de los EE. UU. No ha impugnado con éxito en los tribunales una fusión vertical, una combinación de negocios no competidores que operan en diferentes partes de la cadena de suministro, desde 1972. Pero el Sr. deSouza dice que los inconvenientes legales costarán vidas ya que Illumina no planea hacerlo. Integrar Grail en su negocio hasta que supere los obstáculos legales en Europa. En cuanto a los EE. UU., Es probable que la Corte Suprema no escuche un caso hasta 2025, por lo que Illumina corre el riesgo de que el acuerdo se bloquee durante años.

¿Por qué los reguladores apuntan a Illumina cuando aparentemente tienen Big Tech para freír? El señor deSouza pone reparos. Pero tanto Estados Unidos como la Comisión Europea han intensificado el escrutinio de las adquisiciones en general en medio de una reacción violenta contra las grandes empresas. Y algunos de los competidores de Illumina se han quejado ante la FTC sobre la adquisición de Grail.

Como otros directores ejecutivos de biotecnología de EE. UU., DeSouza es un inmigrante. “Mi madre es mitad etíope, mitad griega y mi padre era mitad portugués, mitad indio. Así que debería ver mi 23andMe, ilumina gran parte del mapa ”, dice riendo. Nació en Etiopía, pero cuando tenía 4 años, “hubo una revolución comunista y mis padres terminaron yendo. Fueron a la India por un tiempo, pero luego nos instalamos en Dubai. No teníamos mucho dinero mientras crecíamos. Éramos cinco hijos, pero una familia muy unida “.

A los 16 se matriculó en el Instituto de Tecnología de Massachusetts, donde obtuvo una licenciatura y una maestría en ciencias de la computación e ingeniería eléctrica. Había trabajado en tecnología durante 25 años cuando recibió la llamada de Illumina: “Pasé nueve meses hablando con gente en el campo, tratando de entender de qué se trataba la genómica. Y lo que sentí entonces, y lo siento aún con más fuerza ahora, es que la genómica probablemente será la fuerza más transformadora que veré en mi vida “.

Las pruebas genéticas hacen más que detectar enfermedades: “Te dirán a qué eres susceptible. Incluso para las enfermedades infecciosas, la genómica lo ayudará a identificar el patógeno que está causando la enfermedad. También lo ayudará a comprender el impacto que probablemente tenga ese patógeno en usted. Dos personas pueden contraer Covid. Para algunos es fatal, para otros no lo es, y mucho tiene que ver con tu genoma “.

Las pruebas de ADN ya pueden ayudar a las personas a comprender su predisposición a algunos cánceres, y más investigaciones descubrirán otros factores de riesgo. Al mismo tiempo, los fabricantes de medicamentos están desarrollando terapias como las vacunas de ARNm que se personalizan para el perfil genómico de un cáncer.

Los análisis de sangre también podrían usarse pronto para buscar biomarcadores de recurrencia. Grial se ha asociado con Amgen,

AstraZeneca y Bristol Myers Squibb para controlar la presencia de células cancerosas residuales después del tratamiento. “Realmente creo que, dentro de nuestra vida, podemos hacer una mella significativa en las tasas de supervivencia del cáncer, y mucho de eso vendrá a través del trabajo que se haga en genómica”. Esperemos que los reguladores no acaben con las curas en la cuna.

La Sra. Finley es miembro del consejo editorial de la revista.