La empresa de servicios públicos de gas natural más grande de Oklahoma pronto podría cobrar a los clientes que se cambien a estufas eléctricas y sistemas de calefacción una “tarifa de salida” de casi $ 1,400 para desconectar el servicio, según descubrió espanol, sentando un precedente que podría ayudar a la industria a encerrar a millones de estadounidenses en el uso de combustibles fósiles para décadas.
La propuesta es parte de una oferta más grande de Oklahoma Natural Gas para liquidar la deuda en la que incurrió cuando los precios del combustible se dispararon durante una histórica ola de frío en febrero pasado. Actualmente se está negociando ante un juez de la Comisión de Corporaciones de Oklahoma. La disposición, que se aplicaría solo a los clientes que terminen el servicio específicamente para pasar a la electricidad, podría aprobarse en diciembre y entrar en vigencia a más tardar en junio.
La tarifa podría más que duplicar el costo de cambiar una estufa de gas por un nuevo electrodoméstico, lo que obligaría a los propietarios a descargar su último electrodoméstico de gas no solo a comprar el nuevo, sino también a despedirse de la empresa de servicios públicos pagando el resto de su parte del costo. deuda de la empresa. La tarifa también es una tarifa plana para prácticamente todos los clientes, por lo que el costo no refleja la cantidad de gas que usó el hogar durante la congelación del invierno pasado.
Si se aprueba, la medida probablemente se convertiría en un modelo para los reguladores favorables al gas en todo el país, dicen los defensores, proporcionando una nueva herramienta para evitar la transición de los consumidores de combustibles fósiles a alternativas sin carbono. Texas y Kansas ya están considerando sus propias propuestas, según una fuente que habló bajo condición de anonimato porque no estaban autorizados a hablar públicamente sobre los planes.
Sooner State ya había ayudado a ser pionero en una política similar cuando aprobó una de las primeras “leyes de preferencia” de la nación que prohíbe a sus ciudades y pueblos prohibir nuevas conexiones de gas en los edificios. Oklahoma promulgó la legislación el año pasado, poco después de que Berkeley, California, se convirtiera en la primera ciudad de EE. UU. En exigir que todas las nuevas construcciones se vuelvan eléctricas.
Desde entonces, más de 20 estados, la mayoría de ellos controlados por los republicanos, han aprobado leyes similares que prohíben la prohibición del gas natural, mientras que ciudades como San Francisco, Seattle y Brookline, Massachusetts, han prohibido que los edificios nuevos o renovados instalen aparatos de gas. El esfuerzo se produce cuando las ciudades y los estados se apresuran a reducir la contaminación que cambia el clima, aproximadamente el 13% de la cual en los EE. UU. Proviene de los edificios. La electrificación representa una amenaza existencial para las empresas de servicios de gas, que han respondido con un cabildeo agresivo a favor de leyes de preferencia y con campañas publicitarias engañosas con influencers de Instagram.
“Las tarifas de salida son solo un ejemplo más de las barreras que se están implementando para dificultar que los clientes electrifiquen sus hogares y reduzcan los gases de efecto invernadero”, dijo Charlie Spatz, un investigador que rastrea las leyes de preferencia en el grupo de vigilancia Energy and Policy Institute. “A medida que aumentan los precios de la gasolina y los consumidores están más preocupados por sus huellas de carbono, esta tarifa de salida podría convertirse en un serio obstáculo financiero para bloquear a los clientes en el sistema de gas”.
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A diferencia de la ley de preferencia del estado, por la que presionó Oklahoma Natural Gas, la empresa de servicios públicos que atiende aproximadamente al 90% del estado no solicitó inicialmente la tarifa de salida. El problema se debe a la brutal tormenta invernal que hizo que las temperaturas en Oklahoma, Texas y los estados vecinos cayeran en picado por debajo del punto de congelación durante dos semanas en febrero pasado. En toda la región, los gasoductos se congelaron justo cuando los contribuyentes aumentaban su calor, mientras que las plantas de energía también usaban más gas natural para satisfacer la creciente demanda de electricidad. Con una demanda alta y una oferta baja, el precio del gas natural se disparó. Para cubrir el costo de la compra de combustible, Oklahoma Natural Gas negoció un acuerdo apresurado para pedir prestado $ 1.5 mil millones al Bank of America.
La empresa de servicios públicos, propiedad del gigante ONE Gas que cotiza en bolsa, valorada en 4.000 millones de dólares, no quería esa deuda en sus libros, donde podría incurrir en tarifas adicionales y afectar la calificación crediticia de la empresa. Los aliados de Oklahoma Natural Gas en la legislatura estatal intervinieron para ayudar. Mientras que los residentes todavía estaban muertos de frío en el estado, los legisladores presentó un proyecto de ley para permitir que la empresa convierta su deuda en bonos públicos, un proceso llamado titulización. Gobernador republicano Kevin Stitt firmado la legislación se convirtió en ley en abril.
Poco después, Oklahoma Natural Gas presentó una solicitud a la Comisión de Corporaciones de Oklahoma para proponer convertir su deuda en bonos. Una vez que los compradores de bonos de Wall Street compraron la deuda, la compañía pidió permiso al estado para cobrar alrededor de $ 8 adicionales cada mes a la gran mayoría de sus contribuyentes. El cargo y la tarifa de salida serían los mismos para los clientes pequeños y los grandes, independientemente de la cantidad de gas que usaron durante la tormenta invernal, y los impuestos durarían los 25 años completos en que estuvieron vigentes los bonos. Los pagos mensuales de los contribuyentes servirían esencialmente como garantía.
Pero no se garantiza que esos pagos continúen durante tanto tiempo. Las estufas eléctricas y las bombas de calor geotérmicas se están volviendo cada vez más populares a medida que la tecnología mejora y las políticas climáticas brindan incentivos para hacer el cambio. La preocupación por el calentamiento global no es la única motivación. Montaje investigar indica que las estufas de gas producen cantidades peligrosas de contaminación del aire interior, y el costo creciente del gas natural significa que la electricidad es, en muchos lugares, simplemente la opción más barata.
Esta realidad pone en peligro el futuro de las empresas de servicios públicos de gas.
“Esta vergonzosa propuesta penalizaría a los clientes que intentan alejarse del combustible riesgoso, costoso y sucio del gas fracturado que provocó que los precios de la energía se dispararan y condujo a este expediente de titulización en primer lugar”.
– Cheyenne Skye Branscum, capítulo de Oklahoma de Sierra Club
Ante el temor de que un inminente éxodo de contribuyentes del gas hiciera que la deuda de los bonos de Oklahoma Natural Gas fuera tan arriesgada que las tasas de interés se volvieran astronómicas, un miembro del personal de la División de Servicios Públicos de la Comisión de Corporaciones de Oklahoma propuso la tarifa de salida.
En un testimonio presentado en el caso en respuesta a la solicitud de Oklahoma Natural Gas, Isaac Stroup, coordinador regulatorio de la comisión, advirtió que el creciente número de ciudades que prohíben el gas “podría llevar a que el gas natural sea visto como más incierto que la electricidad, al menos en el largo plazo ”a pesar de que él creía que“ el gas natural en Oklahoma debería verse de manera diferente a como se ve el gas natural desde una perspectiva nacional ”. Citando la ley de preferencia del estado, dijo que “la industria es una parte integral de la economía de Oklahoma, y las posibilidades de que sea prohibida en Oklahoma son extremadamente pequeñas”.
Aún así, dijo, “con la bursatilización de costos que se recupera durante muchos años, algunos inversores podrían estar preocupados por la capacidad de una empresa de gas natural para recuperar los costos totales durante la vida de los bonos”.
“Esto, a su vez, podría conducir a una calificación de bonos más baja y, por lo tanto, a tasas de interés más altas”.
Oklahoma Natural Gas y su empresa matriz dijeron en el procedimiento que no se oponían a la medida.
“Esta tarifa está destinada solo como un mecanismo de recuperación de fondos y no como un obstáculo para los clientes que buscarían abandonar el sistema de gas natural”, dijo Lizaimee Steger, portavoz de ONE Gas, en un comunicado enviado por correo electrónico. “La tarifa es una pequeña parte del proceso de titulización diseñado para minimizar el impacto en todos nuestros clientes”.
La empresa es una de las cuatro partes en el caso. Los otros tres son la División de Servicios Públicos, que propuso la tarifa, el fiscal general del estado y el gigante minorista Walmart, que dijo en un documento que se unió al caso como una cuestión de monitoreo de rutina para evaluar sus intereses como un importante comprador de gas.
El portavoz de la Comisión de Corporaciones de Oklahoma, Matt Skinner, se negó a comentar sobre los detalles de un caso en curso, pero dijo que “es una parte normal del proceso de negociación” que los reguladores propongan soluciones que las empresas no solicitaron.
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Debido a que la tarifa de salida no apareció en la solicitud inicial de Oklahoma Natural Gas, los grupos ambientalistas y los organismos de control de los consumidores dijeron que estaban por sorpresa y no pudieron montar una oposición temprana a la propuesta.
“Esta vergonzosa propuesta penalizaría a los clientes que intentan alejarse del combustible riesgoso, costoso y sucio del gas fracturado que provocó que los precios de la energía se dispararan y condujo a este expediente de titulización en primer lugar”. Cheyenne Skye Branscum, presidenta del capítulo de Oklahoma del Sierra Club, dijo en un comunicado. “Atrapar a los clientes de ONG en un vicio financiero va en contra de la narrativa de libertad que escuchamos regularmente de las empresas y empresas de servicios públicos de combustibles fósiles”.
Amy Turner, investigadora principal del Centro Sabin para la Ley de Cambio Climático de la Universidad de Columbia, dijo que la propuesta era “consistente con los esfuerzos para proteger el estatus favorecido del gas natural en nuestros mercados energéticos domésticos”.
“Ya sea a través de la protección legal de su capacidad para atender a los clientes, la preferencia de políticas locales pro-electrificación o incentivos y desincentivos financieros, la industria del gas impulsa, y a menudo obtiene, protección legal contra una base de clientes menguante”, dijo.
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