El viernes, se reveló una nueva variante de Covid-19 identificada por primera vez en el sur de África, y el sábado, la Organización Mundial de la Salud (OMS) la había llamado Omicron y la había declarado una “variante de preocupación”. Esto se debe a que lleva una gran cantidad de mutaciones en su proteína de pico relacionadas con una mayor transmisibilidad y que pueden disminuir la efectividad de medidas como vacunas y tratamientos.
Para el domingo, se confirmaron dos casos de Omicron en Australia, donde el gobierno cerró rápidamente la frontera a los viajeros de nueve naciones africanas. Entonces, ¿qué tan preocupada debería estar Australia por Omicron y cuándo sabremos más al respecto?
La velocidad a la que se está estudiando Omicron debería darnos consuelo
El profesor Stuart Turville dirige el ‘laboratorio de contención’ del Kirby Institute en la Universidad de Nueva Gales del Sur, donde el virus se cultiva en muchas de sus mutaciones. Esta semana, su equipo comenzará a cultivar Omicron. Para el fin de semana, espera que el virus haya florecido y puedan probar la eficacia con la que los anticuerpos se unen a él, tomados de diferentes tipos de pacientes.
“A principios de 2020, nos llevaría alrededor de un mes en el laboratorio comprender qué tan bien se unen los anticuerpos y qué tan ‘apto’ es el virus”, dijo Turville. “Ahora, podemos obtener esa información en una semana”.
El equipo de Turville probará cómo se comporta el virus contra los anticuerpos de los pacientes vacunados; anticuerpos de personas recuperadas y vacunadas; y anticuerpos de personas enfermas y vacunadas. También trabajarán con otros institutos de investigación para probar cómo responde el virus a terapias como la globulina hiperinmune, una terapia rica en anticuerpos desarrollada mediante donaciones de plasma.
La profesora Sharon Lewin es una experta en enfermedades infecciosas de renombre mundial y directora del Instituto Doherty en Melbourne, que proporciona modelos de pandemia al gobierno federal. Ella predice que las mutaciones que porta Omicron tendrán la mayor interferencia con los tratamientos de anticuerpos que se usan para tratar a los pacientes con Covid, mientras que las vacunas seguirán siendo efectivas.
“Son muy sensibles a las mutaciones de las proteínas de pico”, dijo. “Pero los anticuerpos inducidos por vacunas tienen un poco de tolerancia a la variación del virus. Las vacunas que diseñamos funcionaron muy bien contra Delta “.
Agregó que la protección que ofrecen las vacunas contra la hospitalización y la muerte puede deberse a otras partes del sistema inmunológico además de los anticuerpos, como las células T, que atacan a los patógenos invasores. “Las células T se dirigen a todas las partes del virus, no solo a la proteína de pico. Las personas vacunadas bien pueden tener células T que pueden hacer un buen trabajo en la protección contra variantes ”, dijo Lewin.
¿Qué espera aprender Australia sobre Omicron?
Se necesita tiempo para ver cómo se comporta un virus en el mundo real, incluidas las nuevas variantes. Si bien Omicron se ha identificado en aproximadamente una docena de países hasta la fecha, incluidos Sudáfrica, el Reino Unido, Israel y Australia, las cifras son demasiado bajas para ver si está superando a Delta y, si lo está, si se debe a las mutaciones.
La mayoría de los casos se encuentran en Sudáfrica, donde la Organización Mundial de la Salud dice que las infecciones por Omicron están aumentando vertiginosamente.
Debido a que Australia no está abrumada por pacientes con Omicron o casos de Covid-19 en general, la secuenciación se puede realizar en el laboratorio para cada persona en cuarentena que dé positivo.
“Sí, el laboratorio no es el mundo real, pero es una muy buena señal de alerta temprana y un sustituto del mundo real, y puede ser la primera línea de evidencia que tenemos después de ver algo que no es del todo correcto en el mundo real”. —Dijo Turville.
“Los esfuerzos epidemiológicos, como comprender la gravedad de la enfermedad en personas vacunadas y no vacunadas, son muy importantes. Aprendemos mucho al verlo difundirse en la comunidad. Pero esos datos pueden tardar de dos a tres meses en decirnos lo suficiente “.
¿Cuán preocupados deberíamos estar por Omicron en Australia?
El ministro de salud, Greg Hunt, dijo el lunes que el gobierno federal había pedido al Grupo Asesor Técnico Australiano sobre Inmunización que examinara si la tercera vacuna de “refuerzo” debería adelantarse antes de los seis meses.
Pero dijo que todavía no hay pruebas sólidas de que Omicron evade las vacunas y, dado que Australia tiene una alta cobertura de vacunas, esto ofrecerá una fuerte protección. Incluso si Omicron demuestra evadir las vacunas, Pfizer puede modificar la vacuna de ARNm en seis semanas y enviar los lotes iniciales en 100 días.
“Estamos bien preparados y en las mejores manos científicas del mundo”, dijo Hunt.
Sin embargo, la llegada de Omicron ha suscitado preocupaciones sobre la equidad de las vacunas, ya que la mayor parte de África tiene tasas de vacunación muy bajas, mientras que Australia lanza terceras dosis. Se ha pedido a países como Australia que hagan más para aumentar el suministro mundial de vacunas.
No debemos adelantarnos
Lewin dijo que “tal vez debamos repensar” el sistema de clasificación de la OMS, dado que la OMS había etiquetado a Omicron como una “variante de preocupación” en ausencia de evidencia suficiente de que es más transmisible o que evade las vacunas.
Otros factores pueden haber llevado a que se propague rápidamente, por ejemplo, si llegó a poblaciones muy vulnerables. También podría deberse al azar.
“La OMS decidió presionar el botón de ‘variante de preocupación’ muy temprano, después de ver que una nueva cepa reemplazaba rápidamente a Delta en Sudáfrica y asumió que, por lo tanto, debía ser más transmisible”, dijo.
“Pero una vez que presionas ese botón, se crea un caos en todo el mundo. Solo deberíamos aumentar nuestra respuesta de manera espectacular, incluido el cierre de fronteras, si hay una variante real de preocupación, lo que significa que está causando enfermedades o muertes más graves y evadiendo la respuesta inmunitaria. No sabemos todo eso todavía. Como comunidad global, debemos pensar en lo que esto significa cuando identificamos una variante de preocupación, porque realmente no tenemos un plan acordado “.
Lewin dijo que le preocupaba que los cierres de fronteras castigaran a países con excelentes sistemas de vigilancia como Sudáfrica. Ella dijo que las variantes siempre encuentran su camino eventualmente, con Delta entrando en Australia incluso con cierres de fronteras internacionales. Podría haber otras formas altamente mutadas del virus que no se han detectado, dijo.
“No se puede excluir una variante, dijo. [Omicron] bien puede estar en el norte de África y no lo sabemos … muchas partes de África y muchos otros países no tienen un sistema de vigilancia realmente bueno “.
