La pandemia rompió el horario normal. Al principio, el miedo hizo eco en nuestras calles vacías. Un viaje a la tienda de comestibles de repente se vislumbraba potencialmente fatal, y mucho menos trabajar con pacientes de COVID-19 en el hospital.
Las enfermeras, los médicos y los laicos se lavaban las manos demasiado, obsesivamente. Mientras Lady Macbeth buscaba ese último lugar sospechoso, buscamos partículas virales, mortales pero invisibles. La transmisión aérea propaga claramente la enfermedad, pero a todos nos preocupaban las ramificaciones lógicas: de la mano a los ojos o de la mano a la boca por tocar superficies, a pesar de los datos ambiguos.
El lavado de manos se convirtió en nuestro ritual de control. Sí, máscaras; sí, distanciamiento; pero siempre lavándose las manos: salir, volver a casa, tocar cualquier cosa, en cualquier lugar. Los guantes se ensuciaron rápidamente y se volvieron sospechosos, pero el lavado de manos siguió siendo nuestro rito de purificación. Control en tiempos espantosos.
El ritual vino con una canción: Cante “Feliz cumpleaños” durante todo el tiempo, dos veces, para llegar a los 20 segundos completos para la ablución completa. Pero en medio del busto del bebé COVID-19, ¿a quién le cantamos? Intenté cantar “Feliz cumpleaños, querido COVID”, pero estaba demasiado oscuro, celebrando nuestro flagelo.
Así que comencé a cantar el coro de “It’s a Small World (After All)” para mí mismo, pensando que nuestro pequeño mundo dejó que el coronavirus saltara como un rayo desde Wuhan a Milán a Teherán, luego de regreso a Nueva York, el resto de Europa, luego el mundo. ¡Qué pequeño es nuestro mundo, el verdadero problema!
Mi propia resonancia personal se hizo eco de los recuerdos de la infancia del pabellón de UNICEF de la Feria Mundial de Nueva York de 1964. De niños, qué emocionados estábamos de encontrar a este viejo amigo, de nuevo, cuando finalmente llegamos a Disneyland. En sus primeros 50 años, los diversos parques temáticos de Disney han tocado esta canción más de 50 millones de veces, verdaderamente la pandemia de gusanos earworms.
Desde 1847, el lavado de manos ocupó un lugar honorable en la medicina occidental, cuando Ignaz Semmelweis descubrió que reducía la fiebre puerperal. Sin embargo, el ritmo frenético de los hospitales del siglo XX hizo que el lavado de manos fuera más esporádico que rutinario. Cuando la Comisión Conjunta comenzó a centrarse en las infecciones adquiridas en el hospital, ordenó el lavado de manos entre cada contacto del paciente como parte de los Objetivos Nacionales de Seguridad del Paciente en 2003.
En nuestro hospital, los dispensadores de desinfectantes florecieron casi de la noche a la mañana en los pasillos y se extendieron rápidamente a todas las habitaciones de los pacientes. Nuestra cultura del lavado de manos cambió abruptamente. Pero se necesitó COVID-19 para traer un riesgo personal al lavarse las manos, más allá del riesgo para el paciente. Y la cultura hospitalaria volvió a cambiar.
El ritual humano requiere un comportamiento fijo, estereotipado, con un significado simbólico que reduce la ansiedad o une a la comunidad. Carl Jung comentó sobre el profundo simbolismo del lavado de manos, citando fuentes egipcias y del Antiguo Testamento, y también el sacerdote lavándose las manos antes de la misa católica.
Las Directrices de la Organización Mundial de la Salud sobre la higiene de las manos en el cuidado de la salud citan momentos y actividades específicas en las que el lavado de manos se vuelve obligatorio en el Islam, el judaísmo y el sijismo, así como en Ghana y otros países de África occidental. En la religión y en la literatura, lavarse las manos purifica, limpia la culpa, elimina el pecado u otra contaminación.
Nuestras manos ocupadas agarran, tiran y levantan el mundo que nos rodea, introducen comida en nuestras bocas, acarician a un ser querido. En consecuencia, la mano importante reclama una gran superficie en las cortezas sensoriales y motoras del cerebro. De la facultad de medicina recordamos los feos homúnculos sensoriales y motores que cubrían el surco central, con manos, boca y lengua empequeñeciendo el resto del cuerpo. La corteza somatosensorial cuenta con rayas alternas que registran el tacto y el sentido de la posición con conexiones funcionales con la corteza motora correspondiente y con las zonas viscerales y emocionales en la ínsula y la corteza cingulada anterior. Las tareas bimanuales, como lavarse las manos o abrir la tapa de un frasco hermético, activan sistemas sensoriales y motores complejos, distintos de la suma de tareas para zurdos y diestros.
Conceptos abstractos como limpieza, pureza o culpa están profundamente arraigados en la realidad corporal de la corteza somatosensorial. Decir una mentira ilumina la corteza de la boca de una manera diferente a decir la verdad, mientras que escribir una mentira afecta de manera similar a la corteza de la mano. Irónicamente, lavarse las manos elimina la culpa, pero también reduce nuestra motivación para mejorar el desempeño de nuestras tareas.
Lavarse las manos resuena profundamente en nuestro cerebro, con notas profundas de actuar con cuidado e integridad en un mundo sucio, a veces peligroso. Una pausa, una redirección y una retirada del mundo inmediato para participar en algo más elevado y santo. En el hospital, 20 segundos de una canción sin respirar transforman el lavado de manos en una oración secular, por el paciente que estamos a punto de ver, por el paciente que acabamos de ver y por todos nosotros.
James Santiago Grisolía, MD, es jefe de personal electo del Hospital Scripps Mercy en San Diego y neurólogo clínico. También es editor de la Sociedad Médica del Condado de San Diego. Médico revista.
Última actualización 26 de marzo de 2021
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