ROCK HALL, Md. — Cuando Dave Harden decidió postularse para el Congreso como demócrata en la conservadora costa este de Maryland, un amigo le dio un consejo gratuito.
“Los demócratas pierden en tres cosas: aborto, armas y regulaciones”, dijo el amigo. “Si te quedas con uno, tienes que renunciar a los otros dos”.
Tanto el aborto como el derecho a portar armas han inspirado un activismo apasionado e innumerables artículos de noticias de primera plana. Regulaciones, no tanto. Sin embargo, las reglas gubernamentales minuciosas siguen siendo una fuente potente y subestimada de ira populista contra los demócratas, especialmente en las zonas rurales.
En la campaña electoral, Harden ha recibido críticas de los votantes sobre restricciones enloquecedoras y arbitrarias: ¿Por qué las bodegas en Maryland se limitan a servir solo 13 tipos de alimentos? ¿Por qué una mujer que vende el zapatero de su abuela tiene que desembolsar decenas de miles de dólares para construir una cocina comercial? ¿Por qué tiene que estar presente un inspector federal para ver cómo se eviscera el bagre salvaje, pero no otros tipos de pescados y mariscos? La respuesta corta es que las asociaciones de restaurantes tienden a ejercer más influencia política que las bodegas, y los criadores de bagre en Mississippi son más poderosos que los recolectores de mariscos en Maryland. Las grandes empresas pueden darse el lujo de contratar abogados para ayudarlas a eliminar la burocracia y los cabilderos para doblegar las reglas del gobierno a su voluntad. Las pequeñas empresas, especialmente en las zonas rurales, son golpeadas.
“El reclamo de sobrerregulación está animando especialmente a la derecha política”, me dijo Joshua Sewell de Taxpayers for Common Sense. Dijo que los rumores engañosos de que la Agencia de Protección Ambiental planeaba regular el polvo de las granjas o que el plan Build Back Better del presidente Biden habría gravado a las vacas que eructan encajaban directamente con el estereotipo de los demócratas como gente de la ciudad que estaba exasperantemente ansioso por regular casi cualquier cosa en las zonas rurales de Estados Unidos.
En 2006, demócratas y republicanos tenían puntos de vista similares sobre la regulación gubernamental de los negocios: alrededor del 40 por ciento de los republicanos dijeron que había demasiado, en comparación con alrededor del 36 por ciento de los demócratas. Pero el porcentaje de republicanos que pensaban de esa manera aumentó constantemente bajo la presidencia de Barack Obama, quien promulgó reglas económicamente más significativas que sus predecesores. Al final de su primer mandato, el 84 por ciento de los republicanos pensaba que el gobierno se entrometía demasiado en los negocios, mientras que solo el 22 por ciento de los demócratas estaba de acuerdo, según Gallup. Los demócratas eran más propensos a decir que el gobierno no regula lo suficiente las empresas.
Dado que los dueños de negocios son más propensos a ser republicanos y los trabajadores del gobierno son más propensos a ser demócratas, tiene las características de una enorme división partidista. Donald Trump hizo campaña con la promesa de eliminar dos reglas por cada nueva que se implementara.
El Sr. Harden primero debe ganar las primarias del 19 de julio contra Heather Mizeur, una cultivadora de hierbas progresista que una vez representó al condado de Montgomery, un área mucho más urbana, en la legislatura estatal. La Sra. Mizeur tiene más dinero y reconocimiento de nombre que el Sr. Harden, pero él cree que tiene una oportunidad porque parece estar fuera de sintonía con el distrito conservador, que se considera un escaño republicano seguro.
Harden está tratando de trazar un camino alternativo para los demócratas en las áreas rurales. No es fanático de Donald Trump. Dejó una carrera de 22 años en el Servicio Exterior en 2018 porque no quería servir a la administración Trump. Pero cuando se trata de regulaciones, el Sr. Harden no suena muy diferente al Sr. Trump.
“Las regulaciones en las economías rurales son ridículas”, me dijo.
Harden está tratando de caminar por una línea difícil, apelando a los votantes que están enojados por la extralimitación del gobierno sin apagar la base demócrata. Él dice que no se opone a las regulaciones ambientales razonables, pero critica las reglas que dificultan la supervivencia de las pequeñas empresas.
Es un mensaje que le sale naturalmente. Pasó años tratando de mejorar los entornos comerciales en Irak y los territorios palestinos como alto funcionario de USAID. Dirigió un programa en la ciudad cisjordana de Jenin que abrió un cruce fronterizo con Israel y convenció al gobierno israelí para que permitiera la entrada de más automóviles israelíes a Jenin para que los árabes israelíes pudieran comprar allí, lo que ayudó a iniciar una reactivación económica.
El Sr. Harden ahora está tratando de llevar esas lecciones a su hogar en Maryland, donde creció. En un sábado reciente, entrecerró los ojos en la Bahía de Chesapeake, discutiendo sobre cómo promover el desarrollo económico local con el Capitán Rob Newberry, el director de la Asociación de Pesca de Delmarva, que representa a los pescadores con licencia en el área. El Capitán Newberry es un republicano que una vez colgó un cartel maldiciendo a Joe Biden en su barco. Pero apoya a Harden, quien escucha pacientemente sus quejas sobre las regulaciones.
El Capitán Newberry representa a las personas que recolectan cangrejos, la famosa cocina de Maryland, de la Bahía de Chesapeake, y se queja de que las regulaciones excesivas están dejando fuera del negocio a los pescadores como él. Sostiene que los aproximadamente 1.800 pescadores, pescadores de almejas, cangrejeros y ostricultores de su asociación se encuentran entre los trabajadores más regulados del estado.
“Cuando llegas a la mitad del trabajo y te detienes en un semáforo, ¿te detiene un policía?” preguntó. “Cuando llegas al trabajo, entra y te molesta dos o tres veces y te pregunta qué haces, ¿tienes licencia? Eso me pasa cada vez que salgo al puerto”.
El Capitán Newberry tiene quejas con personas de todo el espectro político: con los ecologistas que presionan para que se impongan más restricciones a los barqueros; con las ciudades y empresas responsables de los sistemas defectuosos de tratamiento de aguas residuales y escurrimientos que contaminan la bahía; y con el Sr. Harris, el titular.
Me dijo que el Sr. Harris se negó a hablar en contra de una regulación sin sentido que estipulaba que el bagre debía ser tratado como carne según la ley federal. La regla, que beneficia a los piscicultores de bagre en estados como Mississippi a expensas de los piscicultores extranjeros y los pescadores de Maryland, requiere que los inspectores federales estén en el lugar cuando se eviscera el bagre, aunque hay poca evidencia de riesgo para la salud pública.
La regla es tan escandalosa que la Oficina de Responsabilidad Gubernamental pidió una vez que se derogara. Sin embargo, permanece en su lugar. Cuando los barqueros se quejaron a su congresista, el Sr. Harris dispuso que el gobierno pagara a los inspectores. Pero aún se debe llamar a los inspectores cada vez que un pescador trae bagre para procesarlo. (La oficina del Sr. Harris dijo que todavía está trabajando en eso).
El Capitán Newberry dice que se ha desilusionado con la elaboración de salchichas políticas detrás de las reglas del gobierno. Pero todavía trabaja dentro del sistema para tratar de cambiarlos. Testifica ante los legisladores y sirve en comités, con la esperanza de que marque la diferencia.
Sin embargo, esas mismas frustraciones han llevado a otros pescadores a caer bajo la influencia del movimiento de “ciudadanos soberanos”, que predica que los gobiernos federal y estatal no tienen derecho a exigir licencias para cazar, conducir o poseer un arma. Algunos adherentes creen que el alguacil local es la única autoridad legítima bajo la Constitución. Las creencias sobre la ilegitimidad del gobierno federal parecían ser la raíz de un enfrentamiento armado entre las autoridades federales y los ganaderos en Nevada en 2014.
La costa este de Maryland no ha visto nada parecido, me dijo el alguacil del condado de Somerset, Ronald Howard. Pero dijo que se ha enfrentado a una presión cada vez mayor para desafiar las reglas estatales y permitir que los pescadores cosechen ostras en santuarios que han sido declarados fuera de los límites. El se negó. “Dije: ‘Mira, si interfiero, eso es una obstrucción de mis deberes; Me pueden acusar penalmente’”, me dijo. “Un hombre de agua me dijo: ‘Ese es un riesgo que debes tomar’”.
El sheriff Howard no culpa a los barqueros; él culpa a las reglas rígidas creadas por los políticos que rara vez se toman el tiempo de escuchar a la gente del campo. Ahí es donde Dave Harden ve una oportunidad para sí mismo, por pequeña que sea.
Los demócratas tienen que encontrar una forma de reconectarse con la América rural, me dijo Harden. Frank talk sobre regulaciones es un buen lugar para comenzar.
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