Hay muy poco que sepamos con certeza sobre Omicron, la variante de Covid detectada por primera vez en Sudáfrica que ha causado temblores de pánico a medida que se acerca el invierno. Eso es realmente una buena noticia. El trabajo rápido y honesto de Sudáfrica ha permitido que el mundo supere esta variante incluso cuando los datos clínicos y epidemiológicos son escasos.
Así que actuemos juntos ahora. Omicron, que los primeros indicadores sugieren que podría ser más transmisible incluso que Delta y es más probable que cause infecciones irruptivas, puede llegar pronto a los Estados Unidos si aún no lo está.
Una respuesta dinámica requiere que se modifiquen rápidamente medidas de contención estrictas a medida que ingresa la evidencia, así como una recopilación rápida de datos para comprender el alcance de la amenaza.
Los fabricantes de vacunas también deben comenzar a desarrollar de inmediato vacunas específicas para Omicron.
Estados Unidos, la Unión Europea y muchas naciones ya han anunciado la prohibición de viajar a varios países africanos. Dichas restricciones pueden ganar tiempo, incluso si la variante ha comenzado a extenderse, pero solo si se implementan de manera inteligente junto con otras medidas, no como teatro pandémico.
La prohibición de viajar desde varios países del sur de África anunciada por el presidente Biden el viernes exime a los ciudadanos estadounidenses y a los residentes permanentes, además de exigirles que se hagan la prueba. Pero la contención debe apuntar al patógeno, no a los pasaportes. Como precaución, los viajes deben estar restringidos tanto para ciudadanos extranjeros como para ciudadanos estadounidenses de países donde se sabe que la variante se está extendiendo más ampliamente hasta que tengamos más claridad.
Necesitamos regímenes de pruebas más estrictos que incluyan múltiples pruebas a lo largo del tiempo e incluso requisitos de cuarentena para todos los viajeros de acuerdo con el período de incubación determinado por los datos epidemiológicos. También necesitamos pruebas y rastreo más intensivos y generalizados para cortar la propagación de la variante. Esto significa finalmente obtener el tipo de programa de pruebas masivas que Estados Unidos ha evitado y que ha sido parte de las respuestas exitosas a Covid en otros países.
Si no estamos dispuestos a hacer todo eso, no tiene mucho sentido una prohibición general de algunas nacionalidades.
La razón por la que incluso podemos discutir ataques tan tempranos, vigorosos y responsables contra Omicron es porque los científicos y trabajadores médicos sudafricanos se dieron cuenta de que era un peligro a las tres semanas de su detección, y su gobierno actuó como un buen ciudadano global al notificar al mundo. No deben ser castigados por sus acciones honestas e impresionantes. Estados Unidos y otros países más ricos deberían proporcionarles recursos para combatir su propio brote; es lo menos que podemos hacer.
El gobierno también debe tener claro cuándo y por qué puntos de referencia se modificarán estas restricciones. Las prohibiciones de viaje pueden permanecer en vigor demasiado tiempo porque se convierten más en una cuestión de señalización política que de salud pública.
Quizás el mejor ejemplo de respuesta inteligente a una alerta temprana sea Taiwán.
Semanas antes de que un gobierno chino engañoso finalmente reconociera que el virus Covid se estaba transmitiendo entre personas en Wuhan, el 20 de enero de 2020, los funcionarios taiwaneses sospecharon que ese era el caso. Rápidamente comenzaron a examinar a los viajeros e iniciaron restricciones más estrictas poco después, incluidas las cuarentenas de los viajeros de China y, más tarde, también de otros lugares. Los taiwaneses también se enmascaron desde el principio (el racionamiento para garantizar que todos pudieran obtener un suministro limitado) trabajaron agresivamente para encontrar casos que se filtraron, para aplastar los brotes locales.
A pesar de que muchos viajeros habían llegado desde Wuhan antes de que se implementaran estas medidas, Taiwán anuló la propagación inicial y ha contenido la crisis de manera efectiva durante casi dos años.
Lo que no funcionó fue la forma en que Estados Unidos lo hizo el año pasado. Los viajes estaban inicialmente restringidos solo desde China y al final del juego. La prohibición no se aplicó a los ciudadanos estadounidenses y no se combinó con pruebas a gran escala en la frontera y en todo el país. La prohibición de Biden tiene problemas similares: ni siquiera comenzará hasta el lunes, como si el virus se tomara el fin de semana libre.
Eso es teatro pandémico, no salud pública.
El año pasado, muchos de los primeros casos llegaron a Estados Unidos desde Europa, no desde China, porque ya se había extendido mucho y rara vez se realizaban pruebas en alguien que no había estado en Wuhan.
Al detectar Omicron, tenemos una ventaja clave, por un golpe de suerte. Para muchas variantes, los científicos necesitan muestrear la secuencia completa para distinguirlas claramente. Como algunas otras variantes, Omicron tiene una señal genética particular que aparece en las pruebas de PCR, lo que lo convierte en más fácil de rastrear con nuestra infraestructura de prueba regular y es más fácil incluir el seguimiento de esta variante como parte de un esfuerzo de prueba masivo.
Corea del Sur demostró la importancia de las primeras pruebas masivas. Su primer caso de Covid se anunció el mismo día que el primero en los Estados Unidos, el 20 de enero del año pasado. Semanas más tarde, un evento de superpropagación en una iglesia de Corea del Sur lo convirtió en el primer país en tener un brote significativo fuera de China. Sus densas ciudades y el abarrotado transporte público lo convirtieron en un lugar perfecto para que floreciera una epidemia.
Sin embargo, estaban preparados con un enorme sistema de pruebas, que incluía pruebas gratuitas y un seguimiento agresivo. A fines de marzo, habían logrado controlar el brote inicial. Hasta ahora, el país de más de 50 millones ha tenido un total de alrededor de 3500 muertes durante toda la pandemia, menos de la terrible cifra de una semana en Nueva York durante su ola máxima en abril de 2020.
Estados Unidos ya necesita realizar más pruebas debido al aumento continuo del Delta.
Trágicamente, una de las razones por las que Sudáfrica implementó la vigilancia médica avanzada que encontró la variante Omicron fue para rastrear casos de SIDA, que continúa siendo una crisis allí.
El cóctel antiviral que convirtió el sida de una sentencia de muerte en una enfermedad crónica se desarrolló a mediados de la década de 1990, pero las compañías farmacéuticas, protegidas por las naciones ricas, se negaron a permitir que se fabricaran y vendieran versiones genéricas baratas en muchos países más pobres; incluso demandaron a evitar que Sudáfrica importe cualquier. Millones de personas murieron antes de que finalmente se llegara a un acuerdo años más tarde, tras un amplio activismo mundial.
El cruel maltrato de Sudáfrica por parte de las grandes empresas farmacéuticas continuó en esta pandemia. Moderna, por ejemplo, ha realizado algunos de sus ensayos de vacunas en Sudáfrica, pero no donó ninguno al país ni siquiera a Covax, la alianza mundial de vacunas, hasta mucho más tarde.
Décadas de políticas de este tipo han contribuido a altos niveles de desconfianza médica en Sudáfrica, incluida la indecisión sobre las vacunas. Solo el 35 por ciento de la población adulta está completamente vacunada a pesar de los suministros suficientes. (Los problemas de suministro de vacunas persisten en otras partes de África: solo alrededor de una cuarta parte de los trabajadores de la salud en el continente están completamente vacunados, una situación horrible).
Es posible que esta variante se haya desarrollado a través de una infección persistente en un paciente inmunodeprimido, como alguien que puede no haber sido tratado adecuadamente para controlar una infección por VIH. Se sospecha que infecciones tan prolongadas han permitido que se desarrollaran también otras variantes.
Esta es una razón más importante para que si el mundo desarrollado imponga restricciones a Sudáfrica y a otros países, debería proporcionarles apoyo financiero.
En aproximadamente dos o tres semanas, la investigación de laboratorio y los datos epidemiológicos deberían comenzar a proporcionar una imagen más clara de cuán transmisible es esta variante, cómo afecta la gravedad de la enfermedad y si puede eludir alguna protección de la vacuna y en qué medida.
Si los resultados mitigan las peores preocupaciones, los funcionarios deberían revertir las restricciones. El público confiará más en las autoridades con una acción agresiva temprana si sabe que las medidas restrictivas se mantendrán solo el tiempo que sea necesario. Incluso puede resultar que esta amenaza desaparezca por completo o que la variante cause una enfermedad más leve.
Si se confirman los peores temores, debemos dirigir el resto de nuestro arsenal a luchar contra esta amenaza.
También hay buenas noticias en ese frente.
BioNTech / Pfizer ya ha dicho que podría tener vacunas dirigidas a esta variante en tan solo tres meses. La empresa y otros fabricantes de vacunas deberían comenzar a producirlos de inmediato. En el peor de los casos, habrán desperdiciado algunas semanas de esfuerzo y pueden tratarlo como un ensayo para un futuro esfuerzo rápido.
Incluso si las vacunas actuales pierden algo de efectividad para prevenir los casos de avance de Omicron, es razonable esperar que mantengan un buen nivel de protección contra hospitalizaciones y muertes, algo que hemos visto con otras variantes. Esto se debe a que la prevención de infecciones irruptivas y el bloqueo de la progresión a una enfermedad grave implican diferentes partes del sistema inmunológico – este último es más capaz de seguir reconociendo un virus y seguir funcionando bien a pesar de algunas mutaciones. Aún así, podemos hacerlo mucho mejor.
Todas las vacunas todavía están diseñadas para proteger contra el virus original que surgió en Wuhan, aunque esa versión rara vez se encuentra en este momento. La Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA, por sus siglas en inglés) ha dicho anteriormente que estaba lista para aprobar vacunas específicas para variantes sin el mismo alcance de ensayos requeridos para las vacunas iniciales. La FDA debería comenzar a prepararse para esa posibilidad.
En otras buenas noticias, los nuevos medicamentos antivirales que pueden reducir las tasas de muerte y hospitalizaciones en pacientes de alto riesgo hasta en un 90 por ciento no se ven afectados por mutaciones en variantes porque se dirigen a enzimas que el virus necesita para replicarse. Por el momento, este medicamento antivírico reciente (aún por autorizar incluso en los Estados Unidos) es caro, aunque Pfizer ha hablado de un acceso más barato para los países de ingresos bajos y medianos.
Dichos medicamentos deben ir donde haya brotes, no ser acaparados por países ricos con contratos anticipados, y su producción o precio no pueden ser rehenes de los caprichos de ganancias aún mayores de compañías que han recibido un apoyo sustancial de los contribuyentes y utilizan la investigación financiada con fondos públicos para desarrollar sus medicamentos.
Las naciones más ricas también deben proporcionar apoyo financiero para intervenciones no farmacéuticas, como una mejor ventilación y filtrado de aire, máscaras de mayor calidad, licencia por enfermedad pagada y cuarentena.
Todo esto requiere liderazgo y una visión global. A diferencia de los terribles días de principios del año pasado, tenemos una alerta temprana, vacunas, medicamentos efectivos, una mayor comprensión de la enfermedad y muchas lecciones dolorosas. Es hora de demostrar que los aprendimos.