¿Pajitas de plástico que se biodegradan rápidamente en el océano? No del todo, dicen los científicos

Propietario de Nodax, Danimer Scientific Cía.,

DNMR 4,47%

cuenta entre sus clientes con Nestlé SA y Bacardi Ltd. y PepsiCo Cía.

ENERGÍA 1,49%

como inversor.

Nodax se descompone mucho más rápido que los plásticos de combustibles fósiles, que pueden durar cientos de años. Pero muchas afirmaciones sobre Nodax son exageradas y engañosas, según varios expertos en plásticos biodegradables. Dicen que se necesitan más pruebas y regulaciones más estrictas, y advierten que comercializar productos como biodegradables marinos podría fomentar la basura. Las pajitas, botellas y bolsas biodegradables pueden persistir en el océano durante varios años, dicen.

“Las afirmaciones son lo que yo llamaría sensacionalistas”, dijo Jason Locklin, profesor de la Universidad de Georgia, sobre el marketing Nodax de Danimer. El Sr. Locklin dirige el Instituto de Nuevos Materiales de la universidad y es coautor de un estudio citado por Danimer para validar su material.

Los consumidores están cada vez más preocupados por el impacto ambiental de los plásticos de un solo uso, mientras que los reguladores amenazan e implementan prohibiciones. Más empresas prometen fabricar contenedores ecológicos, un cambio que, según Danimer, es un gran viento de cola. El plástico en los océanos es un tema particularmente emotivo para algunos, consternados por las imágenes distribuidas por organizaciones conservacionistas que muestran tortugas sangrantes, peces muertos y aves marinas enredadas.

Las empresas desde la década de 1970 han intentado con poco éxito desarrollar plásticos que desaparecen naturalmente en el medio ambiente. Si bien los plásticos hechos de materiales como el maíz pueden biodegradarse en las instalaciones de compostaje bajo condiciones específicas de calor y humedad, el plástico que se descompone rápidamente en la naturaleza ha resultado difícil de alcanzar.

Hasta ahora, dice Danimer. Su director ejecutivo, Steven Croskrey, ha descrito a Nodax como “el santo grial del plástico”, destacando que el material ha sido certificado por TUV Austria, un organismo de certificación internacional líder cuyo logotipo se encuentra en artículos como bolsas de residuos de alimentos compostables, como capaz de biodegrada en agua de mar. El precio de las acciones de Danimer se ha más que duplicado desde que salió a bolsa a través de un acuerdo con una de las llamadas compañías de cheques en blanco a fines de diciembre.

Nodax es el nombre comercial de una resina que pertenece a una familia de plásticos conocidos como PHA. Se elabora alimentando bacterias con aceite de canola, de las cuales se extrae el carbono y se convierte en plástico. A diferencia de los plásticos convencionales, los microorganismos consumen Nodax cuando se desechan, dice Danimer.

El estudio del Sr. Locklin, descrito en material de marketing por Danimer y sus clientes como verificación de Nodax como “una alternativa verdaderamente biodegradable a los plásticos petroquímicos”, mostró que Nodax en forma de polvo se descompone rápidamente, pero que la tasa es mucho más variable cuando se prueba como un película, la forma utilizada para hacer bolsas, pajitas y botellas.

Hacer afirmaciones generales sobre la biodegradabilidad de Nodax “no es exacto”, dijo Locklin, y agregó: “Creo que eso es un lavado verde”.

Danimer dice que sus afirmaciones son fácticas. “El material es realmente biodegradable, por lo que no nos estamos limpiando de verde”, dijo su director de tecnología, Phil Van Trump. “Lo único que cambiará potencialmente es cuánto tiempo lleva biodegradarse”.

El gigante del ron Bacardi está trabajando con Danimer para desarrollar botellas plásticas de licores Nodax para 2023. Sus materiales de marketing llaman a Nodax un “material maravilloso de origen vegetal” y dicen que las próximas botellas “desaparecerán” en 18 meses.

Bacardi dice que la afirmación se basa en pruebas internas y una certificación separada que Danimer recibió de TUV en una prueba de laboratorio que muestra que una hoja de la materia prima utilizada para hacer la botella se desintegrará en un 90% en agua de mar en 12 semanas. Extrapolando esto, Bacardi y Danimer dicen que una botella de licor Nodax se descompondría en 18 meses en el océano.

Pero las variaciones de temperatura y los microorganismos en el océano hacen que sea muy difícil prometer que una botella hecha de Nodax se biodegradará en 18 meses, según Ramani Narayan, profesor de la Universidad Estatal de Michigan que ha estado investigando plásticos biodegradables durante más de 30 años.

La prueba de biodegradabilidad marina utilizada para obtener la certificación de TUV se realiza en un laboratorio utilizando agua de mar a una temperatura de 30 grados Celsius (86 Fahrenheit). Pero la temperatura media del océano es de 4 grados Celsius (39,2 Fahrenheit), lo que significa que los elementos podrían degradarse más lentamente en la vida real, dijo Narayan. Lo compara con el pan, que se enmohece con menos rapidez dentro del frigorífico.

A algunas temperaturas del océano, las pajitas Nodax podrían tardar entre cinco y 10 años en biodegradarse, dijo. Las bolsas y botellas podrían tardar incluso más.

Van Trump calificó esa evaluación como “el peor de los casos” y dijo que incluso las pruebas más conservadoras de Danimer muestran una biodegradación mucho más rápida. Rodolfo Nervi, director de sostenibilidad de Bacardi, dijo que confía en que la próxima botella será 100% biodegradable en 18 meses.

El gigante del agua embotellada Nestlé también está desarrollando una botella hecha de Nodax, que dice será reciclable y biodegradable. A algunos recicladores les preocupa que los contenedores puedan mezclarse con botellas de plástico normales en los flujos de reciclaje, rompiéndose y causando contaminación. Gerhard Niederreiter, director del Instituto de Ciencias del Embalaje de Nestlé, dice que Nestlé asumirá un papel activo en la educación de los consumidores y en el desarrollo de planes de recolección, clasificación y reciclaje.

Varias empresas están comercializando pajitas inocuas para el océano hechas con Nodax.

Columbia Packaging Group comercializa su línea Biolo de pajitas, películas y bolsas Nodax como “biodegradables certificadas” y muestra logotipos de TUV Austria para la biodegradabilidad marina y del suelo en su sitio web.

TUV dijo que no certifica productos como botellas o pajitas como biodegradables en el océano porque no quiere fomentar la basura, ni permite que las empresas hagan tales afirmaciones sobre los productos terminados, incluso cuando las materias primas han sido certificadas.

Las pruebas de laboratorio se realizan en láminas de plástico, mientras que los productos terminados vienen en diferentes formas y espesores o tienen tintes y etiquetas, todo lo cual podría afectar la forma en que se biodegradan en el mundo real, dijo Philippe Dewolfs, jefe del departamento de certificación de bioplásticos de TUV.

Columbia Packaging dice que TUV ha certificado el material utilizado para fabricar sus productos como biodegradable marino y del suelo y eso se lo deja claro a los clientes.

El fabricante de pajitas Urthpact LLC en su sitio web dice que sus pajitas Nodax se degradarán “en cualquier parte de la tierra”. Un video promocional dice que los artículos se biodegradarán en tres a seis meses en océanos, patios traseros y vertederos. Una portavoz de la compañía dijo que Urthpact defiende su marketing.

Dada la falta de instalaciones de compostaje generalizadas que acepten residuos de envases, muchos productos elaborados con Nodax en la actualidad están destinados a terminar en vertederos.

Sin embargo, los rellenos sanitarios modernos están diseñados para prevenir la biodegradación, ya que la materia orgánica libera metano, un potente gas de efecto invernadero, cuando se descompone. Incluso si un artículo se biodegrada en los rellenos sanitarios, los expertos dicen que es difícil predecir cuánto tiempo tomaría el proceso, ya que los rellenos sanitarios difieren ampliamente entre sí, además de que eso sería un resultado indeseable.

Nodax no tiene ninguna certificación que indique que se biodegrada en los vertederos. Sin embargo, el Sr. Croskrey en una llamada a inversionistas en octubre dijo que el producto sería consumido por bacterias si terminaba en un vertedero. En respuesta a las preguntas de The Wall Street Journal, Van Trump dijo que la afirmación del jefe de Danimer no era del todo precisa, y que es poco probable que los productos Nodax se biodegraden en la mayoría de los vertederos modernos.

Existen pocas leyes para abordar las afirmaciones sobre biodegradabilidad. California prohíbe la venta de productos plásticos que utilicen los términos “biodegradable” o “degradable”, diciendo que tales afirmaciones pueden ser engañosas. El año pasado, el estado aprobó una ley separada que prohíbe que los productos utilicen el término “degradable marino”.

Hacer afirmaciones sobre la biodegradabilidad del suelo, como hacen Bacardí y Columbia, también es complicado, ya que los productos deben estar completamente enterrados en el suelo en lugar de simplemente tirarlos para descomponerlos por completo, dijo Narayan.

“Todo se biodegrada en algún momento”, incluidos los plásticos de combustibles fósiles, dijo. “La pregunta es qué tan pronto”.

Escribir a Saabira Chaudhuri en [email protected]