Hace tres años, Earle Ten Have encendió un conjunto de 39 paneles solares en el techo de su granero en Nanaimo, BC, y nunca miró hacia atrás.
“En lo que a mí respecta, la energía solar es una obviedad”, dijo.
El sistema, cuya instalación costó $ 30,000, ha estado enviando silenciosamente alrededor de $ 2,000 en electricidad a su casa cada año, reduciendo drásticamente su factura anual de la empresa de servicios públicos provincial, BC Hydro.
Y desde la instalación, el precio de los paneles solares ha bajado, mientras que su rendimiento y eficiencia han aumentado constantemente. Ten Have ha pasado a instalarlos en otras dos casas que construyó para sus hijos en la misma propiedad de dos acres; un proyecto genera suficiente electricidad para eliminar por completo la factura hidráulica de esa casa, dijo.
Como lo ve Ten Have, decidir optar por la energía solar ahora no es diferente a elegir si instalar nuevas alfombras o encimeras.
“Preferiría tener … un sistema solar que me pague todos los meses que las encimeras de granito”, dijo.
La demanda de instalaciones solares está aumentando en todo Canadá, según Nicholas Gall, director de la Asociación Canadiense de Energía Renovable, un grupo industrial que representa a 300 empresas involucradas en el almacenamiento de energía eólica, solar y energética.
“Definitivamente estamos en la cúspide de una era de adopción masiva”, dijo.
Los datos de su asociación muestran que la generación solar comercial y residencial ha crecido de unos pocos megavatios, suficiente para alimentar a unos pocos cientos de hogares, hace una década, a más de un gigavatio en 2020, suministrando suficiente electricidad para el equivalente a más de 100.000 hogares.
Y aunque Gall no cree que “haya más de 40.000 techos solares en todo Canadá”, en este momento, dijo, los instaladores nunca han estado más ocupados.
‘No puedo contratar lo suficiente’
Hace diez años, Colyn Strong fundó Shift Energy Group, una empresa de consultoría energética en Vancouver. Hoy en día, las instalaciones solares representan prácticamente todo su trabajo. Su empresa espera realizar 200 instalaciones solo este año.
“No podemos contratar suficientes empleados en este momento … para satisfacer la demanda”, dijo Strong.
Los sistemas de energía solar también representan una parte creciente del negocio de Penfolds Roofing, que opera en el área metropolitana de Vancouver y Fraser Valley en BC.
“Mucha gente lo hace porque conduce un vehículo eléctrico y quiere compensar parte de ese costo”, dijo el presidente de la compañía, Shaun Mayhew. “Y hay otras personas que simplemente piensan que es lo correcto para la sociedad y el medio ambiente”.
VER | Un vistazo a los paneles solares en el techo de Snow Cap Enterprises:
Cuando esté terminado, se espera que la matriz genere medio gigavatio de electricidad al año y compense la factura hidroeléctrica mensual de la compañía de $ 19,000 en un tercio. 0:23
Ambas razones se aplican a Linda Seiffert, que es una de las clientas de Mayhem. Como presidenta de Snow Cap Enterprises, una panadería y distribuidora de alimentos en Burnaby, BC, decidió utilizar la amplia azotea industrial de la compañía para lo que se cree que es la instalación comercial más grande de paneles solares en la provincia.
“Tenemos muchos camiones diésel y pensé … ¿qué puedo hacer para reducir nuestra huella?” dijo Seiffert.
Más de 1,000 paneles, cada uno del tamaño de un televisor de pantalla plana grande, comenzarán a generar medio gigavatio al año cuando el proyecto esté terminado en aproximadamente un mes. El objetivo es recortar $ 5,000 de la factura hidroeléctrica mensual de la compañía de $ 19,000, aunque Seiffert dijo que la compañía no alcanzará el punto de equilibrio con la inversión durante una década.
“No estoy viviendo fuera de la red”, bromeó Seiffert. “Pero estoy tratando de hacer lo que puedo”.
Varios instaladores dicen, anecdóticamente, que creen que la subvención Canada Greener Homes Grant, anunciada en mayo, ha creado una demanda de paneles solares residenciales. Eso ha creado una escasez de auditores en algunas partes del país, ya que hasta ahora han llegado cerca de 100.000 solicitudes, según Natural Resources Canada.
La subvención promete a los propietarios de viviendas hasta $ 5,000 por sistemas que califiquen después de una auditoría energética. Se puede aplicar a una variedad de mejoras de eficiencia energética, como bombas de calor y aislamiento, por lo que el departamento federal no puede decir cuántas aplicaciones están vinculadas a proyectos solares.
No requiere pilas
Ya sean 10 paneles solares o 1000, el sistema se basa en el uso de la red hidroeléctrica existente en un acuerdo con la empresa de servicios públicos conocido como medición neta: cualquier electricidad producida que no se use de inmediato se devuelve a la empresa de servicios públicos para un crédito contra el consumo futuro. No requiere pilas.
Y aunque las empresas de servicios públicos como BC Hydro lo facilitan, también limitan la cantidad de energía solar que se puede autogenerar.
En Ontario, por ejemplo, los distribuidores de electricidad solo deben permitir la medición neta hasta un total del uno por ciento de la carga máxima de la empresa de servicios públicos, aunque la Junta de Energía de Ontario dijo que no tiene conocimiento de que nadie haya sido rechazado en su programa.
Dado que el costo inicial promedio de la energía solar residencial es de entre $ 17,500 y $ 21,000, períodos de equilibrio prolongados y lo que ella dice es uno de los climas menos favorables para la energía solar en América del Norte, la portavoz de BC Hydro, Susie Reider, sugiere que hay mejores inversiones.
“En Columbia Británica, en realidad, puede reducir más su huella de carbono comprando un vehículo eléctrico o instalando una bomba de calor eléctrica”, dijo.
Alrededor del 90 por ciento de la energía de la empresa de servicios públicos de Columbia Británica ya está limpia, dijo Reider, porque proviene de instalaciones hidroeléctricas. El resto se genera a partir de una mezcla de biomasa en combustión (madera y pulpa), gas natural y petróleo, y la energía eólica y solar aportan aproximadamente el uno por ciento cada una.
Se ríe fuerte cuando escucha que una empresa hidroeléctrica disminuye y vende la energía solar a la baja.
“Es un conflicto de intereses para ellos”, dijo. “Están en el negocio de la producción de energía. No esperaría que, como organización, realmente respaldaran o alentaran la adopción de la energía solar”.
Strong también cuestiona la afirmación de que la energía hidroeléctrica es verdaderamente ecológica, y señala la presa del Sitio C en el noreste de Columbia Británica, que ha sido criticada por su alcance, cronograma y presupuesto. Para cuando esté terminado en 2025, se habrán necesitado 10 años y $ 16 mil millones para construir.
La energía solar no salvará el planeta
Si bien la energía solar a pequeña escala puede reducir las facturas hidroeléctricas individuales, por sí sola, no hará mucho para ayudar a la provincia a llegar a cero emisiones netas, y mucho menos a salvar el planeta, según el profesor de ingeniería de la Universidad de Victoria, Andrew Rowe, que estudia sistemas energéticos y conversión.
“Tiendo a ir a los números duros … el costo y el rendimiento que obtienes”, dijo. “Pero creo que mucha gente que está haciendo esto tiene un cálculo de propuesta de valor diferente en su cabeza”.
Sin embargo, en el futuro, Rowe dice que la energía solar solo tendrá sentido.
“Se está volviendo cada vez más difícil construir cosas grandes. Entonces, al poner un panel solar en un edificio, esa huella, en términos de huella ecológica, está ahí y lista”, dijo. “Y ahí es donde algo como una instalación solar en azoteas residencial o comercial tiene un valor adicional que no estamos capturando en este momento”.
La energía solar, incluso para poner solo una docena de paneles en un bungalow, viene con algunas advertencias. No es tan simple como colgar una cadena de luces navideñas. Dependiendo de dónde viva, puede ser una actualización sencilla, como volver a colocar tejas en un techo, o puede estar atascado durante meses en un proceso de aprobación.
En Columbia Británica, un mosaico de regulaciones de permisos, algunas tan antiguas que ni siquiera mencionan los paneles solares, frustra tanto a los instaladores como a los propietarios de viviendas.
Sukhpaul Parmar, propietario de Ready Solar, dijo que algunos municipios, como Burnaby, exigen dibujos detallados, planos e informes de ingeniería. “Esto no es diferente a construir una casa”, dijo Parmar.
El cumplimiento de las regulaciones locales también puede consumir rápidamente el dinero de las subvenciones del gobierno, dijo Scott Fleenor, quien inició su empresa centrada en la energía solar, Terratek Energy Solutions, hace 17 años.
“Puede costar miles de dólares. Básicamente, hay un tipo que está recreando dibujos. En algunos casos, hemos perdido proyectos por eso”.
En otras partes de Canadá, algunas ciudades parecen ser más acogedoras con la tecnología.
Toronto tiene una serie de incentivos y permisos de instalación solar de vía rápida en cinco días. Saskatoon ha ordenado que maximizará el potencial solar para 2036. Y Halifax ofrece a los propietarios préstamos a bajo interés para financiar instalaciones solares.
Los detractores se centran aún más en lo que dicen que es una crisis inminente a medida que crece la industria: los residuos solares.
En un informe de 2016, la Agencia Internacional de Energía Renovable estimó que Canadá había generado 350 toneladas de sistemas solares desechados, proyectando que para 2050, la cantidad aumentaría a 650,000 toneladas.
“No vemos esto como una crisis inminente de ninguna manera”, respondió Gall.
Si bien actualmente no existe un programa de reciclaje sistemático, dijo que aún no hay suficiente volumen para desarrollar uno.
Y los paneles solares, dijo Gall, son “muy seguros”.
“Son casi en su totalidad de vidrio y aluminio, con una pequeña cantidad de plomo y plata, que están perfectamente dentro del marco”, dijo. “No filtran ningún elemento tóxico ni siquiera en un vertedero. Incluso si se trituran, son muy inertes”.
Los paneles que se instalan hoy tienen una expectativa de vida de 25 a 30 años, dijo, que es tiempo más que suficiente para adoptar un sistema de reciclaje.