ATLANTA – Durante más de cinco años, el hogar de Armetrius Neason ha sido un hotel en las afueras de Atlanta. Ha adornado las paredes con docenas de imágenes de celebridades e íconos negros. Es la dirección que figura en su licencia de conducir y el lugar donde recibe el correo.
Pero el año pasado, mientras la pandemia de COVID-19 se desataba, el hotel lo acusó de adeudar $ 1,800 en alquiler atrasado y amenazó con dejarlo fuera, dijo el hombre de 58 años.
“Estaba empacando mi ropa. Realmente no tenía adónde ir “, recordó durante una entrevista telefónica.
Efficiency Lodge dijo que Neason, a pesar de su larga estadía, era un invitado que podía iniciar la propiedad sin presentar un caso de desalojo en la corte.
“Si vas a un Holiday Inn y no pagas la tarifa de la habitación, al día siguiente tu llave no funcionará”, dijo Roy Barnes, ex gobernador de Georgia y abogado del albergue, que es copropietario de su hermano, Ray Barnes. “Es la misma ley”.
Las luchas de Neason reflejan el mayor riesgo de quedarse sin hogar que enfrentan los habitantes de moteles y hoteles durante la pandemia, dicen los abogados de vivienda. Muchos estados no definen claramente cuándo los huéspedes de hoteles y moteles se convierten en inquilinos, una designación que tienen los arrendatarios tradicionales que les da derecho a impugnar un intento de desalojo ante un juez. Los huéspedes del hotel, por el contrario, pueden ser eliminados sumariamente.
Los residentes de hoteles y moteles en California, Colorado, Florida, Luisiana, Nueva Jersey y Virginia han informado de haber sido expulsados o amenazados con el desalojo inmediato durante el año pasado.
“Son las personas las que son incluso más vulnerables económicamente que la mayoría de los inquilinos de bajos ingresos”, dijo Alexis Erkert, abogada de Southeast Louisiana Legal Services en Nueva Orleans que ha luchado contra los desalojos en moteles durante la pandemia.
Los propietarios de hoteles dicen que también se han visto afectados durante el brote de COVID-19 y necesitan clientes que paguen para cubrir los gastos.
“Solo quieren que sus activos y sus medios de vida estén protegidos como cualquier otra persona”, dijo Marilou Halvorsen, presidenta de la Asociación de Hostelería y Restaurantes de Nueva Jersey.
En otra disputa hotelera reciente en Georgia, Demetress Malone acusó al personal del Lodge Atlanta de quitarle la puerta, cortarle la electricidad, quitarle la unidad de aire acondicionado y cambiar la cerradura después de que tuvo problemas para pagar el alquiler de la habitación que había ocupado durante aproximadamente un año. según una demanda que entabló contra la propiedad. Una llamada y un correo electrónico a un abogado de Lodge Atlanta, Frank C. Bedinger, no fueron devueltos. Un juez se puso del lado de Malone en noviembre y dijo que el hotel tenía que presentar un caso de desalojo en su contra en la corte.
En Efficiency Lodge, un guardia de seguridad privado llevaba un rifle de asalto y apuntaba a los residentes mientras iba de puerta en puerta obligándolos a irse en septiembre, según la abogada de Neason, Lindsey Siegel, y una demanda que él y otro residente actual presentaron contra la propiedad. Siegel pertenece a la Sociedad de Ayuda Legal de Atlanta.
“Nunca había visto nada así en mi vida, solo para sacar a una persona a la calle”, dijo Neason. “Tenías que irte entonces”.
Roy Barnes negó que los residentes fueran expulsados a punta de pistola, diciendo que los de seguridad estaban buscando a dos personas buscadas por asesinato.
Neason, que trabaja como carpintero, llegó al hotel en 2016 y estaba pagando su alquiler semanal de $ 200, pero dijo que un empleado del hotel le dijo que no tenía que pagar el monto total durante la pandemia. Más tarde se le presentó una factura por el alquiler atrasado, dijo.
La habitación en la que vive tiene una pequeña cocina con dos quemadores eléctricos. Ha colgado gorras deportivas de colores descolgadas en una esquina y mantiene pesas libres cerca del soporte del televisor.
Los defensores dicen que las demandas de los residentes del hotel son raras y muchas otras mudanzas no se denuncian.
“Estas son personas que ya se han estirado hasta sus límites, están quebradas”, dijo Eric Tars, director legal del Centro Nacional de Leyes para Personas sin Hogar. “Muchos de ellos asumen: ‘Me estoy quedando como huésped en este motel'”.
Los datos federales sugieren que un número cada vez mayor de personas confían en moteles y hoteles para obtener viviendas a largo plazo. La cantidad de estudiantes en los EE. UU. Que identificaron un hotel o motel como su residencia nocturna principal aumentó en casi una cuarta parte entre los años escolares 2015-2016 y 2017-2018 a más de 105,000, según las cifras enviadas por los estados al Departamento de Educación de EE. UU. Educación.
Pero los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de EE. UU. Excluyen los hoteles o moteles alquilados a un “huésped temporal o inquilino estacional”, términos que deja que definan las leyes locales, de su moratoria de desalojo vigente hasta marzo. Algunos estados han dado un paso al frente para tratar de proteger a los habitantes de los moteles.
Nueva Jersey tiene su propia moratoria que protege explícitamente a las personas que viven continuamente en moteles y hoteles y no tienen una vivienda permanente a la que puedan regresar de manera segura o legal. Halvorsen dijo que docenas de hoteles han informado de huéspedes que se han aprovechado de la regla más estricta al registrarse y luego negarse a pagar o irse.
La oficina del fiscal general en Carolina del Norte advirtió a casi 100 hoteles y moteles en el estado al comienzo de la pandemia que sus residentes podrían calificar como inquilinos. El Departamento de Derecho de Georgia ofreció una orientación similar.
Pero los expertos en vivienda dicen que sin una regla claramente definida sobre cuándo una estadía en un hotel ya no es temporal o estacional, los residentes de tales propiedades siguen siendo vulnerables a una expulsión rápida cuando no pueden pagar.
En enero, un juez del condado de DeKalb dictaminó que Neason era un inquilino e impidió que el albergue lo desalojara sin ir a la corte. El albergue ha apelado.
“¿A quién despide ya quién se le embarga si nadie paga?”, Preguntó Roy Barnes. “Este no es un problema que sea del todo bueno por un lado y malo por el otro”.
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