La memorable frase de Río, cuando a Paul O’Donovan y a su hermano Gary les preguntaron cómo habían ganado la medalla de plata olímpica y la respuesta fue “tirando como un perro”, nunca estuvo tan lejos en el Estadio Náutico de Vaires-sur-Marne.
Perfectamente medidos, serenos y mostrando una habilidad para moverse a través de los engranajes (y tal vez elementos de tirar como un perro) vieron a la pareja Skibbereen de O’Donovan y Fintan McCarthy dominar el remo olímpico en los dobles sculls ligeros para ganar su segunda medalla de oro consecutiva y la tercera para O’Donovan en general.
O’Donovan y McCarthy se mostraron magistrales en las condiciones calurosas y soleadas del recorrido de 2.000 metros en las afueras de París. A pesar de su postura habitual de humildad y de su ocasional autodesprecio, el barco se desplazó por el agua con la elegancia de un perro en Crufts que sabe que está siendo exhibido.
Los ajustes incrementales en las paladas y la velocidad del barco, la conciencia de dónde estaban en la carrera y lo que podían dar y el aumento de ritmo a un ritmo asesino en la tercera etapa de la carrera abrieron la puerta por completo.
“Creo que nos sentíamos bien, así que sabíamos que si había algún desafío, podríamos intentar cubrirlo”, dijo McCarthy. “Cuando llega el último tramo de 300 o 200 m, me gusta hacerle saber a Paul que me siento bien para que pueda ir si quiere y yo podré respaldarlo. Así que traté de transmitirle eso, pero es muy difícil escucharlo con la multitud, así que ambos íbamos por nuestra cuenta y, afortunadamente, cruzamos la línea primero”.
Durante la primera mitad de la carrera, el barco irlandés se conformó con estar a la altura del resto de los competidores y durante los primeros 500 m se ubicó en el tercer puesto. El estilo inquebrantable de los dos es una carrera que comienza con contención y gradualmente va apretando a todos los barcos del grupo con un ritmo y una resistencia inigualables.
Italia y Grecia habían tomado la delantera, con el barco irlandés siguiendo cómodamente cada movimiento. Luego Irlanda aceleró entre 500 y 1.000 metros y avanzó lentamente, dejando atrás a todos los demás barcos, excepto al de los italianos, que estaban 0,9 segundos por delante.
Pero O’Donovan y McCarthy apenas estaban empezando y cuando el grupo se acercaba a la marca de tres cuartos a 1.500 m, habían pasado al primer lugar y lideraban al llegar a los últimos 500 m.
A lo largo de todas sus carreras internacionales, sus medallas de oro olímpicas consecutivas, tres campeonatos mundiales y dos campeonatos europeos, un comienzo conservador y un ritmo lento son sus formas de ganar.
“Cuando eres un poco más conservador al principio, como lo somos nosotros, y luego no estás demasiado lejos del ritmo en los 500 m y en la mitad del recorrido y sientes que tienes un poco más para dar, entonces sabes con seguridad que puedes disfrutarlo por un pequeño momento mientras comienzas a acelerar”, dijo O’Donovan.
Una vez más, el apoyo irlandés pareció materializarse y formar un muro de ruido alrededor de las gradas que bordeaban el campo.
“Nuestras carpas están en la parte superior del cobertizo para botes, así que antes de salir se puede echar un vistazo a la tribuna. Y pensé: ‘Dios mío, hay un montón de gente verde allí’”, dijo O’Donovan.
“Y luego pensé que también había algunos seguidores del equipo blanco y algunos holandeses alrededor. Pero cuando estábamos de pie en el podio pensé: ‘Ah, sí, ese es el verde, blanco y naranja de Irlanda, ¿no?’ Había muchos de ellos. Así que sí, realmente agradezco todo el apoyo, la gente que viajó, los amigos, la familia”.
El tiempo irlandés de 6:10.99 fue casi dos segundos más rápido que el de Italia, que quedó en segundo lugar, y el de Grecia, que quedó en tercer lugar, y alrededor de cinco segundos más lento que el de Tokio. No importa, con condiciones variables de viento, temperatura y condiciones del agua, los tiempos no son un indicador constante del rendimiento.
¿Qué les espera a los atletas condecorados? Por el momento, cada uno toma su camino: O’Donovan, de 30 años, viajará a Canadá en dos semanas para el Campeonato Mundial y McCarthy se tomará un descanso.
“Sí, voy”, dijo O’Donovan sobre el Campeonato Mundial.
“Me tomaré un pequeño descanso, haré un balance y veré qué sigue”, dijo McCarthy, de 27 años, más joven.
Su futuro es ahora una incógnita más grande que cuando dejaron Tokio hace tres años, ya que el Comité Olímpico Internacional ha decidido retirar la categoría de peso ligero de los próximos Juegos Olímpicos. Para que McCarthy u O’Donovan puedan competir en cuatro años en Los Ángeles 2028, deben pasar a una categoría de peso más pesado.
“Esta mañana nos pesamos por última vez”, dijo McCarthy. “Diría que nunca estaré tan delgada”.
El camino hacia la clase abierta, la de los pesos pesados, quizá ya esté trazado.
