Pfizer-BioNTech informó hoy los primeros resultados iniciales de estudios que examinan qué tan bien protege su vacuna contra la variante Omicron de rápida propagación. Las compañías dicen que agregar un refuerzo al régimen de vacuna de dos dosis neutraliza la variante de Omicron en los estudios de laboratorio.
En un comunicado de prensa, las empresas señalaron que si bien dos dosis de su vacuna COVID-19 muestran una menor protección contra Omicron, una dosis de refuerzo aumenta significativamente esa protección. Las muestras de sangre de personas vacunadas con un refuerzo mostraron niveles 25 veces más altos de anticuerpos neutralizantes contra Omicron en comparación con el suero sanguíneo de personas inmunizadas con solo dos dosis. Esencialmente, el refuerzo devolvió los niveles de estos anticuerpos que luchan contra el virus a los observados después de dos dosis contra la cepa original del virus. Las respuestas inmunitarias más duraderas que involucran a las células T también fueron más altas contra Omicron después de una dosis de refuerzo.
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Los hallazgos, aunque preliminares, son alentadores por varias razones. Primero, sugieren que la vacuna actual puede continuar protegiendo contra la nueva variante. Los investigadores aún no saben qué tan peligroso es Omicron; continúan estudiando qué tan transmisible es la variante, así como si causa una enfermedad más grave o evade la protección proporcionada por las vacunas. Se esperan pronto los resultados de esos estudios. Hasta entonces, estos hallazgos insinúan que las vacunas existentes aún pueden frustrar a Omicron, siempre que las personas reciban una dosis de refuerzo. Los primeros resultados mostraron que dos dosis solas no son suficientes; después de dos dosis, el sistema inmunológico generó niveles significativamente más bajos de anticuerpos que podrían neutralizar a Omicron.
“Los datos indican muy claramente el valor de una tercera dosis”, dijo el director ejecutivo y cofundador de BioNTech, Uger Sahin, durante una sesión informativa en la que se discutieron los resultados. “Con los datos que vienen ahora sobre la variante Omicron, está muy claro que nuestra vacuna para la variante Omicron debería ser una vacuna de tres dosis. Lo mejor [strategy] ahora, para asegurar la protección sería recibir una vacuna de refuerzo, mejorando así los niveles de anticuerpos, [and] mejorar los niveles de células T, que se correlacionan con una mejor protección contra el Delta que circula actualmente [variant] y que creemos que también se traducirá en una mejor protección contra la variante Omicron “.
Los hallazgos vienen con salvedades. Los estudios no se realizaron con muestras vivas de la variante Omicron, sino con una versión del virus fabricada en laboratorio. Si bien contenía las mismas mutaciones, sigue siendo un proxy de la variante del virus real. Sahin dijo que los investigadores planean realizar los mismos estudios con muestras de Omicron en vivo en las próximas semanas.
Si bien no está claro exactamente cómo las vacunas actuales continúan protegiendo contra nuevas variantes como Omicron, los inmunólogos dicen que la calidad de los anticuerpos generados contra los virus continúa evolucionando y mejorando con cada exposición o dosis de vacuna. Eso significa que las dosis dirigidas contra una versión anterior del virus también podrían continuar brindando protección contra variantes más nuevas.
Aún así, Pfizer y BioNTech, así como otros fabricantes de vacunas, están desarrollando una nueva vacuna diseñada para atacar específicamente la variante Omicron. La tecnología de ARNm detrás de la inyección de Pfizer-BioNTech es lo suficientemente flexible como para que los científicos esperen tener la nueva vacuna creada en aproximadamente seis semanas y probada unos meses después. BioNTech espera que los primeros lotes de una vacuna Omicron estén disponibles en marzo, si es necesario y autorizado por los reguladores.
“El proceso de producción en sí seguirá siendo el mismo”, dijo Sierk Poetting, director de operaciones de BioNTech, en la sesión informativa sobre la fabricación de una posible vacuna Omicron. “Lo único que cambiará es el… plano de la nueva variante. Aparte de eso, todos los pasos de producción, el ARNm, la formulación de lípidos, el relleno y el acabado serán exactamente iguales “.