Pacific Gas & Electric, la empresa de servicios públicos con problemas que ha provocado algunos de los incendios forestales más destructivos de California, enfrenta nuevos cargos penales por su papel en el inicio de un incendio forestal en 2019 que quemó 120 millas cuadradas en el condado de Sonoma al norte de San Francisco.
El fiscal de distrito del condado acusó el martes a PG&E, que salió de la protección por bancarrota el año pasado, de cinco delitos graves y 28 delitos menores, incluido el provocar imprudentemente un incendio con graves lesiones corporales, en relación con el incendio de Kincade. El incendio dañó o destruyó más de 400 edificios e hirió gravemente a seis bomberos.
Este es el tercer conjunto de cargos penales presentados contra PG&E, la empresa de servicios públicos más grande de California. En 2017, un jurado condenó a PG&E por cargos relacionados con cinco muertes en la explosión de un gasoducto siete años antes. Y la empresa de servicios públicos se declaró culpable el año pasado de 84 cargos de homicidio involuntario en relación con el Camp Fire 2018, que comenzó con su equipo. Ese incendio destruyó la ciudad de Paradise y ayudó a llevar a PG&E a la bancarrota, donde trabajó para resolver un estimado de $ 30 mil millones en pasivos por incendios forestales.
El Departamento de Silvicultura y Protección contra Incendios de California concluyó que el incendio de Kincade había comenzado después de que fuertes vientos golpearan un cable de una torre de PG&E en el campo geotérmico Geysers. El incendio tardó 15 días en contener, y la fiscal de distrito, Jill Ravitch, describió la evacuación requerida en algunas ciudades como la más grande jamás realizada en el condado de Sonoma, un centro vinícola de California.
Si es declarado culpable, PG&E podría enfrentar multas y sanciones adicionales por violar una libertad condicional federal que se deriva del caso de explosión de la tubería. La compañía ha pagado miles de millones de dólares a gobiernos, familias, compañías de seguros y otros por desastres causados por sus equipos, que los reguladores han dicho que a menudo se ha mantenido en muy mal estado.
En un comunicado el martes, PG&E prometió que continuaría mejorando su equipo y llevando a cabo prácticas de seguridad para proteger a los californianos. La compañía dijo que aceptó los hallazgos de que su equipo había causado el incendio de Kincade, pero no creía que fuera penalmente responsable.
“Nos entristecen las pérdidas de propiedad y los impactos personales sufridos por nuestros clientes y comunidades en el condado de Sonoma y áreas circundantes como resultado del incendio Kincade de octubre de 2019”, dijo la compañía. “No creemos que haya habido ningún crimen aquí. Seguimos comprometidos a hacerlo bien para todos los afectados y a trabajar para reducir aún más el riesgo de incendios forestales en nuestro sistema “.
La compañía salió de la bancarrota el verano pasado y acordó pagar $ 13.5 mil millones a un fondo creado para compensar a decenas de miles de personas y familias que perdieron sus hogares en los incendios forestales iniciados por PG&E.
Salir de la bancarrota permitió a la empresa participar en un fondo estatal de incendios forestales de $ 20 mil millones con otras empresas de servicios públicos de propiedad de inversores de California para ayudar a cubrir los costos de futuros incendios forestales.
La empresa ha estado trabajando para mejorar su equipo, agregando estaciones meteorológicas, cámaras, microrredes y torres y líneas de transmisión más resistentes. Patricia K. Poppe, quien se convirtió en directora ejecutiva de la empresa matriz de PG&E en enero, dijo que había aceptado el trabajo “para garantizar que nos preocupemos por todos los que resultaron perjudicados y que lo hagamos seguro nuevamente en California”.
“Trabajaremos las veinticuatro horas del día hasta que eso sea cierto para todas las personas a las que tenemos el privilegio de servir”, agregó.