La inflación llegó fuerte y el crecimiento de los salarios se mantuvo elevado a fines de 2021, preparando el escenario para un año económico desafiante en el que la Reserva Federal y la Casa Blanca intentarán mantener el impulso en el mercado laboral mientras luchan contra las ganancias de precios bajo control.
El índice de gastos de consumo personal, el indicador de inflación preferido por la Fed, llegó al 5,8 por ciento en diciembre, frente al 5,7 por ciento del mes anterior. Eso superó al mes anterior para convertirse en el ritmo más rápido desde 1982.
La inflación se está moderando un poco mensualmente, pero sus lecturas anuales aún altas llegan en un momento en que los salarios se están recuperando rápidamente. Si bien el sólido crecimiento de los salarios es una buena noticia para los trabajadores, también aumenta el riesgo de una alta inflación sostenida: las empresas pueden aumentar los precios para tratar de cubrir los crecientes costos laborales.
El índice de costos de empleo, una medida de pago y beneficios que la Fed observa de cerca, aumentó un 1 por ciento en el último trimestre de 2021 con respecto al año anterior. Si bien eso fue una ganancia menor que el 1,2 por ciento que habían pronosticado los economistas en una encuesta de Bloomberg, coronó un sólido año de aumentos: el indicador subió un 4 por ciento en el año hasta el cuarto trimestre, con su medida de sueldos y salarios repuntando en 4,5 por ciento.
Eso marcó el ritmo de aumento más rápido tanto para la compensación general como para la medida de sueldos y salarios desde que comenzó la serie de datos hace dos décadas.
Sueldos y salarios civiles, cambio desde el año anterior
“El crecimiento general de los salarios, en términos nominales, sigue siendo bastante fuerte”, dijo Omair Sharif, fundador de Inflation Insights, refiriéndose a los datos antes de que se ajusten por inflación. “La desventaja es que la inflación está acabando con todas estas ganancias nominales”.
Las ganancias de precios también están socavando la confianza del consumidor, lo que hace que la inflación sea una responsabilidad política para la administración de Biden y los demócratas durante un año electoral de mitad de período. Si bien la Casa Blanca ha tomado medidas destinadas a aliviar la presión sobre las cadenas de suministro obstruidas, el trabajo de desacelerar la demanda para controlar los precios recae principalmente en la Reserva Federal.
Los formuladores de políticas de la Fed han señalado que probablemente comenzarán a subir las tasas de interés en su reunión de marzo, ya que intentan evitar que los rápidos aumentos de precios de hoy se conviertan en una característica más permanente del panorama económico. Los mercados observan con nerviosismo los próximos pasos de la Fed, tratando de calcular cuánto aumentará las tasas y con qué rapidez. Los costos de endeudamiento más altos podrían desacelerar el crecimiento económico y bajar los precios de las acciones, quitando parte del dinamismo de la expansión de Estados Unidos.
Los economistas esperan que la inflación disminuya este año, aunque las cadenas de suministro enredadas dificultan calcular cuándo sucederá eso. El sistema de comercio mundial sigue bajo un estrés pronunciado, basado en varias medidas, incluida una producida por el Banco de la Reserva Federal de Nueva York que incorpora retrasos, tiempos de entrega e inventarios.
La inflación se aceleró a partir del año pasado a medida que la gente compraba más bienes, ayudada por los repetidos cheques de ayuda del gobierno y otros beneficios federales. Las fábricas y las líneas navieras del mundo han luchado para mantenerse al día con la demanda, lo que ha resultado en un aumento de los precios de los automóviles, la madera y la ropa. Si bien el gasto se ha moderado un poco recientemente (cayó en diciembre a medida que Omicron se extendió, ya que disminuyó el consumo de bienes), no está claro si se trata de un problema causado por la pandemia o de un retroceso duradero.
Los funcionarios de la Fed han estado atentos a las señales de que la inflación, que han proyectado disminuirá a menos del 3 por ciento para fin de año, podría persistir.
“Estamos atentos a los riesgos de que un crecimiento persistente de los salarios reales por encima de la productividad pueda ejercer una presión alcista sobre la inflación”, dijo Jerome H. Powell, presidente de la Fed, durante una conferencia de prensa el miércoles. Los datos del viernes podrían ofrecer a los funcionarios un ligero respiro.
En diciembre, Powell citó específicamente la lectura anterior del índice de costos de empleo, que llegó a un nivel alto durante el tercer trimestre, como una de las razones por las que la Fed decidió pasar de estimular el crecimiento a prepararse para contraatacar si la inflación se vuelve duradera.
El hecho de que la medida no repuntara tan bruscamente como se esperaba en el último trimestre del año podría dar a los inversionistas cierta confianza en que el grupo que establece las políticas del banco central, el Comité Federal de Mercado Abierto, no acelerará más sus planes para retirar la actividad económica. ayuda.
“Con la participación laboral aumentando y las medidas de exceso de demanda aplanándose en los últimos meses, es razonable pensar que es poco probable que el crecimiento de los salarios se vuelva a acelerar drásticamente”, escribió Ian Shepherdson, economista jefe de Pantheon Macroeconomics, después del comunicado. “Mientras tanto, este informe alivia la presión inmediata sobre el FOMC para que actúe agresivamente”.
A medida que persiste la incertidumbre sobre la inflación y otra ola de virus impide volver a la vida normal, varias medidas de confianza del consumidor han demostrado que las personas se están volviendo menos optimistas. La encuesta de la Universidad de Michigan ha mostrado que la confianza se tambalea a medida que suben los precios, y el índice del Conference Board bajó en enero.
“Tiene una inflación muy alta, por lo que la gente está viendo una erosión de su poder adquisitivo”, dijo Dana M. Peterson, economista jefe de The Conference Board, y señaló que el resurgimiento del virus también tiene la culpa. “La gente tendrá más confianza una vez que estemos más allá de Omicron”.
Por ahora, es un momento de marcada incertidumbre económica.
Ashley Fahr, propietaria de la compañía culinaria y espacio para eventos La Cuisine en Venice, California, dijo que el aumento de los costos de los comestibles comenzó a afectar en un momento difícil, justo antes de que Omicron comenzara a crecer, lo que provocó que la gente se retirara de actividades como las clases de cocina. y eventos de catering que ofrece.
Se dio cuenta en diciembre de que su factura de alimentos había aumentado alrededor del 15 por ciento, reduciendo sus márgenes, y pasó alrededor del 5 por ciento de eso a los clientes mientras absorbía el resto del aumento.
“No quería citar un número al que la gente se negaría”, dijo.
La Sra. Fahr dijo que les paga a sus trabajadores, la mayoría de los cuales son contratistas independientes, salarios competitivos y que es difícil mantenerse al día con los precios en aumento y aun así obtener ganancias. Ella está observando para ver qué hacen otros proveedores locales y clases de cocina con sus precios, y si comienzan a transferir el aumento total a los clientes.
“Si todos los demás lo hacen, yo también lo haré”, dijo la Sra. Fahr.
Ese tipo de lógica es lo que preocupa a los funcionarios económicos. Si las empresas y los consumidores comienzan a esperar que los precios aumenten constantemente, pueden comenzar a aceptarlos en lugar de resistirse a ellos, y cuando la inflación se convierte en expectativas, podría aumentar año tras año, preocupan los economistas.
“Lo que estamos tratando de hacer es obtener inflación, mantener las expectativas de inflación bien ancladas en un 2 por ciento”, dijo Powell, presidente de la Fed, en su conferencia de prensa esta semana. “Ese es siempre el objetivo final”.