La familia real saudí bañó a Donald J. Trump y su séquito en su primer viaje al extranjero como presidente con docenas de regalos, entre ellos tres túnicas hechas con piel de tigre blanco y guepardo, y una daga con un mango que parecía ser de marfil.
Poco de lo que siguió salió bien.
Un abogado de la Casa Blanca determinó que la posesión de las pieles y la daga probablemente violaba la Ley de Especies en Peligro de Extinción, pero la administración Trump las retuvo y no las reveló como obsequios recibidos de un gobierno extranjero.
En el último día completo de la presidencia de Trump, la Casa Blanca los entregó a la Administración de Servicios Generales, la agencia equivocada, en lugar del Servicio de Pesca y Vida Silvestre de EE. UU., Que se apoderó de los obsequios este verano.
En ese momento, hubo una sorpresa.
Las pieles, de una familia rica en petróleo por valor de miles de millones de dólares, eran falsas.
“Los inspectores de vida silvestre y los agentes especiales determinaron que los forros de las túnicas estaban teñidos para imitar los patrones de tigres y guepardos y no estaban compuestos por especies protegidas”, dijo Tyler Cherry, portavoz del Departamento del Interior, que supervisa el Servicio de Pesca y Vida Silvestre de EE. UU.
Los funcionarios de la embajada de Arabia Saudita en Washington declinaron hacer comentarios.
La historia de las pieles es solo un ejemplo de cómo los intercambios de obsequios entre los Estados Unidos y los líderes extranjeros, un proceso altamente regulado destinado a proteger a las administraciones de cuestiones de impropiedad, se convirtieron en caos a veces risibles durante la administración Trump.
El inspector general del Departamento de Estado está investigando las acusaciones de que los designados políticos de Trump se marcharon con bolsas de regalo por valor de miles de dólares destinadas a líderes extranjeros en la cumbre del Grupo de los 7 prevista para Camp David en 2020, que fue cancelada debido a la pandemia de coronavirus. . Las bolsas contenían docenas de artículos comprados con fondos del gobierno, incluidas carteras de cuero, bandejas de peltre y cajas de baratijas de mármol adornadas con el sello presidencial o las firmas de Trump y su esposa, Melania Trump.
El inspector general continúa buscando el paradero de una botella de whisky japonés de 5.800 dólares entregada al secretario de Estado Mike Pompeo (Pompeo dijo que nunca la recibió) y una moneda de oro de 22 quilates entregada a otro funcionario del Departamento de Estado.
También hay una pregunta sobre si la ex segunda dama, Karen Pence, tomó erróneamente dos titulares de tarjetas de lugar en tonos dorados del primer ministro de Singapur sin pagar por ellos.
Además, la administración Trump nunca reveló que Jared Kushner, el yerno de Trump y uno de los principales asesores de la Casa Blanca, recibió dos espadas y una daga de los saudíes, aunque pagó 47.920 dólares por ellas junto con otros tres obsequios en febrero. , después de que dejó el cargo.
Sin duda, el manejo de los obsequios extranjeros por parte de Trump no está en la parte superior de la lista de ofensas administrativas de sus críticos. Y no hay evidencia de que él o la Sra. Trump hayan aceptado obsequios a los que no tenían derecho.
Pero los expertos en ética dijeron que los problemas reflejaban problemas más importantes con la presidencia de Trump.
“Ya sea por indiferencia, descuido o el gran robo del tren, muestra una actitud tan arrogante hacia la ley y el proceso regular del gobierno”, dijo Stanley M. Brand, abogado defensor penal, experto en ética y ex abogado principal de la Cámara. de Representantes.
El Departamento de Estado se negó a abordar los detalles de cómo la administración Trump manejó los obsequios, pero dijo en un comunicado que “se toma en serio su papel al informar sobre la disposición de ciertos obsequios recibidos por empleados del gobierno de EE. UU.” Y que estaba “investigando el paradero de los obsequios”. cuyo paradero se desconoce y las circunstancias que llevaron a su desaparición ”.
Este artículo se basa en documentos públicos y otros producidos por el gobierno federal bajo la Ley de Libertad de Información, entrevistas con funcionarios gubernamentales actuales y anteriores, y respuestas oficiales a preguntas de varios departamentos y agencias gubernamentales. Los documentos incluyen un índice de obsequios que Trump y su familia recibieron en Arabia Saudita en 2017 que los Archivos Nacionales proporcionaron a dos senadores demócratas, Sheldon Whitehouse de Rhode Island y Richard Blumenthal de Connecticut.
Los detalles sobre los obsequios perdidos y otros problemas generalizados con ellos no se habían informado previamente. Politico informó en agosto que el inspector general del Departamento de Estado estaba investigando unos 20 tipos de obsequios perdidos.
82 Regalos de los sauditas
Los fundadores de la nación estaban tan preocupados de que la nobleza europea pudiera cooptar a los funcionarios estadounidenses con lujosos obsequios que incluyeron en la Constitución una cláusula que declaraba ilegal que un funcionario tomara algo de valor de un extranjero.
En 1966, el Congreso aprobó una ley que detallaba cómo un funcionario estadounidense podía quedarse con un obsequio de un valor relativamente mínimo, ahora con un tope de 415 dólares. Las enmiendas posteriores definieron los obsequios como propiedad del gobierno y crearon un proceso estandarizado sobre cómo los funcionarios debían tratarlos.
Para agregar transparencia, las disposiciones requieren que las administraciones divulguen anualmente los obsequios entregados a funcionarios estadounidenses por extranjeros y su valor de tasación. Las leyes no tienen sanciones penales, aunque los expertos legales dijeron que cualquier persona que sea sorprendida tomando propiedad del gobierno podría ser procesada por robo.
Los problemas de obsequios de la administración Trump datan del viaje del presidente en mayo de 2017 a Arabia Saudita, cuyos líderes estaban jubilosos de que Trump hubiera elegido el reino para su primera visita al extranjero y los aceptaba después de años de tensiones con la administración Obama. Los saudíes tienen un historial de dar obsequios generosos a los presidentes estadounidenses, y Trump y sus ayudantes parecieron recibir una generosa recompensa.
El Departamento de Estado reveló una lista de 82 obsequios de los saudíes a funcionarios de la administración Trump en el viaje de mayo de 2017 en respuesta a una solicitud de la Ley de Libertad de Información presentada poco después de que Trump regresara a casa. Los obsequios iban desde los ordinarios como sandalias y bufandas hasta los caros como pieles y dagas.
Nueve de los regalos más caros, las tres pieles, tres espadas y tres dagas, se enviaron a la unidad de regalos de la Casa Blanca para ser evaluados y tasados, pero nunca aparecieron en ninguna de las presentaciones anuales legalmente requeridas del Departamento de Estado de Trump para regalos extranjeros, según una revisión de los documentos gubernamentales.
No fue hasta el 19 de enero de 2021 que la Casa Blanca envió los nueve obsequios a la Administración de Servicios Generales, según un comunicado de la agencia.
Después de que The New York Times preguntara este verano por qué la agencia estaba en posesión de artículos que violaban la Ley de Especies en Peligro de Extinción, la Administración de Servicios Generales alertó al Servicio de Pesca y Vida Silvestre de EE. UU., Que envió un agente en julio para recolectar las pieles en un gobierno. almacén en Springfield, Virginia. El agente también tomó la daga, que un funcionario qatarí visitante le había entregado a la Casa Blanca de Trump en Arabia Saudita.
Los inspectores examinaron los artículos y descubrieron más problemas a medida que determinaban que las pieles habían sido teñidas y eran falsas. El mango de la daga “parece contener posiblemente dientes o huesos de alguna variedad” – los materiales del colmillo de elefante – “aunque se requerirían análisis de laboratorio adicionales para identificar la especie”, dijo el Departamento del Interior.
No está claro si los saudíes sabían sobre las pieles falsas o fueron engañados por un proveedor, pero Bruce Riedel, un miembro senior de Brookings Institution y experto en las relaciones entre Arabia Saudita y Estados Unidos, calificó los obsequios como muy vergonzosos.
“Las dos cosas más importantes para ellos es que parezcan actores del mundo honestos, ricos y que demuestren su riqueza”, dijo.
Una portavoz de Trump no respondió varios mensajes en busca de comentarios.
Bolsas de regalo que desaparecen
Mientras los designados políticos de Trump en la oficina de protocolo del Departamento de Estado empacaban sus pertenencias en enero, los oficiales de carrera vieron a sus colegas que se marchaban con las bolsas de regalo destinadas a los líderes extranjeros en la cumbre del G7 del año anterior, se enteró el inspector general. Las bolsas estaban almacenadas en una gran sala del Departamento de Estado conocida como la bóveda.
Una vez que la administración de Biden asumió el control, los funcionarios de carrera comenzaron a examinar la contabilidad de los obsequios extranjeros sin que los funcionarios de Trump miraran por encima del hombro.
En ese momento, los funcionarios de carrera descubrieron que faltaban muchas de las bolsas de regalo, al igual que más de una docena de regalos adicionales entregados a los funcionarios de Trump. El número era inusual: documentos gubernamentales de las administraciones de Obama y George W. Bush no muestran obsequios no contabilizados entregados a funcionarios de la Casa Blanca, miembros del gabinete o miembros de las primeras familias.
En los meses siguientes, The Times localizó muchos de los obsequios, incluido un frasco de perfume y una alfombra de seda persa que los qataríes le habían dado a Steven Mnuchin, el exsecretario del Tesoro. (Se suponía que sus obsequios habían sido enviados a la Administración de Servicios Generales para su eliminación, pero estaban almacenados en el Departamento del Tesoro).
La botella de whisky para Pompeo sigue sin aparecer, al igual que la moneda de oro de 22 quilates y un cuenco de porcelana de Vietnam para John R. Bolton, el tercer asesor de seguridad nacional de Trump, quien envió a The Times un intercambio de correo electrónico con Trump. Casa Blanca demostrando que nunca lo tomó y no lo quiso.
Se ha resuelto un misterio: cuando The Times se acercó a la Sra. Pence, un abogado de la familia dijo que ella se había llevado los titulares de las tarjetas de lugar en tonos dorados después de que un abogado de ética de la Casa Blanca le dijera que podía quedárselos porque habían sido tasados. por debajo del umbral mínimo, que en ese momento era de 390 dólares.
Pero según la información proporcionada al Departamento de Estado por la Casa Blanca de Trump, la Sra. Pence debería haber pagado por los titulares de las tarjetas del lugar. Según las pautas federales, si un funcionario estadounidense recibe varios obsequios en una reunión con un funcionario extranjero, el estadounidense debe pagarlos si el total excede el umbral mínimo. El Departamento de Estado dijo que la Casa Blanca de Trump informó que la Sra. Pence había recibido los titulares de las tarjetas junto con una impresión enmarcada y un bolso de mano, que totalizaba $ 1,200.
Richard Cullen, el abogado de la familia Pence, dijo que el Departamento de Estado estaba equivocado, los obsequios se habían entregado en diferentes reuniones y la Sra. Pence se había negado a quedarse con la impresión y el embrague. En respuesta a la explicación del Sr. Cullen, un portavoz del Departamento de Estado dijo que defendía su caracterización de los dones de la Sra. Pence.
Matthew Cullen y Mark Walker contribuyó con la investigación.