Si no creciste en Los Ángeles, no puedes entenderlo realmente.
Los Angeles Clippers fueron sinónimo de perder. Llegaron a los playoffs solo cuatro veces en sus primeras 33 temporadas después de mudarse de Buffalo al sur de California. Los porcentajes de victorias inferiores a .200 se convirtieron en una regularidad. Se esperaba que aparecieran pistas aparentemente insuperables. Jugadores como Matt Fish, Pooh Richardson y Keith Closs se convirtieron en chiste. Si le preguntabas a un fanático del baloncesto de Los Ángeles si apoyaba a los Lakers o a los Clippers, solo había una respuesta adecuada: una risa incontrolable.
Incluso cuando la franquicia parecía haber doblado la esquina con la incorporación de Chris Paul, Blake Griffin, DeAndre Jordan y JJ Redick, las lesiones, la mala suerte, la llamada Maldición Clipper, por así decirlo, sirvieron como un impenetrable, invisible barrera que impide que el equipo avance más allá de la segunda ronda.
El insondable colapso de la postemporada pasada en el que soplaron una ventaja de 3-1 a los Denver Nuggets en la burbuja fue la extensión predecible de los problemas de los Clippers, y la inevitabilidad del fracaso solo se hizo más poderosa cuando se anunció que Kawhi Leonard se perdería los Juegos 5 y 6 contra Utah Jazz debido a una lesión en la rodilla que podría poner fin a la temporada.
Pero con la improbable, casi imposible victoria del viernes por 131-119 en la remontada del sexto juego sobre los Utah Jazz, la acumulación de 50 años de angustia, impotencia y desesperación se derrumbó hasta el piso del Staples Center. Por primera vez en la historia de la franquicia, Los Angeles Clippers irán a la final de la Conferencia Oeste.
La maldición está rota.
Es lógico que la victoria se produjera frente a una multitud de capacidad la primera noche desde el comienzo de la pandemia de COVID-19 en que se permitieron tales números.
“Esta fue la primera vez que experimenté una multitud como esta, ya sabes, desde que soy un Clipper”, dijo Paul George, un nativo del sur de California que anotó 28 puntos, nueve rebotes y siete asistencias en la mayor victoria en la historia de la franquicia. .
“Simplemente toda la noche fue especial, poder estar en esta arena y sentir esa atmósfera de playoffs frente a mi ciudad natal, mis amigos, mi familia. Tantas personas importantes en mi vida están en este edificio, y así fue sólo una noche especial, una noche especial. Lo sentiste: los vítores, la emoción. Sentiste el mono en la espalda de los Clippers en términos de salir de la segunda ronda “.
En el transcurso de 50 años, ese mono en la espalda colectiva de los Clippers había crecido más que King Kong.
Sin embargo, siendo los Clippers, no hay forma de que las cosas hayan salido según lo planeado. Cayeron 0-2 en cada una de sus dos primeras series de playoffs. Entraron en los Juegos 5 y 6 sin su mejor jugador, el ex Jugador Más Valioso de las Finales que eligió Los Ángeles para cambiar la suerte de la franquicia más desafortunada de la liga. Se quedaron atrás por 25 puntos en la segunda mitad del Juego 6 contra el Jazz, y fueron llevados a la victoria por 39 puntos y siete triples de Terance Mann, la selección número 48 en el draft de 2019 que anotó. un total de 25 puntos en los primeros cinco juegos de la serie, mientras recibía gran tiro tras gran tiro de Reggie Jackson, quien firmó por la mínima en diciembre después de no poder obtener una oferta más lucrativa de ninguno de los otros 29 equipos en el liga.
Patrick Beverley, el Clipper con más tiempo en el roster, había caído completamente fuera de la rotación en la primera ronda contra Dallas, solo para hundir tres triples gigantes en el último cuarto para ayudar a eliminar al Jazz.
“Especial. Especial. Especial”, dijo Beverley, quien está en su cuarta temporada con los Clippers. “Celebrar solo para llegar a los playoffs, ver a mucha gente ir y venir, muchos amigos, y estar con una organización como esta, terminar un partido como este, hacer historia, es especial, hombre. Porque yo , ya sabes, sangre, sudor y lágrimas en esta mierda, lesiones, intercambio de amigos, altibajos del baloncesto, ser el último hombre en pie y escribir historia es especial, hombre, muy especial “.
Podemos hablar de X y O todo lo que queramos: cómo el entrenador Tyronn Lue renovó su rotación sobre la marcha, cómo los Clippers transformaron al tres veces Jugador Defensivo del Año Rudy Gobert en una carga para Utah, cómo cambiaron sus esquemas defensivos contra El All-Star Donovan Mitchell. Pero a veces, como fanático de cualquier deporte, tienes que olvidar todo eso y simplemente apreciar la determinación, el valor, la habilidad y el entusiasmo de un equipo que tuvo todas las razones para empacar y ahorrar para el Juego 7.
Hay una escena de la película clásica de culto de la década de 1990, “Gattaca”, en la que Vincent, interpretado por Ethan Hawke, golpea milagrosamente a su hermano menor genéticamente superior, Anton, en una carrera nocturna de natación en las profundidades del océano humeante. Como Anton teme que él y su hermano hayan ido demasiado lejos y no puedan regresar a la orilla, le grita a su hermano: “¿Cómo estás haciendo esto, Vincent?”
“¿Quieres saber cómo lo hice? Así es como lo hice, Anton”, responde Vincent. “Nunca guardé nada para nadar de regreso”.
Así fueron los Clippers el viernes por la noche, empujando a la franquicia más allá de sus límites anteriores sin preocuparse por las consecuencias. Hemos hablado de Paul George deja atrás los fantasmas de anteriores fracasos en los playoffs. Hemos hablado de la dureza y resistencia recién descubiertas que esta iteración de los Clippers ha demostrado mientras adopta una mentalidad de desvalido. Hemos hablado sobre cómo la construcción de la lista de la oficina principal en torno a sus superestrellas, agregando piezas como Mann, Jackson, Nicolas Batum y Marcus Morris, ha condujo al éxito de la postemporada.
Pero, en última instancia, para hacer historia, no puedes guardar nada para nadar de regreso. Ese es exactamente el enfoque que han tomado los Clippers, y continuarán nadando en aguas desconocidas mientras se preparan para su primer juego de la final de conferencia el domingo contra los Phoenix Suns.
“Nuestro equipo, solo les digo, simplemente no se rinden. Siguen peleando y compitiendo, y creo que nuestros fanáticos lo ven este año”, dijo Lue después de la victoria del Juego 6. “Nunca nos rendimos, nunca señalamos con el dedo. Nunca echamos la culpa a otra persona. Nos miramos en el espejo y nos adueñamos y seguimos adelante. Fue un esfuerzo de equipo total durante toda la temporada, todos los playoffs largos, diferentes rotaciones, los titulares no juegan, los titulares juegan … Es un esfuerzo total de equipo y todos estamos tratando de ganar, y nuestro equipo está dispuesto a hacer lo que sea necesario para ganar “.