Hace setenta años, Londres se detuvo debido a una espesa niebla que cubrió la ciudad.
Es difícil imaginar cómo debe haberse sentido estar en el interior con niebla presionando contra las ventanas. Las personas que se aventuraban a salir no podían ver sus pies y muchas se perdían en sus propios vecindarios.
El smog comenzó el 5 de diciembre de 1952, un viernes. El fútbol de fin de semana se canceló porque los jugadores no podían ver a través del campo. Los teatros cerraron cuando el smog entró y el público ya no podía ver el escenario. Cientos de personas enfermaron.
Las ambulancias se arrastraban por la ciudad llevando pacientes a hospitales abarrotados. Muchos de los ingresados fallecieron a las pocas horas. Otros se acostaron en casa y murieron mientras dormían.
El lunes por la mañana, las morgues estaban llenas. El smog duró casi una semana y provocó la muerte de unos 12.000 londinenses, un desastre mayor que los peores brotes de cólera del siglo XIX.
Esto puede parecer una historia lejana, pero las lecciones del smog siguen siendo relevantes. La demora y la inacción sobre la contaminación del aire cuestan vidas entonces y lo hacen ahora. Le tomó cuatro años a un gobierno reacio aprobar la Ley de Aire Limpio de 1956 y, como consecuencia, varios miles de londinenses murieron en la niebla tóxica durante la década de 1950 y principios de la de 1960.
La quema de combustibles sólidos es una forma muy contaminante de calentar su hogar, especialmente en fogatas abiertas. En los años 50, el 18 % del carbón del Reino Unido se usaba para la calefacción del hogar, pero esto producía el 60 % de nuestra contaminación por humo durante el invierno. Incluso hoy en día, el 8 % de los hogares del Reino Unido que queman madera producen más partículas contaminantes que los gases de escape de todos nuestros vehículos de carretera.
Los problemas de contaminación del aire aparentemente intratables pueden abordarse si existe suficiente voluntad política. Algunos descartan que el éxito de los controles de contaminación del aire de China solo sea posible debido a su sistema político, pero la contaminación por humo en Londres se redujo en aproximadamente un 70% en la década posterior a la ley de 1956, igualando fácilmente los logros de Beijing moderno.
No podemos abordar la contaminación del aire por partes, centrándonos en un contaminante o fuente e ignorando a los demás. El enfoque limitado en el control del humo en los años 50 y 60 permitió que la contaminación por azufre del uso del carbón y el petróleo creciera en el Reino Unido y Europa. Esto condujo a la lluvia ácida que devastó los lagos y bosques de Escandinavia en los años 70 y 80. Luego nos enfocamos en la contaminación industrial pero permitimos que la contaminación del transporte creciera con pocos controles.
Hoy en día, el escape del tráfico es el principal tema de debate, pero corremos el riesgo de otros 70 años de daños por contaminación del aire si continuamos pasando por alto otras fuentes. En el Reino Unido, estos incluyen la contaminación del aire por la agricultura, los crecientes problemas de los solventes y los productos de cuidado personal, el resurgimiento de la calefacción con leña y carbón y las partículas contaminantes del desgaste de los frenos, los neumáticos y las carreteras que contaminan nuestro aire y nuestros ríos.
Resolver la contaminación del aire es una oportunidad para eliminar una carga sanitaria de al menos 28 000 muertes al año en el Reino Unido y más de 4 millones en todo el mundo. Si lo hacemos bien, la reducción de la contaminación del aire también puede ayudar a nuestra emergencia climática.