Nota del editor: Este es un extracto de Planeta dineroboletín de noticias. Usted puede Registrate aquí.
Drew Angerer / Getty Images
Drew Angerer / Getty Images
Si bien ha tenido algunos altibajos, el mercado de valores se ha disparado a alturas históricas en los últimos años. Para muchos, esa es una gran noticia: es una señal de que la economía y sus cuentas de jubilación están funcionando muy bien. Para Jan Eeckhout, sin embargo, el auge del mercado de valores es una señal de que algo está profundamente mal en la economía.
Seguro, dice el economista, tiene una cuenta de jubilación con acciones y personalmente se beneficia de la bonanza en curso en las bolsas de valores. Pero el viaje en cohete del mercado de valores está impulsado por las ganancias explosivas de corporaciones cada vez más poderosas. Sus ganancias cada vez más ridículas, dice, están devorando los ingresos de la gran mayoría de los trabajadores y dañando la economía en general. Esa noción es la tesis central de su próximo libro, La paradoja de las ganancias: cómo las empresas prósperas amenazan el futuro del trabajo.
Al acecho detrás de las crecientes ganancias y los precios de las acciones de las empresas estadounidenses hay una fuerza poderosa. Eeckhout sostiene que la fuerza es una de las principales razones por las que los salarios del trabajador estadounidense típico se han estancado, por qué ha habido una disminución significativa en el porcentaje de personas que participan en la fuerza laboral, por qué la proporción del ingreso nacional que se destina a los trabajadores ha disminuido y por qué el crecimiento de las startups se ha ralentizado en las últimas décadas. Esa fuerza, dice, es el sorprendente crecimiento del poder de mercado desde 1980.
El asombroso aumento del poder de mercado
El poder de mercado, también conocido como poder de monopolio, es la capacidad de las empresas para obtener grandes ganancias, fijando un precio de sus productos y servicios más alto de lo que cuesta producirlos y proporcionarlos. A Apple le cuesta menos de 500 dólares fabricar un iPhone de gama alta, pero a los consumidores les cobra más del doble de esa cantidad. La capacidad de Apple para hacer esto es una señal de que la empresa tiene mucho poder de mercado.
Los inversores aman el poder del mercado. Warren Buffett, por ejemplo, aconseja que las personas inviertan en empresas que tendrán mucho. Las empresas con poder de mercado son máquinas de hacer dinero, protegidas por ametralladoras y bazucas que mantienen a raya a los posibles competidores.
El poder de mercado a menudo proviene de innovaciones genuinas, modelos de negocios eficientes y la creación de cosas que gustan a los consumidores, pero también tiene costos para la sociedad. Estos costos se describen en la teoría clásica del monopolio. Sin competencia, las empresas pueden aumentar sus precios para maximizar las ganancias. A medida que aumentan los precios de los productos, muchos consumidores no pueden pagarlos, por lo que la empresa monopolista reduce lo que produce y vende. Y eso significa que necesitan menos trabajadores.
Si fuera solo una empresa, no sería tan importante para la economía en general. Pero Eeckhout documenta un asombroso aumento del poder de mercado en todo tipo de industrias desde 1980. No estamos hablando solo de los sospechosos habituales aquí: Amazon, Google, Facebook, etc. Estamos hablando de todo, desde los fabricantes de comida para gatos hasta los vendedores de ataúdes. Más de la mitad de toda la comida seca para gatos en los Estados Unidos es vendida por una sola compañía. Casi el 90% de la mayonesa en Estados Unidos es vendida por dos empresas. Aerolíneas, redes sociales, marcapasos, productos farmacéuticos, energía, automóviles, mejoras para el hogar: hay tantas industrias que están cada vez más dominadas por unas pocas empresas.
El Fondo Monetario Internacional hizo sonar las alarmas sobre el tema del creciente poder de mercado en 2019 (lea nuestro boletín informativo al respecto). Estudió casi 1 millón de empresas, centrándose en una medida de poder de mercado: los márgenes de ganancia, que es la relación entre el precio de las cosas que vende una empresa y el costo de producirlas. El FMI descubrió que los márgenes aumentaron un 8% entre 2000 y 2015 en los países avanzados.
En su propio estudio, publicado en una de las principales revistas revisadas por pares, Eeckhout y sus colegas encontraron que los márgenes de las empresas que cotizan en bolsa en los Estados Unidos han triplicado desde 1980, y que las empresas dominantes son mucho más rentables de lo que solían ser. En 1980, la tasa de beneficio promedio de una empresa que cotiza en bolsa era del 1% al 2% de las ventas. Ahora, tienen tasas de beneficio de entre el 7% y el 8% de las ventas. Es un aumento alucinante.
Eeckhout dice que no tiene nada en contra de las ganancias per se. Pero dice que las ganancias excesivas de tantas empresas se obtienen a costa del sustento económico de los trabajadores comunes. En el mundo de poder de mercado omnipresente, los trabajadores no solo tienen que pagar precios más altos por bienes y servicios, sino que también, dice Eeckhout, les resulta más difícil conseguir un trabajo bien remunerado. Eso es porque los precios más altos de las cosas significan una menor demanda de esas cosas, lo que también significa una menor demanda de trabajadores para fabricar o proporcionar esas cosas.
“El poder de mercado ahora está tan extendido, desde la tecnología hasta los textiles, que reduce la producción y la demanda de mano de obra”, escribe. “En lugar de crear puestos de trabajo, la rentabilidad debido al poder de mercado reduce los salarios y destruye el trabajo. Esa es la paradoja de las ganancias”.
¿Por qué ha aumentado el poder de mercado?
Eeckhout culpa a dos grandes factores del aumento del poder de mercado. El primero es la aplicación laxa de la competencia por parte del gobierno. Esto incluye permitir a las empresas fusionarse con sus competidores y devorarlos, así como un sistema de patentes demasiado generoso que otorga derechos de monopolio prolongados para vender todo tipo de dispositivos y píldoras. La mayor parte del cabildeo corporativo realizado en Washington tiene que ver con proteger y expandir el poder del mercado.
Pero Eeckhout dice que la historia principal trata sobre el rápido cambio tecnológico que crea mercados en los que el ganador se lleva todo y hace más difícil para David desafiar a los Goliath. Durante las últimas cuatro décadas, hemos visto un enorme progreso tecnológico en la informática, el transporte y las comunicaciones. Eso ha alimentado el auge de las cadenas de suministro globales, los grandes minoristas, los algoritmos de búsqueda y las plataformas con “efectos de red”, que dan a empresas como Google, Amazon y Facebook más valor cuanto más las utilizan las personas. Las empresas más pequeñas ahora luchan por acumular los recursos, el conocimiento y la reputación de la marca para cruzar las formidables barreras de entrada necesarias para competir con los grandes.
¿Qué debemos hacer al respecto?
La respuesta simple es que el gobierno disuelva las empresas. Pero Eeckhout enfatiza que la razón por la que muchas empresas siguen siendo dominantes es que a menudo ofrecen mayor eficiencia y mejores productos, debido a sus negocios tecnológicamente avanzados y bien administrados. Claro, puede dividir Google, pero su algoritmo de búsqueda, que es la principal fuente de ganancias, en realidad funciona mejor cuanto más lo usa la gente. La ruptura de la empresa podría empeorar la situación de los consumidores.
Algunas empresas necesitan separarse, dice Eeckhout. Otros, sin embargo, solo necesitan estar mejor regulados. Una idea: un sistema de “patente inversa”, en el que empresas como Google solo disponen de un tiempo limitado para mantener la privacidad de los datos que recopilan. Después de eso, los datos estarán disponibles gratuitamente para que los utilicen los competidores.
Otra idea: una nueva Agencia Federal de Competencia, inspirada en la Reserva Federal. El trabajo principal de la Fed es prevenir la inflación y, dice Eeckhout, los costos del poder de mercado son mucho mayores que los costos de la inflación. Al igual que la Fed, esta nueva agencia estaría bien dotada de personal y tendría poderes mejorados que puede ejercer independientemente del Congreso y del presidente. Su función principal sería regular los monopolios y limitar el poder de mercado.
Eeckhout reconoce que tomarse este problema en serio no hará felices a los operadores de bolsa. Limitar el poder de mercado y aumentar la competencia reduciría las ganancias de las empresas. Eso, a su vez, significaría que las empresas tendrían precios de acciones más bajos. Si volvemos a los niveles de competencia que vimos a principios de la década de 1980, escribe, “[B]Estamos preparados para un Dow Jones por debajo de 10.000 en lugar de 30.000 “.
¿Disfrutaste este segmento del boletín? Bueno, ¡se ve aún mejor en tu bandeja de entrada! Usted puede Registrate aquí.
