A medida que aumentan los precios, en todas partes, para casi todo, la perspectiva del sufrimiento humano que esto causará es profundamente preocupante. Hay predicciones de que la cantidad de personas en el mundo que padecen hambre aguda (actualmente 276 millones) pronto podría aumentar hasta 47 millones.
Para abordar el problema, una cosa en la que muchos están de acuerdo es mantener bajas las barreras comerciales. Esto significa no prohibir las exportaciones, donde los países individuales se aferran a sus suministros, y asegurarse de que las sanciones no afecten los suministros de alimentos vitales. El temor es que cualquier barrera a los flujos globales de alimentos simplemente haga subir los precios aún más.
Este enfoque en mantener los precios bajos es comprensible y necesario. Pero también es preocupante, porque los mecanismos económicos que han hecho bajar los precios en las últimas décadas han debilitado gravemente el sistema alimentario mundial.
Me di cuenta de esto en una visita reciente a Kenia. Mientras comía pescado una noche a orillas del lago Victoria, una de las pesquerías continentales más grandes del mundo, les pregunté a mis colegas de Kenia de dónde habría venido mi tilapia. La sorprendente respuesta fue que muy posiblemente era de China.
Pero bajo el paradigma de la comida barata, esto tiene sentido. China ha hecho un trabajo fenomenal al hacer crecer su industria acuícola (ahora controla alrededor del 60% del mercado mundial) al mismo tiempo que invierte en infraestructura de transporte africana.
La producción y distribución extremadamente eficientes han reducido los costos, lo que permite a los vendedores locales en Kenia ganarse la vida vendiendo tilapia importada a precios que sus clientes pueden pagar.
Es este tipo de dinámica lo que ha permitido la globalización de los alimentos. Pero cuando se interrumpe el comercio globalizado, todo el sistema se ve amenazado.
Hasta hace poco, por ejemplo, Ucrania suministraba el 36% del aceite de girasol del mundo. La invasión rusa ha reducido enormemente el comercio de Ucrania, haciendo que este ingrediente básico sea considerablemente más caro para los millones de hogares y empresas de todo el mundo que lo utilizan.
Muchos países africanos dependen de Ucrania y Rusia para obtener más de la mitad de su trigo. La escasez de suministros creada por la guerra, junto con los catastróficamente altos precios de los fertilizantes, amenazan con aumentar el hambre en la región.
Esta es la otra cara de la moneda de los esfuerzos mundiales para mantener bajos los precios de los alimentos. Por un lado, el aumento de la productividad y la competitividad han permitido que los alimentos se produzcan a menor costo y se distribuyan a las personas que los necesitan. Pero el impulso incesante para aumentar la eficiencia y obtener una ventaja competitiva ha creado riesgos para la resiliencia del sistema alimentario.
Ha significado que ahora domina un número menor de países y empresas, lo que resta valor a la diversidad en las fuentes de alimentos y las cadenas de suministro que se necesita para desarrollar fuerza y confiabilidad. Como afirma un informe de la ONU sobre la inseguridad alimentaria, la diversidad es importante porque “crea múltiples vías para absorber los impactos”. Esos shocks pueden ser catastróficos.
Entonces, no es de extrañar que muchos países estén reevaluando su dependencia de los alimentos importados para alimentar a su gente.
Protegiendo el planeta
El enfoque único en mantener bajos los precios de los alimentos también distrae la atención de otros temas, como el medio ambiente y el apoyo a medios de vida sostenibles.
Como ha señalado el Secretario General de la ONU, Antonio Guterres:
Los sistemas alimentarios tienen el poder de hacer realidad nuestra visión compartida de un mundo mejor [by] alimentar a poblaciones en crecimiento de manera que contribuya a la nutrición, la salud y el bienestar de las personas, restaurar y proteger la naturaleza, ser climáticamente neutral, adaptarse a las circunstancias locales y proporcionar empleos decentes y economías inclusivas.
Es poco probable que el pescado que comí en Kisumu se produjera de una manera que tuviera en cuenta muchas de estas preocupaciones. Pero el bajo costo de los alimentos incurre en grandes costos en otros lugares: para la salud de las personas, sus medios de subsistencia y para todo el planeta.
Estos “costos ocultos” se han estimado en casi US $ 20 billones (£ 16,3 billones) por año. En pocas palabras, los precios que pagamos por los alimentos hoy en día no reflejan el verdadero costo de producirlos, y ese sistema es insostenible.
No hay duda de que se debe permitir que los alimentos fluyan a través de las fronteras en cantidades lo suficientemente grandes como para prevenir el hambre. Pero tampoco hay duda de que las generaciones futuras deberán poder confiar en un sistema alimentario mundial más sostenible, uno que incorpore precios, dietas, medio ambiente, medios de vida y resiliencia.
Corresponde a cualquier batalla contra el hambre considerar no solo cómo mantener los alimentos baratos a corto plazo, sino también garantizar a largo plazo que los sistemas alimentarios se rediseñen para que sean más fuertes y más sostenibles. Esto implicaría cambios sustanciales, pero ya hay señales de cambios en el funcionamiento de la economía global.
Un destacado inversor comentó recientemente que la invasión rusa de Ucrania ha “puesto fin a la globalización tal como la conocemos”, prediciendo un proceso de “desglobalización” y empresas recalibrando sus cadenas de suministro globales.
Esto presenta una oportunidad de utilizar las últimas investigaciones para determinar qué modelos económicos se necesitan para transformar los sistemas alimentarios del planeta. Esto debería involucrar la contabilidad del “costo real”, que refleja adecuadamente los diversos costos y beneficios de producir, transportar y vender lo que comemos.
También hay espacio para dar pasos significativos hacia un sistema alimentario que incorpore la economía circular (con más énfasis en compartir, reutilizar y reciclar) y el modelo de “bioeconomía”, con su enfoque en la conservación de los recursos biológicos.
Los políticos, las empresas y los consumidores deben aceptar que los precios bajos de los alimentos son parte de un problema mayor. Centrarse únicamente en mantener los alimentos lo más baratos posible y en un impulso implacable por la productividad y las ganancias no es la forma de mantener el mundo bien alimentado.
Las cosas tienen que cambiar. Y el hecho de que ahora sea el momento más difícil para enfrentar este problema es precisamente por lo que deberíamos hacerlo.
Corinna Hawkes recibe fondos de los Institutos Nacionales de Investigación en Salud del Reino Unido, Wellcome Trust, la Agencia Suiza para el Desarrollo y la Cooperación y la Oficina de Relaciones Exteriores, Commonwealth y Desarrollo del Reino Unido. Es presidenta del consejo de administración de Bite Back 2030.