Una selección de Estados Unidos con 15 jugadores de megaclubs europeos como Barcelona, Manchester City, Chelsea y Roma venció a Irlanda del Norte el domingo en un amistoso, el equivalente de fútbol a un partido de exhibición. El adolescente Gio Reyna anotó el primer gol y Christian Pulisic, el jugador más joven en ser capitán de la selección masculina, anotó el segundo cuando Estados Unidos venció a un equipo europeo en casa por primera vez en seis años.
Cuatro horas después de que terminó ese juego, otro equipo nacional de Estados Unidos comenzó en México que necesitaba una victoria para clasificarse para los Juegos de Tokio. Ese equipo contó con solo tres jugadores de fuera de la MLS, incluido un portero que ha hecho solo una apertura en la MLS. Ese equipo perdió ante Honduras y Estados Unidos no logró pasar el corte olímpico por cuarta vez en cinco intentos.
Lo que plantea una pregunta simple: ¿Por qué el equipo A en Europa estaba jugando un amistoso relativamente sin sentido mientras un equipo menor estaba en México perdiendo ante Honduras en un juego que lo significó todo? La respuesta no es tan simple, pero tiene mucho que ver con la FIFA, el organismo rector del fútbol mundial.
Para empezar, la FIFA exigió a esos grandes clubes que entregasen a sus jugadores a sus selecciones nacionales mayores porque el partido del domingo se llevó a cabo durante un período de partido oficial reservado para la competición internacional. Pero no estaban obligados a enviar a sus jugadores a eventos como la clasificación olímpica, que la FIFA clasifica como un torneo por grupos de edad. Incluso Atlanta United, un club de la MLS con estrechos vínculos con US Soccer, se negó a permitir que tres de sus jugadores elegibles por edad asistieran al evento de clasificación olímpica.
Si bien el torneo olímpico femenino, que debutó en 1996, siempre se ha considerado un campeonato importante abierto a las mejores jugadoras del mundo, eso es más un producto del desdén de la FIFA por el juego femenino que un intento de elevar el nivel. perfil del torneo. La FIFA ha conspirado durante mucho tiempo para asegurarse de que el evento olímpico masculino palidezca en importancia para la Copa del Mundo, aunque las dos competiciones tienen un comienzo común.
De hecho, la FIFA dirigió los torneos olímpicos de 1920, ’24 y ’28, que fueron eventos de aficionados que tuvieron tanto éxito que los ganadores fueron considerados “campeones del mundo”. Pero el Comité Olímpico Internacional se opuso a abrir la competencia a los profesionales, por lo que la FIFA eliminó el deporte de los Juegos de 1932 en Los Ángeles para crear y promover su propio torneo, la Copa del Mundo.
El fútbol volvió al calendario del COI en 1936, bajo la dirección de la FIFA, pero para entonces la Copa del Mundo había eclipsado al torneo amateur y los Juegos Olímpicos nunca recuperaron el prestigio que alguna vez tuvieron, y tanto el COI como la FIFA comparten la culpa de eso.
Al aferrarse a reglas estrictas que prohibían a los profesionales en la década de 1980, el COI mantuvo a los mejores jugadores del mundo fuera de su evento, permitiendo que la Copa del Mundo se convirtiera en la competición deportiva más grande e importante del mundo. Y la FIFA tenía la intención de mantenerlo así, así que cuando el COI votó para permitir jugadores profesionales para los Juegos de Los Ángeles de 1984, la FIFA diluyó la competencia al imponer restricciones sobre quién podía participar.
Codificó eso en 1992 al convertir el torneo olímpico en una competencia por grupos de edad, limitando las listas a jugadores de 23 años o menos, con tres exenciones por exceso de edad. Cabe señalar que el COI no protestó, temiendo que un evento a nivel de la Copa del Mundo durante los Juegos eclipsara los deportes olímpicos tradicionales como el atletismo, la gimnasia y la natación.
Pero mientras algunas naciones han descubierto cómo hacer que eso funcione, Argentina ganó medallas de oro consecutivas en 2004 y 2008, y México llegó a la ronda eliminatoria en siete Copas Mundiales consecutivas mientras se clasificaba para seis de los ocho torneos olímpicos en el Era sub-23, Estados Unidos no.
Los estadounidenses no solo se perdieron la Copa del Mundo de 2018, sino que han jugado en los Juegos Olímpicos solo una vez desde 2000 y han ganado solo cuatro partidos en los Juegos de Verano desde 1992. No es exactamente el tipo de currículum que grita “nación del fútbol”.
Sin embargo, la derrota del domingo ante Honduras, un país que se clasificó para cuatro Juegos Olímpicos consecutivos y dos de los últimos tres Mundiales, dolerá más que el resto.
Con jugadores como Pulisic, Reyna, Sergiño Dest, Yunus Musah, Weston McKennie y Tim Weah, todos elegibles por edad para Tokio, siempre que pudieran asegurar la liberación de sus clubes, el último obstáculo construido por la FIFA, los estadounidenses habrían entrado en el Juegos como favoritos de medallas.
Ahora lo verán en la televisión. Y eso dejará una marca, dijo el veterano de la Copa del Mundo Stuart Holden, quien, en 2008, anotó el gol de la victoria en el último partido olímpico que ganó Estados Unidos.
“Piensas en las oportunidades que tenemos de jugar en un torneo que replica la Copa del Mundo, pero también en el que realmente podemos jugar en partidos que significan algo contra los mejores equipos de todo el mundo. Eso no sucede más que en la Copa del Mundo ”, dijo Holden, ahora comentarista de Fox Soccer. “Los Juegos Olímpicos son esa otra oportunidad que es un torneo verdaderamente global”.
El único título internacional de Lionel Messi llegó en los Juegos Olímpicos de 2008. Neymar entregó una medalla de oro para Brasil ocho años después.
“Algunos de los mejores jugadores que jamás hayan jugado este deporte lo han hecho en los Juegos Olímpicos”, dijo Holden. “En realidad, me enfurece que la gente simplemente lo escriba como ‘Bueno, los Juegos Olímpicos realmente no importan’. Definitivamente importa debido a esa oportunidad. Imagínese que pudiéramos desplegar un equipo con nuestros mejores menores de 23 años. Estaríamos allí por primera vez, cuando se trata de un torneo mundial, con uno de los cinco mejores equipos yendo a los Juegos Olímpicos. Eso es ponerse en una conversación con Alemania y España y Brasil, Argentina “.
El domingo, esperando una victoria de Estados Unidos, Holden rompió la chaqueta olímpica que usó durante los Juegos de Beijing, con la esperanza de presentarla durante la transmisión de Fox. En cambio, lo volvió a guardar después de la pérdida ante Honduras. Pero la experiencia de esos Juegos sigue siendo fresca, y Holden lamenta que el equipo de este año no tenga la oportunidad de crear sus propios recuerdos.
“Eso se suma a los mejores logros de mi vida”, dijo Holden, quien ganó dos Copas MLS, una Copa de Oro y jugó en un partido de la Copa del Mundo. “Recuerdo haber salido representando a los Estados Unidos en la ceremonia de apertura, y estás caminando con los mejores atletas de todos los demás deportes, y es realmente una oportunidad única, donde los deportes chocan.
“Sientes que estás representando al equipo de Estados Unidos. Fue un momento tan especial. Tuve una ola de emociones, enfado, frustración, decepción [that] estos chicos se perderán esa oportunidad. Significa mucho ir a los Juegos Olímpicos “.
Al parecer, no a la FIFA.