Por qué Hawái está examinando a Hawaiian Electric en el incendio de Maui

Los funcionarios podrían tardar meses en identificar qué causó el incendio en Maui la semana pasada. Pero los abogados de algunos demandantes y los inversionistas ya han comenzado a culpar eléctrico hawaianola empresa de servicios públicos más grande del estado.

Las líneas eléctricas y el equipo de la empresa de servicios públicos son una fuente potencial del incendio que se ha cobrado la vida de más de 100 personas, un número de muertos que se espera que aumente una vez que se contabilicen las más de 1,000 personas desaparecidas.

Los abogados han presentado al menos cuatro demandas contra la empresa. Las demandas sostienen que la empresa fue negligente en la operación y mantenimiento de su equipo. Entre otras cosas, los abogados dicen que la empresa de servicios públicos debería haber cortado la energía para evitar que sus líneas provoquen incendios durante los períodos de viento fuerte y sequía, una práctica empleada en California.

Esas demandas han asustado a los comerciantes de Wall Street que temen que la empresa de servicios públicos no pueda asumir reclamos de responsabilidad que podrían sumar miles de millones de dólares. El precio de las acciones de Hawaiian Electric ha caído alrededor de un 68 por ciento desde el 7 de agosto, el día antes de que comenzara el incendio forestal, a alrededor de $12 el jueves.

La atención se centró en la empresa de servicios públicos poco después de los incendios, en parte debido a videos y fotos publicados en línea por personas en Maui que parecían mostrar líneas eléctricas iniciando incendios. Además, los datos de Whisker Labs, una empresa privada que monitorea la red eléctrica en todo el país en busca de problemas que puedan provocar incendios en los hogares, parecen identificar fallas graves en las líneas eléctricas en el área donde comenzaron los incendios.

Hawaiian Electric se ha negado a comentar en detalle sobre los incendios. Pero la directora ejecutiva de la compañía, Shelee Kimura, dijo en una conferencia de prensa el lunes que la compañía no tenía un programa que pudiera cortar la energía de manera preventiva para evitar incendios forestales. Ella dijo que tal programa habría requerido coordinación con los trabajadores de emergencia. Los cortes de energía habrían hecho imposible que las personas usaran equipos médicos, bombas de agua y otros dispositivos esenciales.

“En Lahaina, la electricidad alimenta las bombas que suministran el agua, por lo que también fue una necesidad crítica durante ese tiempo”, dijo la Sra. Kimura.

Hawaiian Electric no es la primera empresa que se encuentra en el centro de atención después de grandes incendios forestales. En los últimos años, a menudo se ha culpado a los equipos de servicios públicos obsoletos de provocar incendios devastadores cuando entran en contacto con la vegetación seca, especialmente cuando hay vientos fuertes.

La compañía eléctrica más grande de California, Pacific Gas and Electric, ha estado en una posición similar varias veces. Los funcionarios estatales identificaron una de sus líneas eléctricas por desencadenar el Camp Fire de 2018, que mató a 85 personas y destruyó la ciudad de Paradise. La responsabilidad por los incendios forestales obligó a PG&E a buscar protección por bancarrota; la compañía finalmente acordó pagar $ 13.5 mil millones para resolver reclamos por incendios.

Pero hay algunas diferencias importantes entre California y Hawái. La ley de California hace que sea más fácil responsabilizar a las empresas de servicios públicos por incendios forestales causados ​​por sus equipos, incluso si no se determina que hayan sido negligentes. En Hawái, los demandantes tendrán que demostrar que Hawaiian Electric fue negligente para responsabilizar a la empresa de servicios públicos.

“Aunque hasta ahora hay información limitada, los inversores parecen estar asumiendo lo peor dada la exposición a incendios forestales de miles de millones de dólares” que enfrentan otras empresas de servicios públicos, escribieron analistas de Bank of America en una nota a los inversores el martes.

Hawaiian Electric era consciente de los riesgos que planteaban sus equipos. En una presentación a la Comisión de Servicios Públicos del estado el año pasado, la compañía propuso mejorar los postes para resistir los fuertes vientos y reducir la vegetación. La presentación señaló que Lahaina era un área prioritaria. La compañía dijo que tomaría varios años completar el trabajo.

Además de las decisiones de la empresa de servicios públicos, los funcionarios también se centrarán en hierbas invasoras en las laderas de Lahaina. Introducidos en Hawái para alimentar al ganado, los pastos se han apoderado de las antiguas plantaciones de azúcar y piña. Los pastos tienden a crecer rápidamente cuando llueve, pero se convierten en combustible para incendios en la estación seca.

La fiscal general de Hawái, Anne López, dijo que su oficina llevaría a cabo una “revisión integral de la toma de decisiones críticas y las políticas vigentes antes, durante y después de los incendios forestales en Maui”.

En un comunicado, Hawaiian Electric dijo que estaba “trabajando con el estado y el condado para determinar qué sucedió”.

Las investigaciones sobre el origen de los incendios forestales pueden llevar de algunas semanas a varios meses, según Lee Frelich, director del Centro de Ecología Forestal de la Universidad de Minnesota. Los funcionarios de California tardaron seis meses en concluir que el equipo de PG&E causó el Camp Fire.

Los funcionarios tratan de determinar el inicio de un incendio evaluando la evidencia en video y entrevistando a los testigos. Luego, los investigadores buscan pistas que apunten a algunas causas comunes, como rayos, líneas eléctricas caídas o fogatas.

“Eso significa reunir un montón de diferentes tipos de evidencia”, dijo Frelich.

Ese trabajo podría ser difícil, dijo, porque muchos testigos potenciales están desplazados o han perdido a familiares en el incendio.

susan c playa contribuyó a la investigación y Pedro Eavis reportaje contribuido.