En agosto, nuestro compañero periodista Jason Patinkin y yo cruzamos a pie desde el norte de Uganda hasta el sur de Sudán controlado por los rebeldes. En el transcurso de cuatro días, caminamos más de 40 millas a través del monte, escoltados por soldados rebeldes, para arrojar luz sobre uno de los conflictos menos denunciados del mundo.
Informar sobre la guerra de Sudán del Sur, que comenzó en 2013, siempre ha sido un desafío debido al riesgo y los obstáculos logísticos asociados con el acceso a áreas remotas donde tienen lugar los combates. Pero durante el año pasado, cubrir la guerra y sus consecuencias humanitarias se ha vuelto particularmente difícil. Desde principios de este año, el gobierno de Sudán del Sur ha prohibido al menos a 20 periodistas extranjeros en un aparente esfuerzo por silenciar a los reporteros que tenían un historial de informes críticos sobre el gobierno.
Esta represión sistemática contra la prensa extranjera (los periodistas de Sudán del Sur se han arriesgado durante mucho tiempo a ser encarcelados y muertos por hacer su trabajo) coincidió con dos acontecimientos importantes. En noviembre de 2016, Naciones Unidas advirtió que la violencia que se estaba cometiendo contra civiles en la región sur de Ecuatoria corría el riesgo de convertirse en genocidio. Luego, en febrero, la ONU declaró una hambruna provocada por el hombre, advirtiendo que 100.000 personas estaban en riesgo de morir de hambre como resultado de la guerra civil.
Los periodistas que buscaban cubrir estos eventos se quedaron con dos opciones igualmente desagradables: la autocensura o un viaje arriesgado a partes del país controladas por los rebeldes. Solo un puñado de periodistas ha intentado esto último desde que se intensificaron los combates en julio del año pasado. Para nosotros, este fue nuestro segundo encuentro con los rebeldes este año.
Martin Abucha (segundo desde la derecha) descansa con sus tropas en Sudán del Sur controlado por los rebeldes. Foto de Jason Patinkin.
Partimos de una ciudad en el norte de Uganda a las cinco de la mañana, rebotando por un camino de tierra lleno de baches hacia la frontera con Sudán del Sur. Apretujados en nuestro vehículo con tracción en las cuatro ruedas estaban el comandante rebelde Martin Abucha, un ciudadano estadounidense y de Sudán del Sur a quien planeamos perfilar para nuestro segmento de PBS NewsHour Weekend, un par de guías y varias bolsas de lona llenas de nuestras carpas, sacos de dormir, emergencia. botiquines y provisiones para cuatro días.
Justo cuando el sol comenzaba a salir por encima de una lejana cadena de colinas que pretendíamos cruzar más tarde ese día, nuestro automóvil se detuvo frente a un arroyo. Debido al motivo de la lluvia, llevaba más agua de lo habitual. Era hora de desembarcar y empezar a caminar, o “pisar”, como tienden a llamarlo los sursudaneses.
Nos quitamos los zapatos y caminamos por las gélidas aguas del arroyo. Este era el primero de muchos ríos que tendríamos que cruzar a lo largo del camino, ya sea a pie o en pequeñas y endebles canoas excavadas en los troncos de los árboles. Cada vez, temíamos la idea de encajar con nuestro equipo de cámara.
La primera parte de nuestro viaje en el norte de Uganda se sintió como una caminata por un parque nacional. Pasando hermosos paisajes y pueblos agrícolas idílicos, uno casi podría olvidar que nos dirigíamos a una zona de guerra, pero estábamos a punto de comprobar la realidad.
Acabábamos de cruzar a Sudán del Sur cuando, de la nada, dos docenas de hombres armados salieron de la hierba alta y nos rodearon a punta de pistola.
“¡Detener! ¿Quién eres y adónde vas? ”, Gritó un soldado en árabe juba desde su escondite a no más de 20 metros de distancia, apuntándonos con su AK47. Otro que estaba a su lado tenía una granada propulsada por un cohete apoyada en su hombro, y también la apuntaba inequívocamente en nuestra dirección.
Instintivamente, levantamos las manos en el aire e intercambiamos una mirada de desconcierto. ¿Nos habíamos topado accidentalmente con soldados del gobierno? ¿O quizás nos habíamos encontrado con los rebeldes “equivocados”? El grupo de Abucha, llamado Ejército Popular de Liberación de Sudán en la Oposición, es el grupo armado más grande pero no el único en Equatoria, un área plagada de milicias rivales y bandidos que explotan el vacío de seguridad dejado por la guerra.
Para nuestro alivio, y solo después de que Abucha respondió una serie de preguntas, este control de seguridad de rutina rápidamente dio paso a una cálida bienvenida. El pelotón sería nuestra escolta durante los próximos cuatro días mientras viajábamos a su base y a Loa, la ciudad natal de Abucha.
Mantenerse al día con los rebeldes no fue tarea fácil. Dada la falta generalizada de infraestructura básica en el país, los sursudaneses crecen caminando decenas de millas solo para seguir con su vida diaria. Para los occidentales sedentarios, mantener el ritmo objetivo de “dos metros por segundo” (alrededor de cinco millas por hora) resultó ser un desafío en medio de temperaturas de 90 grados, todo mientras filmamos y abrimos camino a través de la densa hierba de elefante que pica.
La ventaja del terreno incómodo era que nos mantenía a salvo. Durante nuestro viaje de cuatro días, no cruzamos ni una sola carretera, sino que caminamos por una vertiginosa red de estrechos senderos de arbustos que los rebeldes parecían conocer como la palma de su mano. Un encuentro no deseado con las tropas gubernamentales, que tendían a pegarse a las carreteras y moverse en vehículos en lugar de a pie, era muy poco probable.
Lo más cerca que estuvimos de un área controlada por el gobierno fue una visita a Loa, ubicado a solo dos kilómetros de una carretera principal frecuentemente patrullada por soldados del gobierno. No pudimos quedarnos mucho tiempo, pero la hora que pasamos en el suelo nos permitió vislumbrar cómo deben ser las aldeas en muchas partes de Ecuatoria: chozas de barro quemadas, escuelas y clínicas saqueadas, campos en barbecho y, lo más sorprendente, nada de civiles.
La guerra ha tenido un impacto devastador en comunidades de Sudán del Sur como la de Loa, pero gran parte de ella ha permanecido fuera del centro de atención de los medios internacionales. Nuestra aventura de cuatro días en el Sudán del Sur controlado por los rebeldes nos ofreció una oportunidad única de informar verdades sobre el terreno, y estamos agradecidos por eso.