TAICANG, China – Banderas alemanas y chinas ondean a lo largo de avenidas arboladas. Los trabajadores están construyendo un proyecto de compras y hoteles con el estilo arquitectónico de entramado de madera que se encuentra más típicamente en lugares como Baviera o la Selva Negra. Un restaurante cercano sirve salchichas a la parrilla de Turingia, salchichas de cerdo fritas y mucho chucrut.
Y en la panadería de Erwin Gerber cercana en Taicang, una ciudad industrial a poco más de una hora en auto al noroeste de Shanghai, los clientes hambrientos pueden comprar una barra de pan de masa fermentada o un pretzel horneado como se hace en Baden-Württemberg.
“Todo lo que encuentres en Alemania”, dijo Gerber, “lo encontrarás en mi panadería”.
Taicang personifica los profundos lazos entre la segunda y cuarta economías más grandes del mundo. La ciudad china está tan estrechamente ligada a la maquinaria industrial de Alemania que algunas personas la llaman “Pequeña Suabia”, en honor a la región alemana que los propietarios de muchas de sus fábricas llaman hogar.
Pero la relación también ha generado preocupaciones de que Alemania se haya vuelto demasiado dependiente de China. Ese podría ser un problema particularmente espinoso para el presidente Biden, quien ha hecho del aislamiento de Beijing en cuestiones comerciales y geopolíticas una parte importante de su estrategia general para China.
En diciembre, Alemania jugó un papel dominante en la elaboración de un acuerdo inicial de protección de inversiones de la Unión Europea con China, a pesar de las objeciones de la administración entrante de Biden. Angela Merkel, la canciller alemana, ha defendido el acuerdo como necesario para ayudar a las empresas europeas a obtener más ganancias en China. Señaló en enero que no quiere que Alemania tome partido en una nueva Guerra Fría y le dijo al Foro Económico Mundial: “No estoy a favor de la formación de bloques”.
Su postura podría tener una amplia influencia en toda Europa, dada la posición de Alemania como su mayor economía. “Es un estado cambiante en términos de influencia”, dijo Theresa Fallon, directora del Centro de Estudios Rusia Europa Asia en Bruselas.
Alemania estará bajo una creciente presión en los próximos meses para elegir un bando. El acuerdo con China aún requiere la aprobación del Parlamento Europeo, donde muchos son hostiles a él.
También podría enfrentar presión durante la cumbre de principios de junio del Grupo de los 7 países industrializados, que también incluye a Francia, Italia, Estados Unidos, Canadá, Gran Bretaña y Japón. Biden quiere fortalecer esa institución después de que Donald J. Trump, el ex presidente, le dio poca importancia en los últimos cuatro años.
Algunos políticos, votantes y grupos de derechos humanos europeos quieren que Alemania adopte una postura más dura frente a los abusos contra los derechos humanos. Citan la represión de China contra el movimiento democrático en Hong Kong y la detención de hasta un millón de miembros de minorías étnicas predominantemente musulmanas en Xinjiang, en el lejano oeste de China.
“No estamos contentos con las vagas promesas hechas con respecto a la brutal represión de las minorías”, dijo Reinhard Bütikofer, un miembro del Parlamento Europeo que es el portavoz del Partido Verde en asuntos de política exterior.
Incluso los principales grupos empresariales de Alemania, aunque en general respaldan la postura de Merkel, han pedido a China que responda a las críticas.
“La situación de los derechos humanos en Xinjiang, así como la situación política en Hong Kong, tensan nuestras relaciones políticas y económicas”, dijo Joachim Lang, director general de la poderosa Federación Alemana de Industrias. “Debería estar en el mejor interés de China proporcionar una mayor claridad a la comunidad internacional con respecto a las condiciones sobre el terreno y responder a las acusaciones”.
China rechaza las críticas por considerarlas una injerencia en sus asuntos internos. Las empresas europeas en China han dicho que evitan el uso del trabajo forzoso en Xinjiang.
Alemania se ha beneficiado de sus vínculos con China, especialmente durante la pandemia. China ha superado a Estados Unidos como el mayor socio comercial de Alemania y se ha convertido en el principal mercado para muchas de sus empresas. Mercedes-Benz vendió tres veces más automóviles en China el año pasado que en Estados Unidos.
Sin embargo, algunos en Alemania temen que la bonanza china esté llegando a su fin. China ha intensificado sus esfuerzos para competir con las empresas alemanas en maquinaria de precisión o adquirirlas directamente. Los ejecutivos de algunas empresas alemanas en Taicang dijeron que los gerentes locales que capacitaron se habían ido para formar competidores.
Las fábricas de propiedad alemana fabrican la maquinaria de precisión que muchos fabricantes chinos necesitan para seguir funcionando. Si Beijing tiene éxito en su apuesta por la autosuficiencia industrial, advirtió un estudio reciente de la Fundación Bertelsmann, China ya no los necesitará.
“Ya no será una situación en la que todos salgan ganando”, dijo Ulrich Ackermann, director de mercados extranjeros de la Asociación de la Industria de Ingeniería Mecánica, conocida por sus siglas en alemán, VDMA, que financió el estudio de la fundación.
La mayoría de las empresas alemanas en Taicang son pequeñas y medianas empresas que fabrican productos industriales de nicho, o las empresas “Mittelstand” que sustentan la economía alemana.
Las primeras raíces de Alemania en Taicang se plantaron en 1985, cuando Hans-Jochem Steim, el director gerente de un fabricante alemán de resortes de alambre, fue a buscar un lugar para construir una fábrica. Taicang, poco más que una colección de aldeas entonces, estaba a poca distancia en auto hacia el norte del único aeropuerto comercial de Shanghai en ese momento y tenía una atmósfera de pueblo pequeño que le recordaba la ciudad natal de la compañía, Schramberg en Suabia.
Kern-Liebers, el fabricante de Steim, fue la primera de las que resultaron ser más de 350 empresas alemanas que establecieron operaciones en Taicang, atraídas por bienes raíces baratos, un aeropuerto cercano y funcionarios locales cooperativos. Steim animó a sus proveedores de toda la vida a seguirlo.
“Los primeros 20 inversores alemanes fueron más o menos sus amigos”, dijo Richard Zhang, director ejecutivo de las operaciones de Kern-Liebers en China.
Entre esos primeros inversores se encontraba TOX Pressotechnik, que fabrica máquinas que unen piezas de metal y se utilizan para construir techos de automóviles, chasis y otros componentes. Si bien las grandes empresas tendían a establecerse en los principales centros de población, “como una empresa pequeña, ibas a Taicang”, dijo Susanne Eberhardt, miembro de la familia propietaria de la empresa, que tiene su sede en Weingarten, en el sur de Alemania.
Los empleados chinos contratados por TOX se relacionaron bien con los alemanes. “El pueblo chino exuda energía y optimismo”, dijo la Sra. Eberhardt. “Se podía sentir que China estaba al borde de un gran avance, y estaban increíblemente orgullosos de ser parte de él”.
Los alemanes enseñaron tan bien a los gerentes locales que, en estos días, Taicang tiene todo lo alemán, excepto un gran número de alemanes. La gran mayoría de los clientes de la panadería del Sr. Gerber son chinos. Los pocos expatriados tienden a vivir en Shanghai, que tiene una escuela de lengua alemana para sus hijos.
Las empresas alemanas en Taicang generalmente no eran lo suficientemente grandes como para atraer mucha atención del gobierno central. Varios dijeron que no se sentían presionados a compartir tecnología y secretos comerciales, una queja común de los grandes inversores extranjeros.
“Si no tocas temas políticamente sensibles, es un ambiente muy amigable”, dijo Matthias Müller, director gerente del Centro Alemán de Industria y Comercio en Taicang.
Los inversores alemanes ayudaron a transformar Taicang en una ciudad con casi un millón de habitantes. Los trabajadores que antes iban en bicicleta ahora conducen automóviles.
En 2004, cuando Klaus Gerlach estaba estableciendo operaciones para Krones, un fabricante alemán de maquinaria para la industria de alimentos y bebidas, “teníamos un automóvil en el estacionamiento, y era el mío”, dijo. “Hoy, el estacionamiento está lleno de autos”.
La desventaja de ese crecimiento es que Taicang, al igual que las ciudades industriales en toda China, está sufriendo una escasez de mano de obra obrera. Los trabajadores tienden a saltar de trabajo con frecuencia a menos que reciban aumentos salariales y otros beneficios.
Kern-Liebers ha fijado 5.000 renminbi, o 775 dólares, como salario mensual para los trabajadores de nivel de entrada, un aumento de más de dieciséis veces desde la década de 1990. “En ese momento”, dijo el Sr. Zhang, “pagamos 300 y todos estaban muy felices. Ahora pagamos 5.000 y no están tan contentos ”.
Las empresas alemanas dicen que todavía ven espacio para el crecimiento en China. Dicen que el gobierno no los está apuntando, porque producen en China y emplean predominantemente a chinos.
Vanessa Hellwing, directora financiera de Chiron, un fabricante de máquinas herramienta utilizadas por los fabricantes de automóviles y la industria aeroespacial que tiene una fábrica en Taicang, dijo que la rápida recuperación de la economía china de la pandemia ayudó a compensar la caída de las ventas en otros lugares.
Europa sigue siendo el mercado más grande de Chiron, dijo Hellwing, pero “el mercado de crecimiento más importante es China”.
Keith Bradsher informó desde Taicang, y Jack Ewing de Frankfurt.