En mayo pasado, la ciudad de Los Ángeles convirtió un legendario parque de béisbol en un sitio de pruebas masivas para el coronavirus. En su apogeo, el Dodger Stadium estaba examinando a 16.000 personas por día para detectar el virus, lo que lo convierte en el sitio de pruebas más grande del mundo, dijo el Dr. Clemens Hong, que supervisa las pruebas de coronavirus en el condado de Los Ángeles.
Pero en enero, la ciudad dio un giro, convirtiendo el estadio en un enorme sitio de vacunación. La demanda local de pruebas de coronavirus se ha desplomado, dijo el Dr. Hong. Dijo que vio la evidencia de primera mano recientemente cuando visitó un hospital comunitario: “El sitio de prueba tenía tres personas y el sitio de la vacuna tenía una línea alrededor de la cuadra”.
Los Ángeles no es una anomalía. En todo el país, la atención se ha desplazado en gran medida de las pruebas a la vacunación. Estados Unidos ahora está realizando un promedio de 1.3 millones de pruebas de coronavirus por día, por debajo de un pico de 2 millones por día a mediados de enero, según los datos proporcionados por el Centro de Recursos de Coronavirus de Johns Hopkins.
De alguna manera, la disminución es una buena noticia y puede atribuirse, en parte, a la disminución del número de casos y al aumento del ritmo de vacunación. Pero la caída también preocupa a muchos expertos en salud pública, quienes señalan que la prevalencia de Covid-19 sigue siendo obstinadamente alta. Cada día se contabilizan más de 50,000 casos nuevos y 1,000 muertes y solo el 14 por ciento de los estadounidenses están completamente vacunados.
“Estamos muy preocupados por el resurgimiento”, dijo Jennifer Nuzzo, epidemióloga de la Universidad Johns Hopkins. “Todos pasaron mentalmente a las vacunas. Evidentemente, las vacunas son bastante importantes. Pero mientras la mayoría de nosotros no estemos protegidos, las pruebas siguen siendo esenciales “.
El paquete de estímulo de 1,9 billones de dólares que se promulgó este mes incluye 47,800 millones de dólares destinados a pruebas, rastreo y seguimiento del virus.
Pero a medida que la sociedad comienza a reabrirse y las vacunas se despliegan más ampliamente, las estrategias de prueba están evolucionando. Aquí hay cuatro razones por las que las pruebas siguen siendo importantes y cómo ven los funcionarios los próximos meses y años.
Diagnosticar personas enfermas
El número de casos sigue siendo elevado y los médicos aún deben identificar a las personas que han contraído el virus para que puedan recibir el tratamiento y la atención adecuados. El estándar de oro para diagnosticar Covid-19 es la prueba de reacción en cadena de la polimerasa, o PCR, que puede identificar incluso pequeños rastros de material genético del coronavirus.
Este tipo de prueba será necesaria siempre que haya casos de Covid-19, pero a medida que la enfermedad se vuelve menos común, es probable que las pruebas de diagnóstico se vuelvan menos centralizadas.
“El juego ha cambiado un poco”, dijo el Dr. Hong. “Antes, solo teníamos infecciones apareciendo en todas partes, y solo necesitábamos un acceso de prueba amplio y general. Ahora necesitamos ser mucho más específicos “.
Las pruebas de diagnóstico están cambiando de sitios grandes administrados por el gobierno a sitios más pequeños y más distribuidos que se extienden por las comunidades locales, dijo el Dr. Hong. En última instancia, cuando las tasas de vacunación son lo suficientemente altas y los casos lo suficientemente bajos, no se necesitarán en absoluto sitios de prueba dedicados. “Luego, simplemente devolvemos las pruebas al sistema de atención médica”, dijo, y las pruebas de coronavirus serán simplemente una de las muchas opciones en el menú del consultorio del médico.
Ralentizar la propagación
Las pruebas son importantes no solo para identificar pacientes individuales que necesitan tratamiento, sino también para la salud pública. Cuando el sistema está funcionando, un diagnóstico oportuno de Covid-19 es lo que desencadena el rastreo de contactos y la cuarentena y puede detener la transmisión del virus en seco.
“La vacuna, maravillosa, milagrosa como es, no va a contener esta pandemia en sí misma”, dijo. A. David Paltiel, profesor de política y gestión de la salud en la Escuela de Salud Pública de Yale.
La transmisión lenta significa que menos personas se enfermarán, pero también le da al virus menos oportunidades de mutar. Y eso reduce las probabilidades de que nuevas variantes peligrosas, algunas de las cuales puedan evadir la inmunidad inducida por la vacuna – Emergerá.
Mantener baja la propagación de la comunidad ayudará a que las vacunas tengan “una oportunidad de luchar”, dijo el Dr. Paltiel. “Cuanto menos trabajo le demos a la vacuna, mejor”.
A medida que las escuelas y las oficinas vuelvan a abrir, las pruebas de detección de rutina de las personas asintomáticas ayudarán a minimizar la propagación viral. Estos programas de detección están comenzando a aumentar. Muchos dependerán de las pruebas rápidas de antígenos, que son menos sensibles que las pruebas de PCR, pero son más baratas y pueden devolver los resultados en 15 minutos. (Los antígenos son moléculas, como la conocida proteína de pico, que están presentes en la superficie del coronavirus y activan el sistema inmunológico para producir anticuerpos). Cuando las pruebas de antígenos se utilizan de forma rutinaria y frecuente, pueden ser eficaces para identificar individuos infecciosos y reducir la transmisión viral, sugieren varios análisis.
A medida que aumentan las tasas de vacunación, estos programas de detección pueden volverse más específicos. Si entre el 70 y el 80 por ciento de los estadounidenses están vacunados, la prevalencia de Covid-19 se desploma y los brotes no están surgiendo en entornos grupales, entonces es posible que se alivien las pruebas de detección generalizadas, dijo la Dra. Mary K. Hayden, una investigadora infecciosa especialista en enfermedades en el Centro Médico de la Universidad Rush en Chicago. “Entonces, sí, creo que podríamos relajar las pruebas de vigilancia”, dijo antes de agregar: “Pero son muchos ‘si'”.
Preguntas frecuentes sobre el nuevo paquete de estímulos
Los pagos de estímulo serían de $ 1,400 para la mayoría de los beneficiarios. Aquellos que son elegibles también recibirían un pago idéntico por cada uno de sus hijos. Para calificar para el total de $ 1,400, una persona soltera necesitaría un ingreso bruto ajustado de $ 75,000 o menos. Para los jefes de familia, el ingreso bruto ajustado debe ser de $ 112,500 o menos, y para las parejas casadas que presentan una declaración conjunta, ese número debe ser de $ 150,000 o menos. Para ser elegible para un pago, una persona debe tener un número de Seguro Social. Leer más.
Comprar un seguro a través del programa gubernamental conocido como COBRA se volvería mucho más barato temporalmente. COBRA, por la Ley Ómnibus Consolidada de Reconciliación Presupuestaria, generalmente permite que alguien que pierde un trabajo compre cobertura a través del empleador anterior. Pero es caro: en circunstancias normales, una persona puede tener que pagar al menos el 102 por ciento del costo de la prima. Según el proyecto de ley de ayuda, el gobierno pagaría toda la prima de COBRA desde el 1 de abril hasta el 30 de septiembre. Una persona que calificara para un nuevo seguro médico basado en el empleador en otro lugar antes del 30 de septiembre perdería la elegibilidad para la cobertura sin costo. Y alguien que dejara un trabajo voluntariamente tampoco sería elegible. Lee mas
Este crédito, que ayuda a las familias trabajadoras a compensar el costo del cuidado de niños menores de 13 años y otros dependientes, se ampliaría significativamente durante un solo año. Más personas serían elegibles y muchos beneficiarios obtendrían un mayor descanso. La factura también haría que el crédito fuera totalmente reembolsable, lo que significa que podría cobrar el dinero como reembolso incluso si su factura de impuestos fuera cero. “Eso será útil para las personas que se encuentran en el extremo inferior” de la escala de ingresos, dijo Mark Luscombe, analista principal de impuestos federales de Wolters Kluwer Tax & Accounting. Leer más.
Habría uno grande para las personas que ya tienen deudas. No tendría que pagar impuestos sobre la renta sobre la deuda condonada si califica para la condonación o cancelación de un préstamo, por ejemplo, si ha estado en un plan de pago basado en los ingresos durante el número requerido de años, si su escuela lo defraudó o si El Congreso o el presidente borra $ 10,000 de deuda para un gran número de personas. Este sería el caso de la condonación de la deuda entre el 1 de enero de 2021 y fines de 2025. Leer más.
El proyecto de ley proporcionaría miles de millones de dólares en asistencia para el alquiler y los servicios públicos a las personas que están luchando y en peligro de ser desalojadas de sus hogares. Aproximadamente $ 27 mil millones se destinarían a asistencia de emergencia para el alquiler. La gran mayoría repondría el llamado Fondo de Ayuda para el Coronavirus, creado por la Ley CARES y distribuido a través de los gobiernos estatales, locales y tribales, según la Coalición Nacional de Vivienda para Personas de Bajos Ingresos. Eso se suma a los $ 25 mil millones en asistencia brindados por el paquete de ayuda aprobado en diciembre. Para recibir asistencia financiera, que podría usarse para el alquiler, los servicios públicos y otros gastos de vivienda, los hogares tendrían que cumplir con varias condiciones. El ingreso del hogar no puede exceder el 80 por ciento del ingreso medio del área, al menos un miembro del hogar debe estar en riesgo de quedarse sin hogar o inestabilidad de la vivienda, y las personas tendrían que calificar para beneficios de desempleo o haber experimentado dificultades financieras (directa o indirectamente) debido a la pandemia. La asistencia podría proporcionarse hasta por 18 meses, según la Coalición Nacional de Vivienda para Personas de Bajos Ingresos. Las familias de bajos ingresos que han estado desempleadas durante tres meses o más tendrían prioridad para recibir asistencia. Leer más.
Incluso entonces, sin embargo, los funcionarios pueden querer mantener algún nivel de pruebas de vigilancia en entornos de alto riesgo, como hogares de ancianos, o de personas de alto riesgo, como viajeros, dijo.
Evaluando nuestro progreso
Las pruebas pueden ayudar a los funcionarios de salud pública a evaluar si los esfuerzos para poner fin a la pandemia están dando sus frutos.
“¿Queremos saber qué tan bien están funcionando las vacunas? Tendremos que hacer la prueba ”, dijo David O’Connor, virólogo de la Universidad de Wisconsin, Madison. “¿Cómo vamos a saber si las variantes son más contagiosas? Tendremos que probar. ¿Cómo sabremos si las vacunas controlan efectivamente las variantes? Tendremos que probar ”.
Los grandes programas de detección también pueden ayudar a las instituciones a evaluar la eficacia de sus estrategias de reducción de riesgos. Si los casos comienzan a aumentar, las escuelas y oficinas pueden encontrar que necesitan cambiar sus políticas de mascarillas, imponer un mayor distanciamiento social o aumentar sus tasas de ventilación.
Las pruebas también podrían ayudar a descubrir grupos de casos preocupantes, que pueden indicar que una comunidad aún no ha alcanzado la inmunidad colectiva y podría beneficiarse de una campaña de vacunación dirigida.
Prevenir la próxima pandemia
Muchos expertos ahora creen que es poco probable que el coronavirus desaparezca por completo. Pero incluso si el virus continúa circulando solo a niveles muy bajos, será importante vigilarlo.
“Se trata menos de intentar interrumpir la transmisión de la enfermedad y más de entender, ¿dónde está el virus?” Dijo el Dr. Nuzzo. “¿Qué nos estamos perdiendo? Y, ya sabes, ¿qué podría suceder en el camino? “
El virus seguirá mutando y surgirán nuevas variantes genéticas. Algún nivel de pruebas continuas, incluso años después, podría ayudar a los científicos a detectar temprano variantes preocupantes.
Las pruebas no son perfectas, por supuesto, y pueden producir falsos negativos y positivos. Pero proporcionan una ventana crítica a la actividad de un patógeno demasiado pequeño para ser detectado.
“Vamos a querer asegurarnos de que después de que las personas se vacunen, no va a surgir de alguna otra manera impredecible que nos lleve de nuevo al punto de partida”, dijo el Dr. O’Connor.