Durante más de un año, Steve Allender, el alcalde republicano de Rapid City, SD, tomó una posición pública a favor de las medidas de seguridad de COVID-19, instando a las personas a usar máscaras, evitar grandes reuniones y, siguiendo su ejemplo, vacunarse.
Los electores respondieron interrumpiéndolo en las reuniones del Concejo Municipal y vigilando su casa en una campaña para intimidarlo y retratar la vacunación como un asalto a su libertad personal.
A principios del verano, Allender había dejado de intentarlo. La variante Delta altamente infecciosa estaba aumentando, pero con tanta gente que se negaba a recibir inyecciones, concluyó que no había nada que él u otros funcionarios locales pudieran hacer para detenerla.
“Nuestro papel es simplemente sentarnos y dejar que suceda”, dijo en una entrevista. “Me siento un poco cobarde”.
Su experiencia con la política tóxica de la vacunación está lejos de ser única.
Los Angeles Times se propuso comprender cómo se desarrollan esas políticas a nivel local. Observamos el porcentaje de personas que están completamente vacunadas en cada condado de los EE. UU. Con una población de al menos 20,000 y para todos los estados, excepto Hawai, para los cuales no había datos disponibles a nivel de condado, identificamos el condado con la tasa más baja.
El condado de Pennington, donde se encuentra Rapid City, tuvo la tasa más baja en Dakota del Sur con un 34%, en comparación con el 47% del estado y el 50% a nivel nacional.
Luego les preguntamos a los alcaldes de las cabeceras de condado por qué sus condados se habían retrasado y si estaban vacunados. En los cuatro lugares sin alcaldes, preguntamos a los administradores municipales.
De los 26 funcionarios que respondieron, 17 estaban vacunados, tres no y seis se negaron a decirlo. La mayoría expresó una profunda frustración por la forma en que la política había infectado la campaña para vacunar a suficientes estadounidenses para erradicar el virus.
La mayoría de los lugares con las tasas más bajas eran abrumadoramente republicanos, a menudo entre los condados más rojos en sus respectivos estados en lo que respecta al apoyo a Donald Trump en las elecciones presidenciales de 2020. En varios, Trump, que fue vacunado en enero, ganó por más de 50 puntos porcentuales.
“Es difícil vender aquí”, dijo David Trujillo, alcalde demócrata de Lovington, Nuevo México, la sede del condado rural de Lea, donde el ex presidente ganó por 60 puntos porcentuales.
Trujillo fue de los primeros locales en vacunarse en pleno invierno, cuando se aseguró un lugar porque los viales se iban a desperdiciar por falta de inscripciones. La tasa para el condado es ahora del 20%, aproximadamente un tercio de la tasa en todo el estado.
Consciente de que promover la vacunación podría perjudicar su campaña de reelección en abril, el alcalde dijo que ya rara vez lo menciona.
“Se pueden perder votos por impulsar demasiado la vacuna”, dijo.
Quizás sea debido a los peligros políticos de discutir la vacunación que tantos alcaldes republicanos no respondieron a la consulta del Times o, en seis casos, respondieron pero dijeron que no responderían ninguna pregunta.
Ralph Lane Jr., el alcalde republicano de Colville, Washington, la ciudad más grande del condado de Stevens, donde la tasa de vacunación es del 30%, lo mantuvo breve. “Tengo que decirles que mi opinión sobre las vacunas (o la falta de ellas) significa muy poco en el gran esquema de las cosas”, envió un mensaje de texto.
La investigación sugiere lo contrario.
Un estudio publicado este mes en Proceedings of the National Academy of Sciences encontró que los republicanos no vacunados eran más propensos a cambiar de opinión después de ver a los políticos republicanos respaldar la inoculación. Era menos probable que lo hicieran cuando esos apoyos provenían de los demócratas.
Varios alcaldes atribuyeron sus bajas tasas a la desinformación sobre las vacunas.
En Pawhuska, Oklahoma, el alcalde Roger Taylor lo había oído todo. Su condado rural, Osage, que se encuentra aproximadamente a una hora al noroeste de Tulsa, tiene una tasa de vacunación del 22%, aproximadamente la mitad de la tasa estatal.
“Circulan rumores de que están poniendo algo en [the vaccines] para rastrearlo ”, dijo Taylor, un demócrata de 65 años. “Algunas personas dicen que nunca se han vacunado contra la gripe en su vida y que están sanas”.
El condado de 47.000 habitantes ha estado informando más de una docena de casos nuevos por día, un gran aumento, lo que llevó a los comisionados a considerar limitar el acceso a los edificios gubernamentales y otras restricciones.
Taylor, que había contraído un caso leve de COVID-19 en diciembre, dijo que cree que los peligros son reales. Aún así, aunque su esposa, que tiene asma, ya había recibido sus vacunas, él permaneció sin vacunar.
“Estoy bastante seguro de que lo conseguiré”, dijo sobre la vacuna. “Esta nueva cepa puede ser diferente … Estoy siendo terco, supongo”.
Algunos alcaldes también se aferraron a información inexacta.
En el condado de Sioux, Iowa, donde el 34% de los residentes están vacunados, el alcalde de la ciudad de Orange, Deb De Haan, dijo que muchos de los no vacunados ya habían sido infectados y, por lo tanto, estaban a salvo.
“Su inmunidad natural los está protegiendo”, dijo.
Los científicos dicen que no está claro por cuánto tiempo o en qué grado los anticuerpos producidos naturalmente brindan protección contra nuevas enfermedades. Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades han instado a quienes se han recuperado a recibir la vacuna.
De Haan, una republicana, dijo que estaba entre las que habían estado enfermas con COVID-19. Aun así, decidió vacunarse, una decisión que no explicó.
Varios alcaldes sugirieron que una profunda desconfianza en el gobierno federal estaba impulsando sus números, y algunos apoyaron con orgullo a los escépticos.
“Me arriesgaré”, dijo Adam Stockford, alcalde de Hillsdale, Michigan, al explicar por qué no estaba entre el 30% de los residentes del condado de Hillsdale que están vacunados.
Stockford, republicano, dijo que su ciudad de 8.000 habitantes cerca de las fronteras de Indiana y Ohio estaba llena de “pioneros” con vetas “muy independientes”.
En general, el 49% de los habitantes de Michigan están vacunados. Las tasas han aumentado en el último mes en medio de un número creciente de nuevas infecciones. Stockford no anticipó que las cifras subieran en su condado, en gran parte rural, donde Trump venció a Joe Biden en 48 puntos porcentuales.
La investigación respalda su pensamiento.
En una encuesta reciente de 1,517 adultos en todo el país, casi la mitad de los que no fueron vacunados dijeron a la Kaiser Family Foundation que “definitivamente” no cambiarían de opinión. Aproximadamente un tercio todavía estaba esperando para decidir. Números más pequeños dijeron que recibirían sus vacunas lo antes posible o solo si se les obligaba.
Los grupos no vacunados más grandes incluían a republicanos, residentes rurales, personas sin seguro y personas menores de 30 años. Muchos dijeron a los investigadores que veían el peligro de la pandemia como “generalmente exagerado”.
Reece Keener, el alcalde republicano de Elko, Nevada, dijo que compartía esa opinión, argumentando que la cepa Delta no era más peligrosa que otras. Los científicos dicen que la variante es mucho más contagiosa.
El alcalde de Nevada dijo que estaba harto de “una sobreabundancia de ‘pornografía del miedo’ que se transmite en todas partes” y culpó a las bajas tasas de vacunación (29% en el condado de Elko y 45% en todo el estado) a “contradicciones y mensajes confusos de los CDC”.
Keener dijo que les dijo a las personas mayores y a las personas con afecciones preexistentes que se vacunen, pero que esperará a que se realicen más investigaciones sobre las vacunas antes de hacerlo él mismo.
Entre los alcaldes que apoyaron la vacunación, el sentimiento dominante fue que habían hecho todo lo posible para aumentar las tasas y nunca iban a tener éxito.
“Es decepcionante”, dijo el alcalde Allen Brown, un independiente que dirige Texarkana, Ark. Vive en el condado de Miller, donde el 9% de las personas están vacunadas, muy por debajo de la tasa estatal del 37%.
Brown, cuya esposa trabaja en marketing para Wadley Regional Medical Center, sabía muy bien que los hospitales estaban luchando una vez más cuando la variante Delta los llenaba de nuevos pacientes. En todo el estado, solo había 25 camas de unidades de cuidados intensivos disponibles la semana pasada, el número más bajo desde el comienzo de la pandemia.
“Cuando no se tiene la capacidad de cuidar a todos, tenemos un problema serio”, dijo Brown, quien lamentó que la oposición local a las medidas de seguridad y enmascaramiento solo parecía estar creciendo.
Si bien la política parece ser la mayor fuerza que frena la vacunación, los expertos dicen que los factores socioeconómicos también juegan un papel, como lo demuestran las tasas más bajas entre los latinos y los negros, que en general tienen niveles de ingresos más bajos y menos acceso a la atención médica.
Un miembro de la Guardia Nacional de New Hampshire lleva las dosis de la vacuna COVID-19 a un automóvil que espera en una clínica instalada en una estación de autobuses.
(Charles Krupa / Associated Press)
Tom DeVivo, el alcalde demócrata de Windham, Connecticut, dijo que lamentaba la demostración en el condado de Windham, donde la tasa era del 51%, todavía por encima del promedio nacional pero por debajo del total estatal del 64%.
DeVivo dijo que el número “debería ser mayor”. Lo atribuyó en parte a que Windham era el condado más pobre del estado.
En el condado de Strafford, NH, Robert Carrier dijo que estaba perplejo en cuanto a por qué la tasa de vacunación todavía estaba rezagada en 7 puntos porcentuales con respecto al promedio estatal del 59%. El alcalde demócrata de Dover, que no dudó en recibir sus vacunas, cuestionó si los residentes entendían lo que estaba en juego.
“La gente piensa, ‘Bueno, me las arreglé y no creo que lo necesite’, porque no se han enfermado y creen que el riesgo ha desaparecido”, dijo. “Y obviamente no lo ha hecho”.
Después de meses de retirada, el coronavirus ahora infecta a 100.000 estadounidenses más cada día, la mayoría con la variante Delta. El CDC dice que 90 millones de personas en los EE. UU. Que son elegibles para vacunas no las han recibido. Constituyen la mayor parte de los infectados, hospitalizados y moribundos a medida que las salas se llenan de nuevo y las ciudades restablecen los mandatos de máscaras.
Entre los estados más afectados se encuentra Alabama, donde la tasa de vacunación es del 35%. En el condado de Winston, esa cifra es poco menos del 15%.
Entre los vacunados se encuentra Elmo Robinson, el alcalde de Double Springs, quien se describe a sí mismo como un “demócrata conservador y centrista” en un mar de republicanos. Trump ganó el condado por 82 puntos porcentuales.
Aún así, Robinson, quien usa regularmente una máscara para recordarle a la gente que la pandemia no ha terminado, dijo que no ha perdido la esperanza.
Señaló algunas buenas noticias recientes: los CDC dijeron que la cantidad de personas en el condado que habían recibido al menos una inyección se había triplicado desde mediados de julio.
Kaleem y Castleman informaron desde Los Ángeles y Read desde Seattle. Las redactoras del personal del Times Molly Hennessy-Fiske en Houston y Julia Barajas y Celina Tebor en Los Ángeles contribuyeron a este informe.