WASHINGTON (AP) – Un gran conjunto de colmillos suele ser una ventaja para los elefantes, ya que les permite cavar en busca de agua, quitar la corteza para alimentarse y competir con otros elefantes. Pero durante los episodios de intensa caza furtiva de marfil, esos grandes incisivos se convierten en una carga.
Ahora, los investigadores han identificado cómo años de guerra civil y caza furtiva en Mozambique han llevado a una mayor proporción de elefantes que nunca desarrollarán colmillos.
Durante el conflicto de 1977 a 1992, los combatientes de ambos lados sacrificaron elefantes por marfil para financiar los esfuerzos de guerra. En la región que ahora es el Parque Nacional Gorongosa, alrededor del 90% de los elefantes murieron.
Es probable que los supervivientes compartan una característica clave: la mitad de las hembras no tenían colmillos por naturaleza, simplemente nunca desarrollaron colmillos, mientras que antes de la guerra, menos de una quinta parte carecían de colmillos.
Al igual que el color de los ojos en los humanos, los genes son responsables de que los elefantes hereden los colmillos de sus padres. Aunque la falta de colmillos alguna vez fue rara en los elefantes de la sabana africana, se ha vuelto más común, como un color de ojos raro que se generaliza.
Después de la guerra, esas hembras supervivientes sin colmillos transmitieron sus genes con resultados esperados, además de sorprendentes. Aproximadamente la mitad de sus hijas no tenían colmillos. Más desconcertante, dos tercios de su descendencia eran hembras.
Los años de disturbios “cambiaron la trayectoria de la evolución en esa población”, dijo el biólogo evolutivo Shane Campbell-Staton, de la Universidad de Princeton.
Con sus colegas, se propuso comprender cómo la presión del comercio de marfil había inclinado la escala de la selección natural. Sus hallazgos fueron publicados el jueves en la revista Science.
Investigadores de Mozambique, incluidos los biólogos Dominique Goncalves y Joyce Poole, observaron los aproximadamente 800 elefantes del parque nacional durante varios años para crear un catálogo de madres y crías.
“Las terneras permanecen con sus madres, al igual que los machos hasta cierta edad”, dijo Poole, quien es director científico y cofundador de la organización sin fines de lucro ElephantVoices.
Poole había visto anteriormente otros casos de poblaciones de elefantes con un número desproporcionadamente grande de hembras sin colmillos después de una intensa caza furtiva, incluso en Uganda, Tanzania y Kenia. “Me he preguntado por qué son las hembras las que no tienen colmillos durante mucho tiempo”, dijo Poole, coautor del estudio.
En Gorongosa, el equipo recolectó muestras de sangre de siete elefantes hembras con colmillos y 11 sin colmillos, y luego analizó su ADN en busca de diferencias.
Los datos de la encuesta de elefantes les dieron una idea de dónde buscar: debido a que los elefantes sin colmillos eran hembras, se enfocaron en el cromosoma X. (Las mujeres tienen dos cromosomas X; los hombres tienen un cromosoma X y uno Y).
También sospecharon que el gen relevante era dominante, lo que significa que una hembra solo necesita un gen alterado para quedarse sin colmillos, y que cuando se transmite a los embriones masculinos, puede provocar un cortocircuito en su desarrollo.
“Cuando las madres lo transmiten, creemos que es probable que los hijos mueran temprano en el desarrollo, un aborto espontáneo”, dijo Brian Arnold, coautor y biólogo evolutivo de Princeton.
Su análisis genético reveló dos partes clave del ADN de los elefantes que creen que desempeñan un papel en la transmisión del rasgo de falta de colmillos. Los mismos genes están asociados con el desarrollo de dientes en otros mamíferos.
“Han producido pruebas irrefutables de cambios genéticos”, dijo Chris Darimont, científico conservacionista de la Universidad de Victoria en Canadá, que no participó en la investigación. El trabajo “ayuda a los científicos y al público a comprender cómo nuestra sociedad puede tener una gran influencia en la evolución de otras formas de vida”.
La mayoría de la gente piensa en la evolución como algo que avanza lentamente, pero los humanos pueden pisar el acelerador.
“Cuando pensamos en la selección natural, pensamos en que ocurrirá durante cientos o miles de años”, dijo Samuel Wasser, biólogo conservacionista de la Universidad de Washington, que no participó en la investigación. “El hecho de que esta dramática selección para la ausencia de colmillos haya ocurrido durante 15 años es uno de los hallazgos más asombrosos”.
Ahora los científicos están estudiando qué significan más elefantes sin colmillos para la especie y su entorno de sabana. Su análisis preliminar de muestras fecales sugiere que los elefantes Gorongosa están cambiando su dieta, sin incisivos largos para pelar la corteza de los árboles.
“Las hembras sin colmillos comían principalmente pasto, mientras que los animales con colmillos comían más legumbres y plantas leñosas duras”, dijo Robert Pringle, coautor y biólogo de la Universidad de Princeton. “Estos cambios durarán al menos varias generaciones de elefantes”.
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