¿Por qué no tenemos más medicamentos COVID-19?

Incluso mientras se lanzan las vacunas, el santo grial de la pandemia, un medicamento para tratar con éxito el COVID-19, continúa eludiendo la medicina.

El lunes, un panel de la Organización Mundial de la Salud pidió a los científicos que dejen de investigar la hidroxicloroquina, el ejemplo de los medicamentos que no funcionaron contra el coronavirus. Mientras tanto, más de 40,000 personas todavía están hospitalizadas en todo el país con COVID-19, y solo un puñado de terapias mediocres pueden ayudar a tratarlas. Y con las nuevas variantes que amenazan con frustrar las vacunas, encontrar medicamentos para combatir el SARS-CoV-2 es aún más urgente.

“El resultado final de lo que tenemos que hacer de cara al futuro, y la clara necesidad en esto, es el desarrollo de potentes antivirales que actúan directamente sobre el SARS-CoV-2”, Anthony Fauci, jefe del Instituto Nacional de Alergias y Enfermedades Infecciosas, dijo en una sesión informativa en la Casa Blanca la semana pasada. Los antivirales revolucionarían la lucha contra el SARS-CoV-2, ya que bloquean la replicación de los virus y pueden evitar que las personas se enfermen gravemente o mueran.

Pero los esfuerzos para desarrollar tales medicamentos han languidecido debido a la falta de financiamiento y coordinación: mientras Operation Warp Speed ​​dedicó casi $ 18,75 mil millones para desarrollar vacunas, solo reservó $ 6,34 mil millones para medicamentos. En cambio, los científicos intentaron reutilizar medicamentos más antiguos, incluidos los antivirales para otras enfermedades, para ver si funcionaban contra COVID-19.

“Todos buscaban una solución rápida”, dijo Fauci a BuzzFeed News. Hasta ahora, la FDA solo ha autorizado un medicamento para tratar el COVID-19, el remdesivir, desarrollado inicialmente contra el ébola. Pero está lejos de ser un fármaco perfecto: los resultados sobre cómo afecta la duración de las estancias hospitalarias han sido mixtos y no se ha demostrado que reduzca las muertes.

“No hay nada de malo en buscar soluciones rápidas, pero también tendrá que hacer una inversión a largo plazo”, dijo Fauci, y señaló que la búsqueda de nuevos medicamentos eficaces tomaría entre meses y un año. El objetivo sería desarrollar medicamentos que estén diseñados y dirigidos explícitamente al SARS-CoV-2, como los “espectacularmente exitosos” hechos contra el VIH y la hepatitis C, que hacen que las enfermedades mortales sean tratables, dijo.

Pero eso aún no está sucediendo. Después de evaluar cientos de medicamentos más antiguos, los Institutos Nacionales de Salud no tienen nuevos antivirales para COVID-19 en su asociación público-privada de ensayos clínicos, llamada Aceleración de intervenciones terapéuticas y vacunas contra COVID-19 (ACTIV). No hay antivirales de nuevo diseño incluidos entre los 160 ensayos clínicos respaldados por los NIH registrados por la Biblioteca Nacional de Medicina. El esfuerzo de “contramedidas médicas” de Operation Warp Speed ​​tampoco contiene nuevos antivirales.

Los únicos tratamientos nuevos en la lista ACTIV son los anticuerpos monoclonales, como los que tomó el ex presidente Donald Trump, que son difíciles de administrar a los pacientes porque requieren transfusiones de una hora cerca del comienzo de una enfermedad. (“El HHS está trabajando para aumentar la conciencia sobre la terapéutica y proporcionar [monoclonal antibodies] a más tipos de sitios “, según un comunicado de la agencia. Las cifras de la agencia sugieren que el uso de anticuerpos monoclonales para pacientes ambulatorios con alto riesgo de desarrollar COVID-19 grave ha aumentado a aproximadamente el 34%, frente al 20% en diciembre).

Los científicos han intentado reutilizar medicamentos más antiguos para ayudar a tratar el COVID-19, sin mucho éxito.

La droga reutilizada de mayor éxito en la pandemia ha sido la dexametasona, un esteroide inventado en 1957, hace tanto tiempo que Fauci dijo que lo recetó en la escuela de posgrado. En lugar de atacar al coronavirus, la dexametasona suprime el sistema inmunológico, que puede volver al cuerpo contra sí mismo y atacar órganos vitales en las últimas etapas del COVID-19. Este medicamento barato y seguro redujo las muertes entre los pacientes con COVID-19 que usaban ventiladores en aproximadamente un tercio, un argumento convincente para buscar otra aguja en el pajar de medicamentos más antiguos que podrían funcionar directamente contra el virus.

“Hay muchas razones para usar esos medicamentos aprobados por la FDA, porque ya tienen propiedades conocidas en pacientes humanos”, dijo el bioquímico de Texas A&M Wenshe Ray Liu, quien está investigando medicamentos nuevos y reutilizados para combatir el coronavirus. Y probarlos es relativamente fácil: las empresas solo tienen que dosificar las células infectadas en tubos de ensayo con su biblioteca de medicamentos existentes y extraer los que parecen bloquear el SARS-CoV-2. Debido a que ya han sido examinados, los ganadores pueden pasar directamente a los ensayos clínicos sin estudios extensos que demuestren que son seguros.

Los ensayos clínicos son costosos, agregó Liu, y las compañías farmacéuticas prefieren probar medicamentos que ya han gastado dinero en desarrollar. Por ambas razones, las compañías farmacéuticas han llevado a cabo en gran medida pequeños ensayos clínicos con muy pocos pacientes para demostrar que sus propios medicamentos funcionaron, con la esperanza de lograr un éxito. Esos pacientes tienen pocos incentivos para inscribirse para probar los medicamentos experimentales en las primeras etapas de la enfermedad cuando no están terriblemente enfermos.

El molnupiravir, un antiviral diseñado para combatir la gripe, es un ejemplo de los desafíos que enfrentan los ensayos clínicos para probar medicamentos prometedores. Los ensayos de seguridad de este verano parecían prometedores para el medicamento, y la compañía farmacéutica Merck inició un ensayo clínico más grande de 1.300 pacientes en octubre para ver si reduciría los niveles del virus. Se espera que finalice en diciembre de 2021, lo que demorará entre tres y cuatro veces más que los ensayos de vacunas que inscribieron a decenas de miles de personas. Además de otros desafíos, el estudio mide la reducción de las cargas virales en lugar de mejorar los síntomas de los pacientes, lo que podría no convencer a la FDA de sus beneficios.

Este tipo de obstáculos son una de las razones por las que los medicamentos reutilizados no han mostrado muchos beneficios en los pacientes. Y aunque los ensayos financiados por los NIH están estudiando más de una docena de medicamentos antiguos para enfermedades como la artritis, el cáncer, la malaria, la hepatitis o la gota para ver si pueden combatir el SARS-CoV-2, el único antiviral además del remdesivir en los ensayos clínicos de ACTIV es un fármaco japonés para la pancreatitis desarrollado en la década de 1980. Los resultados de ese ensayo, que comenzó en agosto pasado, se proyectan para finales de este año.

Los resultados de ensayos más pequeños para molnupiravir deberían llegar antes, dijo el virólogo de la Universidad de Carolina del Norte, Víctor García-Martínez, quien dirigió un estudio en febrero que mostró que el medicamento era muy efectivo en ratones equipados con tejido pulmonar humano. Ridgeback Biotherapeutics, que está desarrollando el fármaco con Merck, presentó algunos resultados preliminares de ese ensayo en 202 adultos hospitalizados en una conferencia científica el sábado por la mañana. Aquellos mostraron una disminución más rápida en los niveles de virus en los hisopos nasales de los pacientes que tomaron el medicamento, en comparación con los que no lo hicieron. La firma espera presentar resultados completos que muestren si el medicamento eliminó por completo el virus más rápido en una próxima reunión médica.

Si eventualmente resulta efectivo, García-Martínez dijo, “Esto será fácil de fabricar y distribuir. En particular, si hay un brote, por ejemplo, en un hogar de ancianos, puede contagiarlo de inmediato a las personas “.

El coronavirus tiene características que hacen que sea difícil encontrar un fármaco eficaz para combatirlo, pero hay motivos para tener esperanzas.

Muchos medicamentos obstaculizan regularmente los virus en los tubos de ensayo, incluso otros coronavirus, dijo el investigador de medicamentos Martin Michaelis de la Universidad de Kent en el Reino Unido. Los científicos inicialmente se mostraron optimistas de que estos medicamentos funcionarían de manera similar contra el SARS-CoV-2, pero este virus es lo suficientemente diferente como para que la mayoría de esos medicamentos no sean efectivos.

En un estudio reciente, Michaelis y sus colegas establecieron las diferencias entre el SARS-CoV-2 y su pariente más cercano que infecta a los humanos, el virus del SARS, que mató a 774 personas después del brote de 2002. Si bien son aproximadamente un 80% genéticamente similares, los dos virus difieren en la maquinaria biológica que utilizan para replicarse dentro de las células, hallaron Michaelis y sus colegas. Eso es importante porque interferir con esta replicación viral es una tarea principal de los medicamentos antivirales. Si los virus no se pueden replicar, no se pueden propagar.

Aunque los picos en el exterior del coronavirus ahora están mutando salvajemente para producir variantes más contagiosas, el virus tiene menos libertad para cambiar su proceso reproductivo, dijo Michaelis. Esto se debe a que la misma maquinaria también es vital en otras funciones virales básicas, lo que la convierte en un objetivo más confiable para los medicamentos que apuntan al virus.

“No se puede decir que estas regiones conservadas nunca mutarán”, dijo, “pero es una probabilidad menor”.

En estudios con animales están apareciendo ejemplos de nuevos antivirales diseñados específicamente contra el SARS-CoV-2. Un informe del 18 de febrero realizado por investigadores chinos en la revista Science encontró que dos fármacos redujeron con éxito las cargas virales en los pulmones de los ratones.

Y hay otros signos que podemos encontrar útiles como medicamentos COVID-19. Un año después de la pandemia, los científicos saben mucho más sobre cómo funciona el SARS-CoV-2 y pueden estar mejor equipados para encontrar medicamentos existentes que puedan atacarlo, dijo Liu de Texas A&M. Su equipo encontró recientemente un medicamento para la presión arterial alta que en una simulación por computadora encaja como una llave en una cerradura para el coronavirus. Es posible que se haya pasado por alto el medicamento porque es un genérico y no tiene un patrocinador corporativo dispuesto a invertir en un ensayo clínico.

“Intentaremos comenzar nuestro propio ensayo clínico si no podemos encontrar un patrocinador corporativo”, dijo Liu.

Se necesita más dinero para impulsar los tratamientos tanto como lo hicimos con las vacunas.

El 11 de marzo de 2020, el día en que la OMS declaró por primera vez la pandemia, Fauci testificó ante el Congreso que había dos vías para que la medicina abordara el coronavirus: vacunas o medicamentos.

Desde una perspectiva científica, había muchas razones para esperar que apareciera un fármaco antiviral eficaz antes que una vacuna, dijo Fauci a BuzzFeed News. “Por lo general, se sabe relativamente rápido si un [drug] el tratamiento funciona o no porque le está dando un tratamiento a alguien que ya está enfermo ”, dijo.

Mientras tanto, una vacuna requiere administrar inyecciones reales y placebos a decenas de miles de personas y luego esperar hasta que las infecciones naturales causen suficientes infecciones para demostrar que es efectiva.

“Tuvimos la suerte de tener un par de vacunas candidatas que estaban al rojo vivo y realmente resultaron ser buenas”, dijo Fauci. “Y desafortunadamente para el país, pero afortunadamente para los ensayos de vacunas, seguimos teniendo un alto nivel de infección, lo que nos permitió obtener una respuesta con bastante rapidez”.

Las vacunas desencadenan una reacción inmune natural bien entendida, lo que hace que su diseño y pruebas de seguridad sean más sencillos en comparación con los nuevos antivirales, agregó Michaelis. Pero los ensayos de vacunas de EE. UU. También tuvieron una financiación significativamente mayor que los de tratamientos.

“No hay mucho dinero en medicamentos antivirales para enfermedades agudas que solo se usan durante una semana más o menos”, dijo Michaelis. La falta de un camino claro significa que los nuevos antivirales diseñados explícitamente contra el coronavirus probablemente requerirán una gran inversión pública, dijo Fauci. Los NIH comenzaron recientemente una iniciativa para investigar nuevos antivirales, que sería “poco probable que proporcionen tratamientos en 2021”, dijo el jefe de los NIH, Francis Collins, al New York Times.

De alguna manera, la falta de antivirales COVID-19 subraya cuán afortunada es la humanidad de tener vacunas efectivas, dijo Michaelis.

“La gente probó muchos, muchos compuestos contra el SARS-CoV-2, COVID-19, pero hasta ahora no han tenido el candidato grande, grande y exitoso”, dijo. Seguir adelante para crear nuevos medicamentos, agregó, “se vuelve más difícil y un trabajo más duro”.