Los cilindros apretados de las plantas de energía nuclear construidas en Rusia que salpican el paisaje de Europa son recordatorios visibles del papel crucial que aún juega Rusia en el suministro de energía del continente.
Europa se movió a una velocidad sorprendente para dejar de lado el petróleo y el gas natural rusos tras la guerra en Ucrania. Pero acabar con la larga dependencia de la vasta industria nuclear de Rusia es una tarea mucho más complicada.
Rusia, a través de su gigantesca empresa estatal de energía nuclear, Rosatom, domina la cadena mundial de suministro nuclear. Fue el tercer mayor proveedor de uranio de Europa en 2021, representando el 20 por ciento del total. Con pocas alternativas listas, ha habido escaso apoyo para las sanciones contra Rosatom, a pesar de la insistencia del gobierno ucraniano en Kiev.
Para los países con reactores de fabricación rusa, la confianza es profunda. En cinco países de la Unión Europea, todos los reactores (18 en total) fueron construidos por Rusia. Además, dos más están programados para comenzar a operar pronto en Eslovaquia, y dos están en construcción en Hungría, consolidando asociaciones con Rosatom en el futuro.
Durante años, los operadores de estas plantas de energía nuclear tenían pocas opciones. Rosatom, a través de su subsidiaria TVEL, era prácticamente el único productor de elementos combustibles fabricados, el último paso en el proceso de convertir el uranio en barras de combustible nuclear, que alimentan los reactores.
Desde la invasión de Ucrania en febrero de 2022, algunos países europeos han comenzado a alejarse del gran almacén de energía nuclear de Rusia.
La empresa energética de la República Checa, CEZ, ha firmado contratos con Westinghouse Electric Company, con sede en Pensilvania, y la empresa francesa Framatome para el suministro de elementos combustibles para su planta en Temelin.
Finlandia canceló un proyecto problemático con Rosatom para construir un reactor nuclear y contrató a Westinghouse para diseñar, licenciar y suministrar un nuevo tipo de combustible para su planta en Loviisa después de que expiren sus contratos actuales.
“El propósito es diversificar la cadena de suministro”, dijo Simon-Erik Ollus, vicepresidente ejecutivo de Fortum, una empresa energética finlandesa.
Bulgaria firmó un nuevo acuerdo de 10 años con Westinghouse para proporcionar combustible a sus reactores existentes. Y la semana pasada, avanzó con los planes de la compañía estadounidense para construir nuevas unidades de reactores nucleares. Polonia está a punto de construir su primera central nuclear, que contará con tres reactores Westinghouse.
Eslovaquia e incluso Hungría, el aliado más cercano de Rusia en la Unión Europea, también se han puesto en contacto con proveedores de combustibles alternativos.
“Vemos mucho movimiento genuino”, dijo Tarik Choho, presidente de la unidad de combustible nuclear de Westinghouse, y agregó que la guerra de Ucrania aceleró la búsqueda de nuevos proveedores en Europa. “Incluso Hungría quiere diversificarse”.
William Freebairn, editor gerente sénior de energía nuclear de S&P Commodity Insights, dijo que la marcha de Rusia hacia Ucrania el año pasado marcó de alguna manera “un cambio radical”.
“A los pocos días de la invasión”, dijo, “casi todos los países que operaban un reactor ruso comenzaron a buscar un suministro alternativo”.
En Ucrania, los esfuerzos serios para socavar el dominio nuclear ruso comenzaron en 2014 después de que el presidente Vladimir V. Putin de Rusia enviara tropas para ocupar territorio en Crimea y la región oriental de Donbas. Ucrania, cuyos 15 reactores de la era soviética proporcionaban la mitad de la electricidad del país, firmó un acuerdo con Westinghouse para ampliar su contrato de combustible.
Pasaron aproximadamente cinco años entre el inicio del proceso de diseño y la entrega final del primer elemento combustible, según la Asociación Internacional de Energía.
Ucrania “abrió un camino comercial”, dijo Freebairn. En junio, Ucrania firmó otro contrato con Westinghouse para eventualmente proporcionar todo su combustible nuclear. La empresa también construirá nueve centrales eléctricas y establecerá un centro de ingeniería en el país.
Aún así, un alejamiento mundial de la industria nuclear de Rusia sería una tarea difícil: la cadena de suministro nuclear es excepcionalmente compleja. Establecer uno nuevo sería costoso y llevaría años.
Al mismo tiempo, Rosatom ha demostrado tener un éxito único como empresa comercial y como vehículo para la influencia política rusa. Gran parte de su ascendencia se debe a lo que los expertos han denominado una “tienda nuclear integral” que puede proporcionar a los países un paquete integral: materiales, capacitación, apoyo, mantenimiento, eliminación de desechos nucleares, desmantelamiento y, quizás lo más importante, financiación en condiciones ventajosas.
Y con una vida útil de 20 a 40 años, los acuerdos para construir reactores nucleares obligan a un matrimonio a largo plazo.
El control más estricto de Rusia está en el mercado del combustible nuclear. Controla el 38 por ciento de la conversión de uranio del mundo y el 46 por ciento de la capacidad de enriquecimiento de uranio, pasos esenciales para producir combustible utilizable.
“Eso es igual a toda la OPEP junta en términos de participación de mercado y poder”, dijo Paul Dabbar, miembro visitante del Centro de Política Energética Global de la Universidad de Columbia, refiriéndose al dominio petrolero de la Organización de Países Exportadores de Petróleo.
Al igual que con el petróleo y el gas natural, el costo de los suministros de combustible nuclear aumentó durante el año pasado, poniendo más de $ 1 mil millones de exportaciones en el tesoro de Rusia, según un informe del Royal United Services Institute, una organización de investigación de seguridad en Londres.
La industria estadounidense de energía nuclear obtiene hasta el 20 por ciento de su uranio enriquecido de Rusia, el máximo permitido por un reciente tratado de no proliferación, según la Asociación Internacional de Energía. Francia importa el 15 por ciento. Framatome, propiedad del operador de energía nuclear respaldado por el estado, Électricité de France, o EDF, firmó un acuerdo de cooperación con Rosatom en diciembre de 2021, dos meses antes de la invasión de Rusia, que aún está vigente. Framatome se negó a comentar.
E incluso con la lista de nuevos acuerdos de combustible en Europa con fuentes no rusas, las entregas no comenzarán hasta dentro de al menos un año y, en algunos casos, varios años.
Alrededor de una cuarta parte del suministro eléctrico de la Unión Europea proviene de la energía nuclear. Dado que el desastre climático pendiente provoca un impulso mundial para disminuir el uso general de combustibles fósiles, se espera que aumente el papel de la energía nuclear en la futura combinación de combustibles.
Aún así, los analistas argumentan que incluso sin sanciones formales, la posición de Rusia como proveedor nuclear se ha visto comprometida de forma permanente.
En el apogeo del debate en Alemania el año pasado sobre si mantener en funcionamiento las dos plantas de energía nuclear restantes debido a la guerra, su dependencia del uranio enriquecido por Rusia para las barras de combustible surgió como uno de los argumentos en contra de extender sus vidas. Los últimos dos reactores se cerrarán el próximo mes.
Y cuando el Consejo de Ministros de Polonia aprobó el acuerdo en noviembre para que Westinghouse construyera la primera planta de energía nuclear del país, la resolución citó “la necesidad de una independencia permanente del suministro de energía y los portadores de energía de Rusia”.
El Sr. Choho de Westinghouse confiaba en la capacidad de la empresa para competir con Rosatom en Europa, estimando que eventualmente podría capturar del 50 al 75 por ciento de ese mercado nuclear. Westinghouse también ha firmado un acuerdo con la empresa energética española Enusa para cooperar en la fabricación de combustible para reactores de fabricación rusa.
Pero fuera de la Unión Europea y Estados Unidos, en países donde el apoyo al gobierno de Rusia se ha mantenido, la ventanilla única y el financiamiento de Rosatom siguen siendo atractivos. Los reactores construidos en Rusia se pueden encontrar en China, India e Irán, así como en Armenia y Bielorrusia. Ha comenzado la construcción de la primera planta de energía nuclear de Turquía, y Rosatom tiene un memorando de entendimiento con 13 países, según la Asociación Internacional de Energía.
Como concluyó un nuevo informe de la revista Nature Energy, si bien la guerra “socavará la posición de Rosatom en Europa y dañará su reputación como proveedor confiable”, su posición global “puede seguir siendo sólida”.
melissa eddy contribuyó con reportajes desde Berlín.
