Los trabajos están volviendo. Las empresas están reabriendo. Pero un año después de que la pandemia sacudiera la economía, las solicitudes de beneficios por desempleo siguen siendo obstinadamente, sorprendentemente altas, más altas semanalmente que en cualquier momento de cualquier recesión anterior, según algunas medidas.
Y el progreso se ha estancado: los reclamos semanales iniciales bajo los programas regulares y de emergencia, combinados, se han estancado en poco más de un millón desde el otoño pasado, y la semana pasada no fue una excepción, informó el jueves el Departamento de Trabajo.
“Sube un poco, baja, pero realmente no hemos visto mucho progreso”, dijo AnnElizabeth Konkel, economista del sitio de carreras Indeed. “Un año después de esto, empiezo a preguntarme, ¿qué se necesitará para solucionar el problema de magnitud? ¿Cómo va a terminar esto realmente? “
La continua alta tasa de solicitudes de desempleo ha sido un misterio para muchos economistas. Con la pandemia aún reprimiendo la actividad en muchos sectores, tiene sentido que el desempleo se mantenga alto. Pero las empresas están reabriendo en gran parte del país y las tendencias en el empleo y el gasto en general están mejorando. Entonces, ¿no deberían estar disminuyendo las solicitudes de desempleo?
Nueva evidencia de California puede ofrecer una explicación parcial: según un informe publicado el jueves por el California Policy Lab, una organización de investigación afiliada a la Universidad de California, casi el 80 por ciento de las solicitudes de desempleo presentadas en el estado el mes pasado eran de personas que habían fue despedido antes en la pandemia, regresó al trabajo y luego fue despedido nuevamente.
Tales afirmaciones repetidas fueron particularmente comunes en el sector de la información, que en California incluye a muchos empleados de cine y televisión que han sido marginados por la pandemia, y en las industrias hotelera y de restaurantes que se vieron fuertemente afectadas, así como en la construcción.
Los investigadores de Policy Lab tuvieron acceso a información detallada del estado que les permitió rastrear trabajadores individuales a través del sistema, algo que no es posible con datos federales.
La economía de California difiere de la del resto del país en innumerables formas, y la pandemia se ha desarrollado de manera diferente allí que en muchos otros lugares. Pero si los mismos patrones se mantienen en otros lugares, sugiere que los altibajos de la pandemia (cierres y reaperturas, restricciones que se endurecen y alivian a medida que los casos de virus aumentan y disminuyen) han dejado a muchos trabajadores atrapados en una especie de limbo.
Un restaurante puede retirar a algunos trabajadores cuando se permite comer en el interior, solo para despedirlos nuevamente unas semanas más tarde cuando se vuelvan a imponer las restricciones. Un trabajador puede encontrar un trabajo temporal en un almacén o recoger algunas horas de trabajo en una aplicación de entrega, pero no puede encontrar un trabajo más estable.
“Esto muestra la oscilación de empleados, desempleados, empleados, desempleados, personas que regresan al sistema en bicicleta”, dijo Elizabeth Pancotti, directora de políticas de Employ America, un grupo en Washington que ha sido un defensor de los desempleados. “No vimos eso en recesiones anteriores”.
No está claro qué significará esa inestabilidad para las perspectivas a largo plazo de los trabajadores. La investigación económica ha descubierto que los períodos prolongados de desempleo pueden dejar a los trabajadores en una situación de desventaja permanente en el mercado laboral. Pero hay pocos precedentes de un período de inestabilidad tan prolongada.
“No sabemos qué pasa si estás sin trabajo durante dos meses, vuelves a trabajar durante dos meses, estás sin trabajo durante dos meses, sigues yendo y viniendo”, dijo Pancotti. .
Los datos de California muestran cómo los efectos económicos de la pandemia se han concentrado entre ciertas industrias y grupos demográficos, y cómo las consecuencias continúan aumentando para los trabajadores más afectados, incluso cuando la crisis se calma para muchos otros.
Casi el 90 por ciento de los trabajadores negros en el estado han reclamado beneficios por desempleo en algún momento de la pandemia, según el análisis de Policy Lab, en comparación con alrededor del 40 por ciento de los blancos. Los trabajadores más jóvenes y menos educados se han visto especialmente afectados.
Esos totales incluyen presentaciones bajo el programa federal de Asistencia por Desempleo Pandémico, que cubre a las personas que quedan fuera del sistema de desempleo regular, un grupo que incluye desproporcionadamente a los trabajadores negros. El mantenimiento de registros de ese programa ha estado plagado de sobrecontajes y reclamaciones fraudulentas. Pero incluso una mirada al programa de seguro de desempleo regular del estado, que no ha enfrentado los mismos problemas, revela números notables: cerca de tres de cada 10 trabajadores de California han reclamado beneficios durante la crisis, y más de cuatro de cada 10 trabajadores negros.
“Ese grado de desigualdad es alucinante”, dijo Till von Wachter de la Universidad de California en Los Ángeles, uno de los autores del informe.
Muchos de los que perdieron su empleo a principios de la crisis han vuelto a trabajar. Pero millones no lo han hecho. El Policy Lab descubrió que casi cuatro millones de californianos habían recibido más de 26 semanas de beneficios durante la pandemia, una medida aproximada del desempleo a largo plazo.
“Nos hemos trasladado sólidamente a un mundo donde un problema a gran escala de desempleo a largo plazo es ahora una realidad”, dijo el Dr. von Wachter. Los trabajadores negros, los trabajadores mayores, las mujeres y aquellos con menos educación tienen más probabilidades de terminar sin trabajo durante períodos prolongados.
A nivel nacional, casi seis millones de personas se inscribieron a fines de febrero en programas federales de beneficios extendidos que cubren a las personas que han agotado sus beneficios regulares, que duran seis meses en la mayoría de los estados. El paquete de ayuda firmado por el presidente Biden la semana pasada asegura que esos programas continuarán hasta el otoño, pero los beneficios por sí solos no evitarán el daño que el desempleo prolongado puede causar en las carreras y la salud mental y física de los trabajadores.
“La recuperación debe estar en la escala de ser un repunte económico único en una generación para realmente atraer a esas personas de regreso al mercado laboral”, dijo la Sra. Konkel.
Los últimos datos dan pocas señales de que eso suceda. Más de 746.000 personas presentaron solicitudes por primera vez para beneficios estatales de desempleo la semana pasada, 24.000 más que la semana anterior, según el Departamento de Trabajo. Además, 282.000 solicitaron Asistencia por desempleo pandémico.
La mayoría de los pronosticadores esperan que la recuperación del mercado laboral se acelere en los próximos meses, ya que el clima más cálido y el aumento de las tasas de vacunación permiten que más empresas vuelvan a abrir y la nueva inyección de ayuda del gobierno alienta a los estadounidenses a salir y gastar. Los legisladores de la Reserva Federal dijeron el miércoles que esperaban que la tasa de desempleo cayera al 4,5 por ciento para fin de año, una mejora significativa sobre el 5 por ciento que pronosticaron hace tres meses.
“Ya estamos comenzando a ver una mejora ahora, y creo que eso comenzará a acelerarse con bastante rapidez”, dijo Daniel Zhao, economista del sitio de carreras Glassdoor.
Pero la ayuda del gobierno solo puede hacer tanto mientras la pandemia continúe limitando el comportamiento de los consumidores. El ritmo de la recuperación ahora, dijo Zhao, depende de un factor más allá del alcance del análisis económico normal.
“El factor dominante en este momento es la rapidez con la que podemos obtener las vacunas en armas”, dijo.