Por qué tantos centros de cuidado infantil están cerrando

Durante casi 18 años, Corrine Hendrickson ha dirigido una guardería de familia fuera de su casa en las zonas rurales de Wisconsin, navegando el salario bajo y las largas horas porque le encanta el trabajo.

Pero a fines de agosto, antes de que comience un nuevo año escolar, está cerrando los pequeños exploradores de Corrine para siempre.

Con la desaparición de los subsidios federales y estatales que la mantuvieron a flote durante los últimos años, dice, la modelo ya no funciona, y no quiere tener que elegir entre aumentar las tarifas o tomar un recorte salarial. Ella no está sola: en Wisconsin, otros centros de cuidado infantil están cerrando antes del nuevo año escolar.

“Estamos llegando a un punto de inflexión”, dice ella. “Creo que lo suficiente va a cerrar para que tendrán que hacer algo”.

En todo el país, los centros de cuidado infantil están luchando como nunca antes. Una tormenta perfecta de crecientes costos, escasez de trabajadores y el vencimiento de las subvenciones federales y estatales hace que sea extremadamente difícil para estas empresas operar.

El cuidado infantil ha estado durante mucho tiempo en crisis. Los costos generales como los edificios y el seguro de responsabilidad civil son caros, y para cuidar a los niños pequeños, los centros necesitan mucho personal, lo que significa que tienen que gastar mucho en la nómina. Pero tampoco pueden cobrar demasiado dinero, o las familias abandonarán.

“El cuidado de los niños es un ejemplo de libro de texto de un mercado roto”, dijo Janet Yellen, En 2021 Cuando fue secretaria del Tesoro.

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Pero para todas las luchas de los proveedores de cuidado infantil en los últimos años, la pandemia proporcionó una fuente de esperanza poco probable. El plan de rescate estadounidense incluyó $ 24 mil millones por un Estabilización del cuidado infantil El programa que ayudó a 220,000 centros a seguir pagando salarios, beneficios, alquiler, servicios públicos y otros costos. Otros $ 15 mil millones fueron para ayudar expandir el acceso a cuidado infantil.

Algunos de esos fondos expiraron en septiembre de 2023; El resto expiró un año después. Y aunque algunos estados pudieron moverse por fondos federales o aprobar una legislación temporal para apoyar financieramente las instalaciones de cuidado infantil, que la financiación está expirando en gran parte del país.

“Ya era un modelo de negocio no sostenible, y empeoró aún más”, dice Julie Kashen, miembro senior y directora de justicia económica de las mujeres en la Fundación Century, un grupo de expertos de izquierda. “La financiación de la pandemia realmente ayudó a apoyarlo, pero finalmente se convirtió en un puente para ninguna parte”.

De hecho, Corrine Hendrickson dijo que en realidad era más solvente durante la pandemia; La financiación federal incluso le permitió contratar a un empleado sustituto adicional. Pero, dice, había estado pensando en salir del negocio de cuidado infantil antes de la pandemia. Ella solo obtiene una ganancia de $ 20,000 al año, que es un salario extremadamente bajo para todo el trabajo que realiza. Cuando se hizo evidente que ni el gobierno federal ni el estado iba a continuar apoyando a los proveedores de cuidado de niños en Wisconsin, dice, decidió cerrar su negocio.

El final de la financiación parece estar conduciendo a muchos cierres. Carolina del Norte, por ejemplo, pudo extender sus dólares federales de pandemia hasta junio de 2024. Pero después de eso, 43 centros en todo el estado cerraron, según Candace Witherspoon, director de la División de Desarrollo Infantil y Educación Temprana en Carolina del Norte. El estado pudo lanzar algunos Financiación de StopGap Eso duró hasta marzo de 2025, pero cuando eso terminó, incluso más programas cerrados. El estado ha visto a 158 programas que se obtienen desde principios de año, dice ella.

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La financiación federal permitió que muchos centros aumentaran el pago de $ 11 por hora a $ 14, dice Witherspoon, pero incluso la tasa más alta no es suficiente para atraer y retener a los trabajadores cuando los restaurantes de comida rápida y otras empresas pagan considerablemente más. Alrededor de la mitad de los proveedores de cuidado infantil en el estado no pueden ofrecer un seguro de salud para sus trabajadores, y alrededor del 43% de los trabajadores de cuidado infantil en el estado están en alguna forma de asistencia pública como Medicaid y cupones de alimentos.

Sin embargo, la demanda de cuidado infantil es alta. “Carolina del Norte está en crisis porque muchos de nuestros padres se ven obligados a abandonar la fuerza laboral” ya que no pueden encontrar atención a sus hijos, dice Witherspoon. En Carolina del Norte, solo hay un lugar para niños y niños pequeños por cada cinco familias que solicitan atención.

Cuando los centros de cuidado infantil cierran o los padres no pueden encontrar un lugar para sus hijos, uno de los padres, generalmente la madre, a menudo abandona la fuerza laboral para cuidar a los niños. Entre el segundo trimestre de 2023 y el tercer trimestre de 2024, el número de personas que redujeron sus horas a tiempo parcial o que dejaron la fuerza laboral por completo debido al cuidado infantil aumentó un 43%, según el Banco de la Reserva Federal de Kansas City.

Un análisis De los fondos de estabilización de cuidado infantil dispersos durante la pandemia descubrieron que ayudaron a las madres con niños pequeños a quedarse en la fuerza laboral. Alrededor del 26% del dinero gastado para estabilizar el cuidado de los niños en realidad terminó en las arcas del gobierno. a través de recibos de impuestos.

A medida que expiran los dólares federales y estatales, el negocio de cuidado infantil se está volviendo aún más difícil. La inflación está aumentando los costos como el alquiler y seguro. La mano de obra se está volviendo más costosa, y los proveedores enfrentan una mayor competencia de otras empresas que pueden pagar mejor. Y aproximadamente el 20% de la fuerza laboral de cuidado infantil es formado por inmigranteslo que significa que la campaña de deportación de la administración Trump está afectando a algunos trabajadores. Un proveedor de cuidado infantil en Seattle, por ejemplo, fue recientemente detenido por hielo.

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El costo del cuidado infantil ahora excede el precio de la matrícula universitaria en 38 estados y Washington, según un análisis realizado por el Instituto de Política Económica, un grupo de expertos de izquierda.

Mientras tanto, el salario mediano en la atención temprana y la educación cae por debajo del 97% de otras ocupaciones, según el Centro para el estudio del empleo para el cuidado infantil en la Universidad de California, Berkeley. El salario mediano es de $ 13.07 por hora, pero varía de $ 10.60 en Louisiana a $ 18.23 en Washington, DC

Para muchos proveedores, aumentar los precios no es una opción. Ya, los precios tienen cultivado por 29% Desde 2020, más alto que la inflación general, según Child Care Award, un grupo de defensa.

“Si planteo la matrícula, ¿perderé demasiadas familias para permanecer a flote? Si no planteo la matrícula, ¿podré permanecer a flote?” dice Meghann Carrasco, el fundador y director ejecutivo de las plántulas para girasoles, un proveedor de cuidado infantil sin fines de lucro en Maine. El Centro utilizó los fondos de la pandemia para mantenerse abiertos durante todos menos dos meses durante la pandemia, y ahora está luchando porque su programa de pre-K está inscrito.

El Centro aumentó los precios del 16% este año, lo más que ha aumentado la matrícula y perdió a algunas familias que no pudieron pagarlo, dice Carrasco. Incluso con el aumento de la matrícula, las plántulas a los girasoles solo pudieron mantenerse abiertas porque se embarcó en una campaña de recaudación de fondos en su comunidad, asegurando $ 25,000 en préstamos y donaciones sin intereses.

“La cantidad de programas que se cierran diariamente es más de lo que hemos visto”, dice Carrasco.

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La mayoría de los proveedores dicen que sin fondos federales o estatales, no tienen un futuro a largo plazo. La financiación federal para el cuidado infantil estaba cerca de convertirse en una realidad en 2021, cuando la casa aprobó una solución de cuidado infantil en el acto mejor. fue despojado De la próxima versión del proyecto de ley, que se convirtió en la Ley de Reducción de Inflación. Demócratas en el Congreso Presentó una factura En abril de 2025, eso aumentaría el gasto federal en cuidado infantil, pero es poco probable que vaya a ningún lado, especialmente en un clima político donde algunos republicanos están Políticas de respaldo Eso alienta a más madres a quedarse en casa.

Por ahora, dice Kashen of the Century Foundation, los proveedores de cuidado infantil deben esperar que sus estados los ayuden a sobrevivir. Esto crea un sistema de mosaico donde los proveedores de ciertos estados, a menudo los estados azules, permanecerán abiertos y educarán a más niños, mientras que otros, en los estados rojos, cerrarán o solo permanecerán abiertos para las personas que puedan pagarlo.