miarlier este año, los científicos pudieron crear el primer clon exitoso de una especie norteamericana en peligro de extinción. Estos avances en la tecnología han llevado a muchos a preguntarse si podríamos hacer lo mismo con animales extintos, incluso mamuts lanudos y dinosaurios. Le preguntamos a Hendrik Poinar, director del McMaster Ancient DNA Center, qué se necesitaría para lograr la extinción.
¿Qué implica intentar clonar un animal?
Todas las criaturas vivientes están compuestas de ADN. Cuando un animal muere, el ADN permanece en partes de su cuerpo, que los científicos pueden extraer y usar el calor para separar.1 Luego, esas hebras se pueden dividir y copiar una y otra vez, como una máquina Xerox genética. El genoma de un animal, o el conjunto completo de su información genética, está formado por millones de cadenas de ADN, y los científicos deben determinar su secuencia exacta para hacer un clon exitoso. Ser capaz de secuenciar a esta profundidad e integridad es algo que, a finales de los 90 o principios de los 2000, nunca pensamos que fuera posible. De hecho, y esto me resulta doloroso admitirlo, toda mi tesis doctoral se habría completado en menos de treinta segundos con un secuenciador de ADN actual.
Si puede crear una copia del genoma, puede colocar los cromosomas modificados en un óvulo de un sustituto vivo muy cercano, que puede llevarlo a término. Un genoma de mamut modificado, por ejemplo, podría implantarse en un elefante asiático.
¿Qué pasa con el ADN realmente antiguo? ¿Es posible extraerlo de especies antiguas?
En los años 70 y 80, la investigación sugirió que el ADN de más de 100.000 años estaba más allá de los límites de detección. Pero, en las décadas posteriores, hemos descubierto ADN fácilmente reproducible de 700.000 y millones de años que se extrajo de fósiles de caballos y mamuts. El tiempo que puede durar el ADN es completamente relativo a su entorno. Un mamut que vivió en el frío y seco norte del Yukón hace 50.000 años estará mucho mejor conservado que un caballo de cincuenta años enterrado en el lago Ontario. Es como con los guisantes: los que están en el congelador se verán más apetitosos que los que se han dejado en el patio trasero y expuestos a la humedad y la precipitación.
¿Podríamos alguna vez clonar un dinosaurio?
Mi padre dirigió un proyecto de investigación en los años 80 que inspiró la ciencia detrás Parque jurásico.2 Después de que salió la película, me entrevistaron en NBC junto a Steven Spielberg. El anfitrión preguntó si podría suceder algo como esto, y mi respuesta fue no, el ADN está demasiado degradado. Cuando se le preguntó a Spielberg, dijo: “Esta es la ciencia de la eventualidad”.
Nunca pensé que estaría siguiendo el consejo científico de un director de cine, pero hasta cierto punto tiene razón. Nunca pensé que sería posible obtener genomas, pero ahora obtenemos genomas. Nunca pensé que pudiéramos reconstruir partes de esos genomas, pero también lo hemos hecho. ¿Encontraremos alguna vez un dinosaurio que tenga ADN viable? Aprendí a nunca decir nunca.3
Los científicos han advertido sobre los peligros asociados con la clonación. ¿Deberíamos preocuparnos por la extinción?
Hay especies que se enfrentan a la extinción debido al cambio climático, y volver a agregar diversidad a una población existente puede tener valor. Las especies antiguas son diferentes. Creo que traerlos de vuelta por fascinación es una mala idea. Los científicos pueden pensar que comprenden el comportamiento de estos animales, pero nadie dejó notas en la pared de una cueva explicando sus rutinas diarias. La cría también puede conducir por un camino peligroso. Solo mire a los perros: tenemos todos estos purasangres con problemas respiratorios, displasia, la lista continúa. Alrededor del 99 por ciento de todas las especies que han vivido se han extinguido. Deberíamos dejarlos en el pasado.
1. En 2009, los científicos estuvieron cerca de lograr la extinción. Pudieron clonar una cabra montés de los Pirineos, un tipo de cabra montés que se extinguió en 2000, pero el animal murió por un defecto pulmonar a los pocos minutos de nacer.
2. La investigación pionera, publicada en 1982, examinó fragmentos de ADN en una mosca atrapada en ámbar de 40 millones de años.
3. En marzo pasado, los investigadores encontraron evidencia de células de cartílago preservadas y ADN en un fósil de dinosaurio bebé de 75 millones de años.
Como se lo contó a Alex Tesar. Esta entrevista ha sido editada para mayor claridad y extensión.
Irma Kniivila es una ilustradora y artista que recientemente completó proyectos para Marvel y Boom! Studio’s Joyride.