Los propietarios del segundo productor de acero más grande de Gran Bretaña están buscando un paquete urgente de apoyo financiero de los contribuyentes en medio de temores renovados por miles de empleos industriales en el norte de Inglaterra.
Sky News se enteró de que Jingye Group, que compró British Steel para salir de la insolvencia en 2020, les dijo a los ministros que es poco probable que los dos altos hornos de la compañía sean viables sin la ayuda del gobierno.
British Steel, con sede en Scunthorpe, al norte de Lincolnshire, emplea a unas 4.000 personas, y miles de puestos de trabajo más en su cadena de suministro dependen de la empresa.
La solicitud de Jingye supone un gran dolor de cabeza para Jacob Rees-Mogg, el nuevo secretario comercial, en vísperas de la conferencia anual del Partido Conservador en Birmingham.
Si bien la escala precisa del apoyo que busca el grupo industrial chino no estaba clara este fin de semana, los expertos sugirieron que necesitaría “cientos de millones de libras” para mantener operativos los altos hornos de Scunthorpe.
Tampoco estaba claro si algún subsidio financiero sería en forma de préstamo o subvención.
Una fuente dijo que Jingye estaba preparado para despedir a miles de personas si los ministros rechazaban su solicitud.
Luego planearía importar acero de China para laminarlo en las instalaciones británicas de British Steel, según la fuente.
Este fin de semana, el gobierno confirmó que estaba “trabajando al ritmo de la empresa para comprender el mejor camino a seguir mientras busca asegurar un futuro más sostenible”.
“Reconocemos que las empresas están sintiendo el impacto de los altos precios mundiales de la energía, en particular los productores de acero, por lo que hemos anunciado el Plan de Alivio de la Ley de Energía para reducir los costos”, dijo un portavoz del Departamento de Negocios, Energía y Estrategia Industrial.
“Esto se suma al amplio apoyo que hemos brindado al sector siderúrgico en su conjunto para ayudar con los costos de energía, por un valor de más de 780 millones de libras esterlinas desde 2013”.
Los consumidores industriales de energía se han quejado durante meses de que los precios altísimos están poniendo en peligro su capacidad para seguir invirtiendo, debido a la continua incertidumbre sobre la duración y el costo de un plan de subsidios del gobierno anunciado recientemente.
Para Rees-Mogg, quien asumió como secretario comercial hace menos de un mes, una decisión sobre el apoyo del gobierno presenta un menú de opciones políticamente indeseable.
Si no se pone a disposición ningún financiamiento estatal y se eliminan cantidades significativas de puestos de trabajo, se socavaría un principio clave de la estrategia de “nivelación” que se convirtió en una doctrina de la administración de Boris Johnson.
Sin embargo, es casi seguro que un acuerdo para proporcionar una financiación sustancial de los contribuyentes a una empresa de propiedad china provocaría indignación entre los críticos conservadores de Beijing.
El papel de China en la producción mundial de acero, después de años de disputas comerciales internacionales sobre el dumping, haría que cualquier subsidio fuera aún más polémico.
Un portavoz de British Steel dijo: “Estamos invirtiendo cientos de millones de libras en nuestro futuro a largo plazo, pero como la mayoría de las otras empresas, nos enfrentamos a un desafío importante debido a la desaceleración económica, el aumento de la inflación y los precios excepcionalmente altos de la energía y el carbono.
“Acogemos con beneplácito el reciente anuncio del gobierno del Reino Unido de reducir los costos de energía para las empresas y mantenemos el diálogo con los funcionarios para garantizar que competimos en igualdad de condiciones con nuestros competidores globales”.
Es la segunda vez en poco más de tres años que se plantean serias dudas sobre el futuro de British Steel.
En mayo de 2019, se nombró al síndico oficial para tomar el control de la empresa después de que fracasaran las negociaciones sobre un préstamo gubernamental de emergencia de 30 millones de libras esterlinas.
British Steel se formó en 2016 cuando Tata Steel de India vendió el negocio por £ 1 a Greybull Capital, una firma de inversión.
Como parte del acuerdo que aseguró la propiedad de British Steel para Jingye, el grupo chino dijo que invertiría 1.200 millones de libras esterlinas en la modernización del negocio durante la década siguiente.
La compra de la compañía por parte de Jingye, que se completó en la primavera de 2020, fue aclamada por Johnson como una garantía del futuro a largo plazo de la producción de acero en el corazón industrial de Gran Bretaña.
“Los sonidos de estas acerías han resonado durante mucho tiempo en Yorkshire y Humber y el noreste”, dijo.
“Hoy, mientras British Steel da sus próximos pasos bajo el liderazgo de Jingye, podemos estar seguros de que estos seguirán resonando en las próximas décadas.
“Me gustaría agradecer a todos los empleados de British Steel en Scunthorpe, Skinningrove y Teesside por su dedicación y resiliencia que han hecho que el negocio prospere durante el último año.
“La promesa de Jingye de invertir 1.200 millones de libras esterlinas en el negocio es un impulso bienvenido que no solo asegurará miles de puestos de trabajo, sino que garantizará que British Steel continúe prosperando”.
Tata, propietaria de la gran planta siderúrgica de Port Talbot en Gales, sigue siendo el mayor productor de acero de Gran Bretaña.
También ha buscado el apoyo del gobierno en los últimos meses, y el Financial Times informó en julio que el grupo de propiedad india estaba buscando £ 1.500 millones de fondos de los contribuyentes para ayudarlo a descarbonizar sus operaciones.
Liberty Steel, el tercer jugador más grande de la industria, vio cómo Kwasi Kwarteng, el entonces secretario comercial, rechazó el año pasado una oferta por £170 millones en ayuda estatal.
Como canciller, el Sr. Kwarteng desempeñará un papel clave para determinar el destino de la solicitud de apoyo de Jingye.
Este fin de semana, no estaba claro qué tan rápido los ministros tomarían una decisión o si se habían reclutado asesores para ayudar a negociar en cualquiera de los lados.
Una fuente del gobierno señaló que una variedad de esquemas de apoyo destinados a la industria pesada seguían operativos.