En enero, Patricia Fahy, legisladora del estado de Nueva York, estaba celebrando un nuevo proyecto de desarrollo para el Puerto de Albany: la primera planta de ensamblaje del país dedicada a la construcción de torres eólicas marinas. “Estaba haciendo volteretas”, dijo la Sra. Fahy, quien representa el área.
Sin embargo, en poco tiempo, se vio atrapada en un aprieto político.
Un poderoso sindicato le informó que la mayor parte del equipo para la gran inversión de Nueva York en molinos eólicos marinos no sería construido por trabajadores estadounidenses, sino que provendría del extranjero. Sin embargo, cuando la Sra. Fahy propuso una legislación para presionar a los desarrolladores para que usaran piezas fabricadas localmente, se encontró con la oposición de ambientalistas y funcionarios de la industria eólica. “Ellos decían, ‘Oh, Dios, no nos causes ningún problema’”, recordó.
Desde la elección del presidente Biden, los políticos demócratas han ensalzado el atractivo de ganar-ganar de la transición de los combustibles fósiles, diciendo que puede ayudar a evitar una crisis climática que se avecina y poner a millones a trabajar. “Durante demasiado tiempo no hemos usado la palabra más importante cuando se trata de enfrentar la crisis climática: trabajos, trabajos, trabajos”, dijo Biden en un discurso ante el Congreso el mes pasado.
Pero existe una tensión entre los objetivos de los trabajadores industriales y los de los ambientalistas, grupos que los demócratas consideran políticamente cruciales. Cuanto mayor sea el énfasis en la fabricación nacional, más cara será la energía renovable, al menos inicialmente, y más tiempo podría llevar cumplir los objetivos de energía renovable.
Esa tensión podría hacerse evidente a medida que la Casa Blanca desarrolle su agenda climática.
“Es una compensación clásica”, dijo Anne Reynolds, quien encabeza la Alliance for Clean Energy New York, una coalición de grupos ambientales y de la industria. “Sería mejor si fabricamos más paneles solares en los EE. UU. Pero otros países invirtieron dinero público durante una década. Por eso es más barato construirlos allí “.
Hay algunos datos que respaldan la afirmación de que los objetivos climáticos pueden crear puestos de trabajo. La consultora Wood Mackenzie espera decenas de miles de nuevos puestos de trabajo por año a finales de esta década solo en la energía eólica marina, una industria que apenas existe en los Estados Unidos en la actualidad.
Y los sindicatos, incluso aquellos cuyos miembros están más amenazados por el cambio a la energía verde, como los mineros, aceptan cada vez más esta lógica. En los últimos años, muchos sindicatos han unido fuerzas con partidarios de la energía renovable para crear grupos con nombres como BlueGreen Alliance que presionan por trabajos ambiciosos y legislación climática, en la línea de la propuesta de 2,3 billones de dólares que el Sr. Biden llama el Plan de Empleo Estadounidense. .
Pero gran parte de la cadena de suministro de energía renovable y otras tecnologías limpias se encuentra de hecho en el extranjero. Casi el 70 por ciento del valor de un panel solar típico ensamblado en los Estados Unidos corresponde a empresas en China o empresas chinas que operan en el sudeste asiático, según un informe reciente del Centro de Estudios Estratégicos e Internacionales y BloombergNEF, un grupo de investigación de energía.
Las baterías para vehículos eléctricos, su componente más valioso, siguen un patrón similar, encontró el informe. Y prácticamente no existe una cadena de suministro nacional específicamente para la energía eólica marina, una industria que Biden espera ver crecer de aproximadamente media docena de turbinas en el agua hoy a miles en la próxima década. Esa cadena de suministro se encuentra principalmente en Europa.
Muchos defensores de una economía más verde dicen que la importación de equipos no es un problema sino un beneficio, y que insistir en la producción nacional podría elevar el precio de la energía renovable y ralentizar la transición de los combustibles fósiles.
“Es valioso tener cadenas de suministro globales flexibles que nos permitan movernos rápido”, dijo Craig Cornelius, quien una vez dirigió el programa solar del Departamento de Energía y ahora es director ejecutivo de Clearway Energy Group, que desarrolla proyectos solares y eólicos.
Aquellos que enfatizan la velocidad sobre el abastecimiento argumentan que la mayoría de los trabajos en energía renovable serán en la construcción de plantas solares y eólicas, no en la fabricación de equipos, porque la fabricación está cada vez más automatizada.
Pero a los grupos laborales les preocupa que los trabajos de construcción e instalación sean poco remunerados y temporales. Dicen que solo la manufactura ha ofrecido tradicionalmente salarios y beneficios más altos y puede sostener una fuerza laboral durante años.
Los partidarios de la fabricación también señalan que a menudo genera puestos de trabajo en nuevas industrias. Los investigadores han demostrado que la migración de la electrónica de consumo a Asia en las décadas de 1960 y 1970 ayudó a esos países a convertirse en centros de tecnologías futuras, como baterías avanzadas.
Como resultado, los líderes sindicales están presionando a la administración para que imponga condiciones estrictas a los subsidios que proporciona para los equipos ecológicos. “Vamos a exigir que el contenido nacional sobre este tema sea realmente alto”, dijo Thomas M. Conway, presidente del sindicato United Steelworkers y un aliado cercano de Biden.
La experiencia de Nueva York revela cuán delicados pueden ser estos debates una vez que están en juego trabajos y proyectos específicos.
A fines del año pasado, Communications Workers of America comenzó a considerar formas de reactivar el empleo en una fábrica de General Electric que el sindicato representa en Schenectady, NY, cerca de Albany. La fábrica ha despedido a miles de empleados en las últimas décadas.
Casi al mismo tiempo, el estado estaba cerca de aprobar ofertas para dos importantes proyectos eólicos marinos. El eventual ganador, un desarrollador noruego, Equinor, prometió ayudar a llevar una planta de ensamblaje de torres eólicas a Nueva York y mejorar un puerto en Brooklyn.
“De repente, me concentro en el hecho de que estamos hablando de fabricación eólica”, dijo Bob Master, el funcionario de comunicaciones que se puso en contacto con la Sra. Fahy, la legisladora estatal. “GE fabrica turbinas; podría haber una cadena de suministro en Nueva York. Hagamos un intento.”
A principios de febrero, el sindicato elaboró un borrador de un proyecto de ley que pediría a los desarrolladores como Equinor que compraran sus equipos eólicos a fabricantes en el estado de Nueva York “en la mayor medida posible”, no solo torres sino otros componentes, como palas y góndolas, que albergar las tripas mecánicas de una turbina. La Sra. Fahy, miembro de la Asamblea, y el senador estatal Neil Breslin, un compañero demócrata del área de Albany, firmaron como patrocinadores.
Los ambientalistas y los funcionarios de la industria expresaron rápidamente su preocupación de que la medida podría disuadir a los desarrolladores de venir al estado.
“Hasta ahora, Equinor ha ido más allá de lo que ha hecho cualquier otra empresa”, dijo Lisa Dix, quien dirigió la campaña del Sierra Club para la energía renovable en Nueva York hasta hace poco. “¿Por qué necesitamos requisitos más onerosos para las empresas, dado lo que tenemos?”
La Sra. Dix y otros defensores de la energía limpia habían trabajado con los sindicatos para persuadir al estado de que los trabajos de construcción en la energía eólica marina deberían ofrecer salarios y representación a escala sindical. Y el sistema de Nueva York para evaluar las ofertas de energía limpia ya otorgaba puntos a los desarrolladores que prometían beneficios económicos locales.
A la Sra. Reynolds, directora de la coalición ambiental e industrial en Nueva York, le preocupaba que ir más allá del arreglo existente pudiera hacer que el costo de la energía renovable fuera insostenible.
“Si se hiciera más grande y más notorio en las facturas de electricidad, la expectativa común es que el apoyo político a los programas de energía limpia de Nueva York se erosionaría”, dijo.
Los trabajadores de las comunicaciones intentaron ofrecer tranquilidad, pero no del todo con éxito. “Les dije: ‘Somos sindicalistas: pedimos todo, el patrón no nos ofrece nada y luego hacemos un trato’”, dijo Master. “’Pero creo que no hay ninguna razón por la que las turbinas deban provenir de Francia en lugar de Schenectady’”.
El lenguaje final, un compromiso negociado con el consejo de oficios de la construcción del estado y aprobado por la Legislatura en abril, permite al estado otorgar puntos adicionales en el proceso de licitación a los desarrolladores que se comprometen a crear trabajos de manufactura en el estado, un ligero refinamiento de la actual. Acercarse. (También requiere efectivamente que los trabajadores que construyen, operan o mantienen plantas eólicas y solares reciban salarios a escala sindical o puedan beneficiarse de la representación sindical).
Si bien la ley incluía una disposición de “comprar estadounidenses” para el hierro y el acero, la agencia estatal de investigación y desarrollo de energía, conocida como NYSERDA, puede renunciar al requisito.
La directora ejecutiva de la agencia, Doreen Harris, dijo que en general estaba complacida de que el enfoque existente permaneciera intacto y predijo que el estado tendría fábricas de palas y góndolas en unos pocos años.
Algunos analistas estuvieron de acuerdo, argumentando que la mayoría de los equipos eólicos marinos son tan voluminosos, a menudo de cientos de pies de largo, que se vuelve poco práctico cruzar el Atlántico.
“Hay un punto en el que la importación de todos los bienes y servicios no tiene sentido económico”, dijo Jeff Tingley, experto en la cadena de suministro de energía eólica marina de la consultora Xodus.
Pero eso no siempre ha reflejado la experiencia del Reino Unido, que había instalado más turbinas eólicas marinas que cualquier otro país a principios de este año, pero había fabricado solo una pequeña parte del equipo.
“Incluso con el Reino Unido como el mercado más grande, los costos de logística no eran lo suficientemente grandes como para justificar nuevas fábricas”, dijo Alun Roberts, experto en energía eólica marina de la consultora británica BVG Associates.
Un informe de 2017 indicó que el país fabricó muy por debajo del 30 por ciento de sus equipos eólicos marinos, y Roberts dijo que el porcentaje probablemente había aumentado ligeramente desde entonces. El país fabrica actualmente palas pero no góndolas.
Todo lo cual deja a la administración Biden con una elección difícil: si realmente quiere trasladar la fabricación a Estados Unidos, hacerlo podría requerir un empujón agresivo. Un alto funcionario de la Casa Blanca dijo que la administración estaba explorando formas de exigir que una parte de los equipos eólicos y solares sean de fabricación estadounidense cuando se trata de dinero federal.
Pero algunos funcionarios económicos demócratas actuales y anteriores son escépticos de la idea, al igual que los defensores de la energía limpia.
“Me preocupan los requisitos de contenido local para la energía eólica marina del gobierno federal en este momento”, dijo Kathleen Theoharides, secretaria de energía y asuntos ambientales de Massachusetts. “No creo que agregar nada que pueda aumentar el costo de la energía limpia para el contribuyente sea necesariamente la estrategia correcta”.
Master dijo que la reciente legislación en Nueva York fue una victoria dada la dificultad de promulgar políticas de contenido nacional más fuertes a nivel estatal, pero reconoció que no cumplió con los objetivos de su sindicato. Tanto él como la Sra. Fahy prometieron seguir presionando para traer más trabajos de fabricación de energía eólica marina a Nueva York.
“Podría ser la reina de las causas perdidas, pero queremos poner algo de energía en torno a esto”, dijo la Sra. Fahy. “Necesitamos esto aquí. No solo digo Nueva York. Esta es una conversación nacional “.
