El martes, el presidente francés Emmanuel Macron fue sorprendido en la cumbre del Grupo de los Siete transmitiendo información de segunda mano al presidente estadounidense Joseph Biden que sugiere que los saudíes no tienen tanta capacidad de producción de petróleo como afirman. Llámalo laicismo francés.
La verdad saldrá a la luz en las próximas semanas. El jueves, la OPEP+ dará luz verde al final de su serie de aumentos mensuales de producción, dando a Riyadh un objetivo de casi 11 millones de barriles por día para agosto. Aramco solo ha bombeado a ese nivel durante un total de ocho semanas en toda su historia, a fines de 2018 y principios de 2020. Ahora, enfrenta la perspectiva de mantener ese nivel o más, durante varios meses, tal vez incluso más, para el resto. de 2022 y hasta 2023.
Durante las últimas ocho semanas más o menos, ha habido una actividad frenética dentro de Aramco para prepararse para un aumento de la producción. “MSC”, como se conoce a la capacidad máxima sostenible en la sede de la empresa en Dhahran, ha sido el tema clave de debate. Los expertos de la empresa, hablando en privado, dicen que puede alcanzar los 12 millones de barriles por día en 30 días y mantener ese nivel durante al menos 90 días. ¿Qué hay de más largo? Aramco simplemente confía en que demostrará que los escépticos como Macron están equivocados. Ten fe, es el mensaje.
La compañía está tomando medidas para impulsar su MSC de 12 millones a 13 millones de barriles. Pero el primer aumento, unos minúsculos 25.000 barriles adicionales por día, no llegará hasta 2024. La mayor parte de la expansión, incluido el aumento de la producción en tres yacimientos petrolíferos clave conocidos como Zuluf, Marjan y Berri, está programada para 2025 y 2026.
La capacidad máxima de Aramco es un misterio porque nunca se ha probado durante un período prolongado. En abril de 2020, Riyadh reportó su promedio mensual más alto, con 11,55 millones de barriles por día. En ese entonces, Aramco brevemente, durante unos días, según escuché, bombeaba 12 millones de barriles por día. Los ejecutivos de Aramco, incluido el director ejecutivo Amin Nasser, se tomaron selfies frente a una pared de pantalla gigante que mostraba la producción alcanzando un nivel récord. En un momento, aumentó a 12,3 millones de barriles. Sonrisas por todas partes.
A puerta cerrada, sin embargo, las cosas fueron más complicadas. En privado, los ejecutivos de la industria petrolera saudí describen ese esfuerzo como un verdadero desafío y expresan su preocupación por tener que mantener esa producción. Una cosa es dar en el blanco brevemente, y otra muy distinta seguir bombeando y bombeando a ese nivel durante un año, dice el pensamiento interno.
Los ejecutivos petroleros y los funcionarios de energía que han hablado con los saudíes en los últimos meses han recibido señales contradictorias sobre las capacidades de Aramco. A muchos se les ha dicho, en términos inequívocos, que la compañía hará lo prometido: el nivel de 12 millones está garantizado. Pero he escuchado una versión diferente de algunos otros que tienen conexiones íntimas con el reino y decir que cualquier cosa por encima de 11,2 a 11,3 millones de barriles durante más de unos pocos meses resultaría difícil.
Esa versión más escéptica se hace eco de lo que se escuchó a Macron decirle a Biden en el G7. Según Macron, el jeque Mohammed bin Zayed, gobernante de los Emiratos Árabes Unidos, le dijo que los saudíes actualmente no podían aumentar mucho la producción, tal vez otros 150.000 barriles por día y, si se necesitaba más, Riad necesitaría otros seis meses. “No tienen grandes capacidades”, dijo el líder francés.
Tanto el escenario optimista como el pesimista pueden ser simultáneamente ciertos. El bombeo de 12 millones de barriles por día puede ser posible y también muy desafiante; Difícil no tiene por qué ser igual a imposible. La experiencia dice que Riyadh hará lo que sea necesario para mantener su reputación como el proveedor de petróleo más confiable del mundo. El dinero no será un problema; se aprobaría la perforación adicional, se retrasaría el mantenimiento y los depósitos de petróleo se utilizarían con fuerza si fuera necesario.
Aramco puede accionar algunas palancas adicionales para entregar, en lugar de producir, crudo adicional, manteniendo la ilusión de una mayor capacidad. La compañía mantiene un gran almacenamiento de crudo en Egipto, los Países Bajos y Japón, desde donde puede enviar más barriles. Además, mantiene una reserva estratégica de productos refinados en cavernas subterráneas en cinco puntos del reino. Puede aprovechar esa reserva poco conocida, que tardó dos décadas en construirse, para abastecer su mercado interno con gasolina, diésel y combustible para aviones durante un tiempo, reduciendo la entrada de crudo en sus refinerías locales y liberando así más para la exportación. En secreto, eso es precisamente lo que hizo Riad después del ataque en 2019 a su gran centro de procesamiento de petróleo de Abqaiq.
La experiencia también dice que cada vez que el mercado ha dudado de la capacidad saudí para impulsar la producción, el reino ha demostrado que los detractores estaban equivocados. Quizás el ejemplo más notable es cómo el difunto Matt Simmons, autor del muy discutido libro “Twilight in the Desert: The Coming Saudi Oil Shock and the World Economy”, perdió una apuesta basada en su opinión de que la producción de petróleo de Arabia Saudita había alcanzado su punto máximo.
Y, sin embargo, hay razones para preocuparse.
Aramco no solo utiliza su capacidad adicional para satisfacer los aumentos repentinos en la demanda mundial de petróleo, sino también, según el prospecto de la OPI, para “mantener sus niveles de producción durante el mantenimiento de campo de rutina”. A medida que Riyadh alcanza la máxima producción sostenible, Aramco se vería obligada a operar sus campos petroleros a toda velocidad con poco mantenimiento posible, una receta para los problemas. Cualquier interrupción no planificada, que en tiempos normales Arabia Saudita puede ocultar gracias a su capacidad adicional, sería catastrófica. No habría colchón.
Independientemente del verdadero número de producción potencial, una cosa está clara: los días en que Aramco podía bombear fácilmente más y más barriles han terminado. De ahora en adelante, cada barril incremental es una lucha. Tengas o no fe en los saudíes, el mundo se enfrenta a un ajuste de cuentas.
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Esta columna no refleja necesariamente la opinión del consejo editorial o de Bloomberg LP y sus propietarios.
Javier Blas es un columnista de Bloomberg Opinion que cubre energía y materias primas. Ex reportero de Bloomberg News y editor de materias primas del Financial Times, es coautor de “El mundo en venta: dinero, poder y los comerciantes que intercambian los recursos de la Tierra”.
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