Como aficionado a la equitación, me sentí un poco extraño al estar calzando zapatos para caminar, en lugar de botas de montar, mientras me preparaba para un día con caballos. Pero esto no iba a ser una caminata ordinaria.
Mi nuevo amigo Jacko resopló y echó la cabeza hacia un lado para ver cómo metía cuidadosamente el equipo de mi cámara en las maletas aseguradas a su espalda. Perdiendo rápidamente el interés, volvió a su red de heno, que estaba atada a una valla que enmarcaba una amplia vista del paisaje galés por excelencia: interminables campos de exuberante hierba verde, bordeados por espesos setos y densos bosques y que conducían a través del valle hacia el colinas lejanas.
Durante la pandemia, encontré consuelo en la pintoresca campiña de mi tierra natal en Gales, donde las manadas de ponis de montaña galeses salvajes han vagado libremente entre las colinas durante siglos.
Aunque son salvajes, los ponis se conocen como semi-salvajes, ya que las manadas requieren cierto grado de manejo. La infraestructura básica de carreteras, cercas y áreas urbanas restringe el movimiento natural de los ponis, lo que puede generar sobrepoblación y problemas de salud. Por lo tanto, los granjeros ayudan a administrar las manadas realizando rodeos, verificando su salud general y eliminando algunos de los ponis (especialmente los machos jóvenes o potros) para evitar la endogamia.
Los animales han sido durante mucho tiempo una fuente de orgullo y afecto para los granjeros galeses que manejan los rebaños. Los ponis robustos y confiables se usaban tradicionalmente para una amplia gama de trabajos agrícolas. También desempeñaron un papel vital como ponis de pozo, utilizados bajo tierra en las minas de carbón que alguna vez fueron omnipresentes y que desde entonces han desaparecido del paisaje galés.
Ya no son necesarios para estos roles tradicionales, su presencia en el campo galés está en declive y la gestión de los rebaños salvajes está amenazada.
Con la esperanza de revertir esa tendencia, Graham Williams fundó Hooftrek, una iniciativa turística que busca dar a los ponis un propósito renovado y un valor comercial restaurado para ayudar a asegurar su supervivencia. La empresa emplea una manada de ponis semi-salvajes entrenados para llevar mochilas y acompañar a los excursionistas en las colinas y montañas de Gales, al mismo tiempo que continúa con la tradición de criar yeguas salvajes para ayudar a mantener las manadas salvajes.
En septiembre de 2020, en un día de otoño inusualmente soleado, me reuní con tres amigos de Londres, junto con Louise, o Lou, una entrenadora de ponis y guía de trekking, y Regina, una ayudante de Hooftrek, en Radnor Hills de Gales Central, para dar un paseo. junto a cuatro ponis semi-salvajes.
Cuando llegamos a la granja Hooftrek, los ponis deambulaban libremente por la propiedad. Después de que cada excursionista eligiera a su compañero preferido para el día, Lou nos instruyó sobre cómo acicalar a los animales y prepararlos a ellos y a nosotros para la caminata.
Cuando comenzamos a caminar, quedó claro que los animales de voluntad fuerte marcarían su propio ritmo sin prisas, deteniéndose con frecuencia para tomar un irresistible bocado de hierba y, a veces, necesitando un estímulo decidido para superar los obstáculos naturales que se encuentran en el camino. Al igual que con los caballos que crecí montando, los ponis exhibieron personalidades variadas y descomunales, con una mezcla de terquedad y entusiasmo.
Además de llevar nuestras mochilas, los ponis aportaron un elemento de entretenimiento, compañerismo y una sensación de logro. Todos tuvimos que aprender a comunicarnos con nuestros ponis, y muchos de nosotros claramente desarrollamos un vínculo en el transcurso del día.
La idea de Hooftrek se inspiró en el éxito de las iniciativas francesas que superaron un problema similar con los burros locales, un animal de trabajo que alguna vez fue fundamental para el trabajo agrícola y agrícola allí. “Remontándonos a 1970, 1980, convirtieron a los burros en parte de la industria del ocio”, explicó el Sr. Williams, el fundador de Hooftrek. “Ahora hay docenas de granjas en las colinas de Francia donde se pueden alquilar burros para llevar las mochilas por los senderos”.
Él espera que su idea ayude a elevar el perfil de los rebaños galeses, al tiempo que anima a otros a comprar ponis semi-salvajes, especialmente los potros, que se llevan cada año para evitar la endogamia. “Solía haber miles en Gales, pero ahora tenemos menos de 500 yeguas reproductoras en todas las diferentes colinas de Gales”, dijo el Sr. Williams. “Solían ser útiles: trabajaban como animales de granja, estaban en el abismo, por lo que la raza se volvió muy deseable en todo el mundo”.
Como resultado de la versatilidad y popularidad de los ponis, las manadas salvajes fueron protegidas durante muchos años y sus crías vendidas, generando ingresos para los granjeros que las manejaban. Hoy en día, los ponis galeses criados en el hogar, nacidos de animales que se aparearon en cautiverio, son prolíficos en todo el mundo como mascotas muy queridas y ponis de montar, mientras que sus contrapartes salvajes en Gales enfrentan un futuro incierto.
Entrenar ponis es una tarea que requiere mucho tiempo, especialmente para aquellos que vienen de las colinas, dijo Lou. “Se necesita tiempo para desarrollar su confianza en los humanos, más tiempo que con los potros criados en el hogar, por lo que ya no es tan popular criar en la colina”.
Como todos los animales salvajes, los ponis nacidos en la colina tienen un instinto innato, explicó Lou. “A lo largo de los siglos, han desarrollado las habilidades y el conocimiento de la tierra que les permiten sobrevivir en diferentes ambientes y estaciones que los caballos criados en el hogar no necesariamente tienen”, dice ella.
“Estas son nuestras criaturas indígenas y es un gran honor trabajar con ellas”, agregó. Son tan viejos como las colinas.
claire thomas es un fotógrafo y fotoperiodista británico que se centra en conflictos, crisis humanitarias y ambientales y problemas sociales. Puedes seguir su trabajo en Instagram y ..