Suena como una página arrancada del guión de una película de apocalipsis zombie, pero los biólogos han logrado devolver la vida a los muertos. En un estudio publicado en línea sin revisión de expertos en noviembre, los virólogos ambientales resucitaron a 13 patógenos que infectan amebas atrapados bajo varios tramos de permafrost en Siberia. Los virus antiguos habían permanecido inactivos en el hielo durante miles de años: se estimó que el virus más joven tenía 27.000 años y el más antiguo 48.500 años, lo que lo convierte en el virus más antiguo que se haya reanimado.
Esta no es la primera vez que los científicos se meten con la naturaleza pasada. Hemos escuchado historias de regreso de frutas de 32,000 años de antigüedad a bacterias de 101,5 millones de años que se encuentran en el fondo del océano. “Pensé, si pueden revivir una planta, deberíamos poder revivir un virus [because] las partículas de virus son inertes”, dice Jean Michel Claverie, profesor de genómica y bioinformática en la Universidad de Aix-Marseille en Francia, quien fue el autor principal de la investigación inicial. Se cree que el Ártico, específicamente, tiene un reservorio de virus encerrado en sus muchas capas de hielo.
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Claverie y su equipo han descongelado antiguos virus que infectan amebas antes aislándolos de muestras de permafrost en el laboratorio. Pero con el cambio climático en mente, querían demostrar que existe una posibilidad realista de que las infecciones previas a la edad de hielo regresen en un mundo mucho más cálido. (Antes de este estudio, solo había dos informes de virus congelados, el pithovirus y el mollivirus, que seguían siendo infecciosos después de 30 000 años).
Los autores resucitaron con éxito 13 virus no documentados tomados de siete muestras diferentes de permafrost en Siberia. El más antiguo fue encontrado en el fondo de un lago congelado, mientras que otros fueron enterrados en lugares como el estómago de un mamut lanudo y los intestinos del ahora extinto lobo terrible. Los virus procedían de familias que infectan amebas, como pithovirus, pandoravirus, megavirus y pacmanvirus. Los investigadores probaron el potencial infeccioso de los patógenos exponiéndolos a la ameba como cebo y descubrieron que todavía eran virulentos.
Si bien el estudio solo probó la infecciosidad de los virus que infectan amebas, Claverie infiere que solo han arañado la superficie sobre la cantidad de agentes contagiosos atrapados en el permafrost, incluidos aquellos que podrían atacar a animales y humanos. “Quizás el hallazgo más interesante es que si intentas revivir virus antiguos del permafrost que se derrite, puedes hacerlo más fácilmente de lo previsto”, dice Paulo Verardi, jefe del departamento de virología y vacunas de la Universidad de Connecticut, quien fue no es parte del experimento.
Por supuesto, liberar un virus patógeno congelado que podría infectar a los humanos es una preocupación legítima. Una de las razones es por el derretimiento del Ártico. La capa superior “activa” de permafrost se descongela brevemente en el verano, liberando regularmente microbios subterráneos de regreso a nuestro mundo. Sin embargo, Claverie dice que las posibilidades de que los virus antiguos encuentren un huésped adecuado son pequeñas porque se descomponen tan rápido como se liberan cuando se enfrentan al calor, la luz ultravioleta y el oxígeno. El cambio climático ha acelerado la línea de tiempo del deshielo del permafrost, lo que permite que se disipen secciones más profundas de hielo y potencialmente la liberación de virus más antiguos.
El aumento de las temperaturas también ha facilitado que las personas residan en la tundra. Siberia, una tierra rica en petróleo, está bajo constante minería y perforación, lo que tiene el potencial de liberar estos virus antiguos. Con más personas habitando estas áreas, existe un mayor riesgo de un virus potencialmente peligroso, explica Claverie. Por ejemplo, en 2016, un niño de 12 años murió a causa de un brote de ántrax en el Círculo Polar Ártico, que las autoridades rusas atribuyeron a la liberación de esporas centenarias de los cadáveres de renos calentados.
Liberar un virus patógeno congelado que podría infectar a los humanos es una preocupación legítima. Una de las razones es por el derretimiento del Ártico.
Con el mundo todavía tambaleándose por la pandemia de COVID-19, es comprensible que la gente esté nerviosa. En respuesta a las noticias en el periódico, los usuarios de Twitter expresaron temor de otra pandemia mortal y potencialmente algo peor que el H1N1 y el SARS-CoV-2. Sin embargo, “nada en el estudio sugiere que estos virus sean capaces de infectar a los humanos”, dice Michael Buchmeier, profesor emérito de enfermedades infecciosas en la Facultad de Medicina de la Universidad de California en Irvine, que no participó en la investigación. Él dice que es “muy poco probable” que una futura pandemia sea causada por uno de los patógenos revividos en el estudio, siendo el peor de los casos que los virus que infectan amebas infecten a otros protozoos.
Para Veradi, la probabilidad de que un antiguo virus del Ártico resurja y cause problemas a los humanos es muy baja, pero no nula. Sin embargo, advierte que “parece inevitable” que veremos un resurgimiento de algunos de estos organismos.
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La idea de que el calentamiento global descongele las capas más profundas de permafrost también ha despertado la preocupación de otros virólogos. Mohamed Kamel, profesor asistente de medicina y enfermedades infecciosas en la Universidad de El Cairo en Egipto que ha realizado su propia investigación sobre los efectos del cambio climático en los agentes infecciosos, argumenta que cualquier posibilidad de que patógenos milenarios despierten de su sueño helado debería ser un asunto apremiante. “Este es definitivamente un problema por el que vale la pena preocuparse, ya que podría provocar grandes epidemias o incluso pandemias si no se controla y contiene cuidadosamente”, explica. Una de las razones es la posibilidad de que nuevas especies microbianas presenten genotipos desconocidos para los que no tenemos vacunas disponibles. Las cepas antiguas que se han conservado durante miles de años también podrían haber adquirido características extremadamente robustas como una forma de sobrevivir a los elementos extremos.
Por ahora, tenga la seguridad de que ningún virus siberiano similar a la ciencia ficción está infectando a animales o humanos. Las personas tampoco se están convirtiendo en zombis, lo que un medio de comunicación dedujo erróneamente de los hallazgos del estudio. En todo caso, la amenaza de otra pandemia, por pequeña que sea, puede alentar a los virólogos a invertir más tiempo en el seguimiento de los virus que emergen del permafrost, así como de los vivos que se encuentran en otros reservorios ocultos.