¿Qué creó esta mini roca en forma de libro en Marte?

Una linda foto nueva cortesía del rover Curiosity de Marte muestra una roca en forma de libro en miniatura anidada en el suelo del cráter Gale.

La forma es el resultado de una interacción del viento, el agua y el cerebro humano. Mientras que muchas de las formas de las rocas en Marte insinúan un pasado dinámico, dice la mineralogista Susanne Schwenzer de la Universidad Abierta de Inglaterra, las rocas a menudo se ven objetivamente como guijarros simples y redondeados. Algunos, sin embargo, recuerdan al ojo humano objetos familiares. Por ejemplo, el rover Curiosity capturó recientemente imágenes de rocas que parecen dientes de tiburón dentados y corales delicados.

La propensión humana a ver objetos familiares en patrones ambiguos se llama pareidolia. Famosamente, en 1976 una foto tomada desde la nave espacial Viking I ejemplifica este fenómeno a gran escala. La imagen parecía mostrar una cara espeluznante mirando hacia arriba desde la superficie de Marte. El “Cara en Marte” se convirtió en una sensación de la cultura pop y en combustible para teorías de conspiración sobre monumentos extraterrestres. Más tarde, fotografías de mayor resolución con menos sombras mostró una mesa bastante simple.

Curiosity capturó la imagen de la roca del libro el 15 de abril. Es una característica diminuta, de solo 2,5 centímetros (aproximadamente una pulgada) de largo. El origen de esta escultura en miniatura se remonta probablemente a unos cuatro mil millones de años, cuando los sedimentos que forman la base de Cráter Gale estaban siendo depositados, dice Schwenzer. En ese momento, la región albergaba agua líquida que viajaba a través de los poros de las rocas, depositando minerales en algunos lugares y disolviéndolos en otros. Esto conduce a propiedades desiguales dentro de las rocas, dice Schwenzer, de modo que cuando las rocas se erosionan hasta el punto en que están en la superficie del planeta y el viento las azota, no se desgastan de manera uniforme. “Las partes más blandas se desgastan más rápido”, dice ella.

En el caso de la roca del libro, una fractura antigua podría haber creado la porción de “página” de la formación, dice Schwenzer. Cuando las rocas se agrietan, ya sea por la tensión de los sedimentos que se acumulan sobre ellas o por el impacto de meteoritos, los fluidos pueden moverse hacia esas grietas y depositar nuevos minerales. Si esos minerales son más duros que la roca circundante, permanecerán después de que el resto de la roca se erosione.

“Tienes un proceso de al menos tres pasos”, dice Schwenzer. “Tienes la roca, tienes la formación de esa parte más dura y luego tienes la meteorización”.

Gale Crater pasó por períodos húmedos y secos durante los primeros mil millones de años de su existencia. La última vez que fluyó agua líquida en esta región fue probablemente hace unos 2.600 millones de años, dice Schwenzer, y desde entonces el viento se ha apoderado de todas las esculturas.