INDIANAPOLIS – En un año normal, cuando un jugador lanza un disparo que golpea el timbre en un juego de torneo de la NCAA, decenas de miles de fanáticos estallan en celebración.
Este año resultará un poco más tranquilo, incluso si el lugar es más grande.
El torneo masculino de la Final Four se llevará a cabo en el Lucas Oil Stadium, un estadio de 70.000 asientos que alberga a los Indianapolis Colts de la NFL. La multitud estará limitada al 25 por ciento de su capacidad, con los fanáticos enmascarados y sentados en grupos de dos, cuatro o seis personas socialmente distanciadas. Y el área reservada para cada banda de 29 miembros estará vacía.
“Entiendo la decisión de la NCAA”, dijo Jake Tedeschi, de 22 años, un saxofonista tenor senior de la banda de baloncesto número uno de la Universidad de Illinois, en una entrevista el jueves. “Pero hombre, desearía poder estar allí. Espero que lo reconsideren para la Final Four “.
Pero ahora, ese sueño también se ha desvanecido.
Después de excluir previamente bandas solo a través de Elite Eight, un director asociado de comunicaciones de la NCAA, Christopher Radford, dijo en un correo electrónico el viernes que no se permitirían bandas en ninguno de los juegos en los torneos de baloncesto masculino o femenino de la NCAA este año.
La decisión, dijo, se basó en protocolos de salud y seguridad desarrollados con las autoridades de salud locales, lo que “llevó a reducciones en el tamaño de los grupos de viaje oficiales y límites en la capacidad general en los lugares”.
Los seis lugares de Indiana que albergarán los juegos de este año, dijo, seguirán tocando canciones e himnos de lucha escolar. Proyectarán presentaciones en video de animadores, y otra música de la banda estará en rotación.
Pero las tubas que tocan la bocina y la improvisación que genera energía de las bandas de ánimo son lo que atrae a muchos fanáticos al juego universitario: son la antítesis de la dependencia de la NBA del ruido enlatado para marcar bloques grandes y mates atronadores. Y las bandas tienen un papel aún más crucial en el torneo de la NCAA, dijo Barry L. Houser, director de las bandas atléticas y de marcha de la Universidad de Illinois durante los últimos 10 años.
“No hay nada como la música en vivo para darle vida a un estadio o arena”, dijo en una entrevista el jueves. “Tocar una canción de pelea después de una gran jugada o entrar en un tiempo muerto después de una jugada increíble para el equipo puede realmente irritar al público”.
Tedeschi, miembro de la banda de la Universidad de Illinois, cree que una banda puede cambiar “absolutamente” un juego.
“Gritamos mucho”, dijo. “Y, especialmente al final del juego, hacemos todo lo posible para distraer a los jugadores del otro equipo”.
Pero los jugadores de las bandas de animación no solo son apasionados por las canciones de lucha de la escuela o “Sweet Caroline”, son algunos de los mayores fanáticos del baloncesto en la arena y la chispa que enciende la mayoría de las secciones de estudiantes.
“La oportunidad de viajar con el equipo y ser su apoyo número uno es una gran razón por la que hago bandas atléticas”, dijo Tedeschi. “Me quita tiempo de mis otros cursos, especialmente cuando viajamos más, pero es un sacrificio que estoy dispuesto a hacer. Es algo cercano y querido para mi corazón “.
Pero los estudiantes de último año como Tedeschi nunca tendrán la oportunidad de jugar en un torneo de la NCAA, una gran parte de por qué se unió a la banda de ánimos en su primer año, dijo. (El Illini no hizo el torneo masculino o femenino de la NCAA en sus primeros dos años, y la pandemia descarriló los juegos del año pasado).
Entiende la decisión de la NCAA de prohibir las bandas en las dos primeras rondas, pero cree que podrían haber sido permitidas para juegos más adelante en el torneo. “El grupo es más pequeño y aparecerían menos bandas de equipos”, dijo. “Significaría menos fanáticos, pero para los mayores, es la única oportunidad que tenemos. Los equipos medianos no lo logran todos los años “.
Michael Martin, un estudiante de último año de 21 años en Ohio State que toca la caja y el bombo en la banda de ánimos, nunca ha estado en ninguno de los torneos de la NCAA. Y ahora ha perdido su oportunidad.
“Me preparé para ello”, dijo. “Pero todavía estoy realmente decepcionado. Tenía muchas ganas de jugar ‘Buckeye Swag’ para todos “.
Houser, el director de la banda de la Universidad de Illinois, se siente fatal por sus seniors, especialmente en un año en el que el equipo masculino es el primer favorito.
“Los equipos atravesaron muchos desafíos y ahora lo están haciendo muy bien”, dijo. “Solo desearía que nuestros estudiantes tuvieran la oportunidad de animarlos en esta situación”.
Pero habiéndose preparado para la realidad de un torneo sin música en vivo, los directores de banda esperan con optimismo el próximo año.
Christopher Hoch, quien está en su cuarto año como director de las bandas atléticas y de marcha de la Universidad Estatal de Ohio, ha estado perseverando con su clase de bandas atléticas, incluso sin oportunidades de jugar en los juegos.
“Sentí que era importante que los estudiantes siguieran teniendo la oportunidad de jugar, aunque no necesariamente estuvieran actuando en eventos”, dijo.
Ahora, Hoch está preparando a sus alumnos para el espectáculo de medio tiempo que suelen hacer en el partido de fútbol de primavera. “Nos encanta estar ahí para apoyar al equipo ya la universidad”, dijo. “Y espero que podamos volver a hacerlo pronto”.